— Александр, — голос Макса не дрогнул. — Я помню о том, что мне запрещено пересекать твою территорию, как и о том, что последует за нарушением запрета. Я не отказываюсь от дуэли, но для начала прочитай это.
Он подбородком указал на письмо, зажатое в опущенной руке. Не дернулся, не поднял его выше. Александр окинул то брезгливым взглядом. Так, нужно срочно что-то делать! Я отмерла и, сцапав конверт, нырнула под мечом, чтобы оказаться между братьями. Так сказать, живой заградительный щит, напрочь лишенный инстинкта самосохранения.
— Приветствую, достопочтенные лорды, — зачитала громко. — Как ваше здравие?
— Отойди, если не хочешь лишиться головы, — тон Александра не сулил ничего хорошего. — Я даю тебе последний шанс уйти отсюда живой.
— Мне сообщили, что у лорда Максимилиана появилась невеста, — продолжила я твердо, чувствуя спиной грудь Макса. — Правда ли это? Позвольте первым засвидетельствовать своё почтение будущей леди дэ Горн. С глубочайшим уважением и выражая надежду на скорую встречу. Вэ.
— Вэ? — задумчиво повторил старший лорд.
— Ви, — поправил младший. — Виктор.
Меч опустился, но Александр продолжал смотреть на нас с ненавистью, что застилала ему взор. Губы сжались, я слышала, как скрипнули зубы. Он глянул на меня так, словно вознамерился придушить голыми руками.
— Не трогай Рину. — Ладони Макса легли на мою талию, а затем он выверенным движением отодвинул меня в сторону, будто сделал танцевальное па. — Она только зачитала письмо. Ты же не допустишь, чтобы этот надменный упырь приехал и насмехался над нами? Александр!
— Не называй меня по имени. Если он и приедет, то по твоей вине. — Тон сочился злобой и безысходностью, полным отчаянием. — Потому что тебе почудилось, что я разделю свою жизнь с какой-то… — короткий взгляд на меня.
Фразу он не закончил. Помнил, видимо, чем это чревато.
Моё колено всегда наготове.
— Фиктивно, — не согласился Макс. — Не будь упертым бараном! От тебя требуется немногое. Зато мы получим обратно наследство, вернем своё имя. Мы сможем выйти из дома и…
— Мне прекрасно живется в доме, — выплюнул Александр.
— Виктор ждет твоей слабости. Я с удовольствием возьму Рину в жены, — Макс тепло улыбнулся мне, — тем самым успокоив любопытство Деевского, но неужели тебе не хочется утереть ему нос? Представь его реакцию. Братья дэ Горн совершили невозможное: нашли ту женщину, которая согласилась разделить с ними ложе.
Эй, вообще-то на общее ложе я не соглашалась, ни за какие миллионы. Но пока в руках у одного из братьев был меч, напоминать об условиях контракта как-то не хотелось.
— Братья дэ Горн вернули себе доброе имя, — добавил Макс, скрестив руки на груди. — Братья дэ Горн могут начать новую жизнь. Твоя ненависть не меньше моей, но я не прошу меня любить, брат. Признай, это шанс вернуться. Ты готов до старости прозябать в поместье? Тебя устраивает, что наша фамилия замарана грязью? Ты подумал о нашей матери, которая вынуждена ежедневно выслушивать лживую жалость? Вот уже восемь лет у нее нет повода гордиться сыновьями.
— Наша мать будет в бешенстве, узнав о том, на какой разврат мы согласились пойти ради денег.
Так, никакого разврата не предвидится!
Меня точно оповестили обо всех условиях контракта?..
Я неуверенно переступила с ноги на ногу.
— Не ради денег, — поправил Макс. — Ради будущего. Эта девушка, — его ладонь коснулась моего плеча, — наш шанс изменить судьбу. А всё, что от тебя требуется, — подыграть. Не будь эгоистичной скотиной, что упивается своими страданиями.
Если честно, такой концовки я не ожидала, а потому зажмурилась.
Сейчас Александр точно вспыхнет и разрежет сначала Максимилиана на несколько не самых ровных частей, а затем и меня покромсает, чтоб неповадно было.
— Можно вопрос? — пискнула я, чтобы как-то разрядить обстановку. — Нас в доме семеро, так кто же сообщил этому вашему Виктору о помолвке?
— Он — не наш! — рявкнул Александр, а Макс добавил:
— Могли девчонки-служанки. Без какого-то злого умысла, просто проболтались подружкам. Поверь, новость о том, что кто-то польстился на жениха вроде меня, тотчас разнеслась по городу. Новость же о совместном браке… — он хмыкнул, не собираясь продолжать.
О да, новость о совместном браке взорвет элитное общество.
— Так что, Александр? — спросил Макс, стерев с шеи кровь. — Какое твое последнее слово?
— Выбирай оружие, — равнодушно ответил старший дэ Горн, разворачиваясь. — Я назначу время и место для дуэли.
Кажется, договор для Александра дэ Горна значил куда больше, чем доброе имя или жизнь собственного брата.
***
Макс не был испуганным, когда мы возвращались в другую часть дома. Но молчание, которое пролегло между нами, казалось бесконечным. Я крутила в голове разговор братьев, искала лазейки, пыталась понять, каковы шансы, что Александр передумает.
Дуэль?..
— Он готов тебя убить? — поинтересовалась осторожно. — По-настоящему?
— Да, таковы условия, — обычное радушие Макса испарилось, мужчина выглядел уставшим и растерянным. — Восемь лет назад мы договорились не пересекать границы территории друг друга. Что ж, я хотя бы выбираю оружие. Как думаешь, в чем мой брат плох? Мечи, кинжалы и другие колюще-режущие отметаем сразу, он лучший боец континента. Может быть, предложить сражение на сковородках?
Он попытался пошутить, но смеяться не хотелось, да и шутка была откровенно слабая.
— Почему он… такой?
В голове я прокрутила примерно два десятка эпитетов, которыми собиралась характеризовать Александра.
— Мой брат очень предан семье. Однажды я его подвел, и поэтому мы оказались здесь. — Макс обвел руками коридор, говоря, видимо, о заточении в поместье. — Большего пока открыть не могу. Если выживу, обещаю рассказать подробнее.
— В смысле, если выживешь?! — ахнула я. — Макс!
— Да шучу я. Что-нибудь придумаю, не переживай.
Мужчина ободряюще коснулся моей спины, и по позвоночнику прокатились мурашки. Его пальцы были твердыми, но нежными. Почему-то мне хотелось продлить касание, вжаться спиной ему в грудь, как пять минут назад, когда я влезла между ним и его братом. Почувствовать твердость мышц.
Странное, сложное, глупое чувство, от которого краснеют щеки и теплеет внизу живота.
— Кстати, интересный выбор, — отметил он, кивнув на платье Тамилы. — Мои наряды не подошли тебе?
— Они слишком тяжелые, а в нашем мире носят удобные вещи. Практичные, знаешь ли. В том платье, которое ты мне принес, я попыталась нагнуться и едва не отключилась от нехватки кислорода.
На лице Макса появилось непонимание. Ах да, вряд ли в здешних реалиях знают про кислород и значение слова «отключиться».
— Я подумаю, где раздобыть другую одежду.
— Ты для начала выживи. Макс, — позвала тихо-тихо. — Может быть, Александр передумает?
— Нет, гарантирую, он сдержит своё слово. Мой брат не из тех, кто дает громкие обещания, да и обида крепла в нем долгие годы.
Я сглотнула. Надо что-то придумать. Может быть, забаррикадировать все выходы из покоев Александра? Радикально, зато действенно. Или что? Напоить его снотворным и привязать к кровати? Как ещё помешать братоубийству?
— А столовая… на чьей она границе?
— Общая, а что?
Я пожала плечами. Сама не знаю, зачем спросила. Наверное, чтобы не повисла пауза после рассказа о том, что Александр готов уничтожить брата.
Раньше, читая истории из жизни императоров, я не понимала, как же такое возможно, чтобы сыновья ради престола убивали отцов или матерей. Мне казалось это настолько нереалистичным, что даже глупым.
А получается, междоусобные войны происходят даже в пределах одного дома, между двумя запертыми людьми.
Александр с самого начала не особо нравился мне, а теперь он вызывал исключительно негативные эмоции. Все-таки надо всерьез задуматься над отравлением. Не смертельным, а чтоб на горшке сидел и о дуэлях не думал. Сложно воевать, когда у тебя несварение желудка.
