Так если можно утереть ему нос одним «признанием», почему бы не попробовать?
— Какие могут быть шутки, Виктор, — скрипнул зубами Александр. — Невеста появилась у нас обоих.
Надменный герцог едва сдержался от какого-то ну очень неприличного словечка, потому что рот его раскрылся, губы исказились в первой букве, но затем он нашел в себе силы собраться.
— Так значит…
— Да, Виктор. — Александр оказался прямо за мной и обвил рукой мою талию в собственническом жесте. — Ты всё понял верно. Вскоре мы узаконим наши чувства перед лицами божеств, и в твоем попечительстве отпадет всякая нужда.
Его дыхание жгло мне кожу. Он был выше меня на голову, сильнее, мощнее. Рука будто из стали, он так сильно вцепился в меня, что я начала задыхаться. Или это от первобытного страха? Не могу понять. Но в голове спуталось, мысли разбежались с криком: «Спасите-помогите, он тебя трогает!»
— А есть ли чувства? — внезапно выплюнул Виктор, и с лица его стерлась всякая доброжелательность. — Твоя невеста побледнела, стоило тебе обнять её. Она же в ужасе от происходящего! Малышка, мне вы можете во всем признаться. Эти двое заставили вас вступить в их порочные игры? Они принудили вас или пообещали что-то за помощь?
— Вы ошибаетесь. Я люблю своих женихов и мечтаю стать их супругой.
— Напомните, из какого вы рода? Из какой провинции?
— Я приехала из России, — пожала плечами. — Вас что-то не устраивает, герцог?
Он мотнул головой.
— Не слышал о таком городе, хм. Приятно познакомиться, Виктор, владелец Деевского герцогства. Если вам понадобится защита, обращайтесь. Будьте осторожны с этими двумя, леди. Они только кажутся обычными мужчинами, но их души гораздо темнее, иначе их бы не заключили в столь унизительном положении. Ксандр, поведай как-нибудь невесте свой послужной список.
Когда Виктор вышел, не забыв хлопнуть дверью, хватка Александра ослабла. Он отпихнул меня от себя практически с брезгливостью и сипло простонал:
— Твою мать…
— Успокойся. Всё будет хорошо.
Поправила пиджак, отметив, как же правильно сделала, что на скорую руку переоделась в него, а не в потрепанное платье служанки. Не хватало ещё, чтобы Виктор увидел в качестве невесты лордов дурнушку в мешковатой тряпке.
— Хорошо?! — Лорд Александр сжег меня презрительным взглядом. — Теперь я должен либо подчиниться безрассудной идее моего брата, либо признаться перед всеми в собственной слабости. Что на меня нашло?!
Он грубо выругался, саданув кулаком по ни в чем не повинному столику, с которого слетела фарфоровая вазочка. Стекло усеяло пол и хрустнуло под ботинком, но Александр даже не обратил на него внимания. Он вышел из холла и направился в сторону своей спальни. Всё такой же прямой, как и минутой ранее, неестественно бледный. Живое воплощение выражения «оживший мертвец».
Почему-то я двинулась следом. Моего присутствия Александр даже не замечал.
Он тронул дверь в комнату, и та послушно распахнулась. Но лорд не переступил порог. Он застыл на пороге, покачнулся, будто от сильного порыва ветра, и только тогда увидел меня, стоящую сбоку.
— Уходи.
— Этот брак выгоден нам всем. — Я смотрела прямо в глаза Александру. — Мне необходимы деньги, твоему брату — имя рода, а тебе — возможность стать свободным. Ты можешь убить Максимилиана на дуэли, можешь выгнать меня из дома. Но второго шанса не будет. Мы нужны друг другу. Ты не хочешь замараться связью со мной? Так не будет никакой связи. Я не собираюсь тебя соблазнять, уж поверь. Соглашайся или потеряешь всё.
Я протянула ему ладонь для рукопожатия.
— Уходи, — повторил Александр глухо.
— Попрошу накрыть завтрак на три персоны, — зачем-то сказала я, хотя лорд в очередной раз поставил принципы выше всего.
***
Александр дэ Горн явился в столовую за пять минут до начала завтрака, введя в ступор не только меня, но и бедняжку-Сью, которая чуть не выронила поднос с тарелками. Её руки затряслись так ощутимо, что посуда зазвенела.
Оказывается, он умеет выбираться за пределы очерченной территории! Ух ты!
Макс вошел чуть позже и, отметив сидящего в правом углу стола брата, сделал вид, будто так и должно быть. Ничего необычного, типичный семейный ужин. Он сухо поздоровался с нами обоими и взялся за ложку.
Обстановка за столом располагала не к приему пищи, а к самоубийству, ибо находиться рядом с двумя упертыми ослами, именующими себя братьями, не хотелось от слова «совсем». Они не проронили ни слова, уткнувшись в тарелки, даже не смотрели друг на друга. Я попыталась ради приличия состряпать разговор, но в ответ получила гнетущую такую тишину.
Но это мелочи. Важнее другое: Александр сдался. Он согласен на липовую свадьбу, а значит, дуэль отменяется, как и моё выселение на улицу! Ура!
— Сколько нужно времени, чтобы пожениться? — задала вопрос в лоб.
— Несколько недель, — прикинул Макс. — Недостаточно обычной церемонии. Мы должны убедить в своих чувствах аристократов, а значит, нам надо устроить как минимум два званых ужина. На первом мы представим невесту обществу, на втором — закрепим помолвку и объявим о скорой свадьбе. Пусть между торжествами пройдет немного времени, но схема должна быть соблюдена.
— Хорошо, что требуется от меня?
— Ничего. Твоя главная обязанность — улыбаться, хлопать глазками и изображать неподдельное счастье.
Александр хмыкнул, но в разговор не полез.
— У тебя есть что добавить, брат? — уточнил Макс вежливо, хотя в голосе чувствовался металл.
— Нет. Между нами ничего не изменилось, Максимилиан. Помни это.
— Помню. Тогда продолжим. У меня остались небольшие запасы, думаю, их хватит, чтобы организовать ужин… допустим, на этой неделе? — Макс кивнул своим мыслям. — Отлично. Не будем медлить. Мне хочется скорее вырваться из поместья. Рина, обещаю, как только всё кончится, я свожу тебя в один столичный ресторанчик у реки. Там подают бесподобных рапанов!
— Если всё кончится, — не удержался от колкости Александр. — Ты всерьез считаешь приближенных императора полными идиотами? Думаешь, они поверят нашему спектаклю?
— А почему нет? — пожал плечами Макс, промокнув салфеткой губы. — Двое мужчин не могут влюбиться в одну и ту же девушку? Та не может ответить им взаимностью?
Он поднялся и решительно подал мне руку, прося последовать его примеру. Интересно, зачем?
— Смотри и учись, братец, — сказал Макс насмешливо, а затем притянул меня к себе и впился в губы жадным поцелуем.
Он целовал так горячо и сладко, будто вкладывал всю нерастраченную страсть, весь многолетний опыт. Мужчина, готовый поделиться со мной чистыми эмоциями. Взрывной ураган. Его губы жарили пламенем, легкая щетина колола щеки. Перед глазами поплыло, так хорошо он целовался, не зная скромности, не пытаясь нежничать.
— Не так уж и сложно изобразить бурные чувства, — заключил Макс, оторвавшись от моих губ. — Прости, Рина. Я давно мечтал попробовать… — добавил он загадочно.
— Н-ничего страшного.
Мне бы возмутиться да напомнить, что в брачном контракте было черным по белому написано: никакого физического контакта! А тут не просто контакт — целое вторжение в мои личные границы. Да у меня сердце так колотится, будто я выпила литра четыре кофе залпом! Ноги подкашиваются!
Александр ничего не сказал, но желваки на его щеках заиграли сильнее прежнего. Кажется, он был готов уйти прямо сейчас, причем предварительно послав нас ко всем чертям. Но, вместо этого, лишь покачал головой и вновь уставился в тарелку.
Самый долгий в моей жизни завтрак длился полчаса, после чего Александр без единого слова удалился, а Макс попросил меня помочь с приглашениями на званый ужин.
— Извини, если поступил грубо, позволив себе немного вольности, — смутился он, когда мы переступили порог громадного рабочего кабинета. — Иногда мой брат не слышит слов, но уж глаза-то его способны видеть.
— Ты был… убедителен. Но давай в следующий раз целоваться после моего разрешения?
