Эх, и чего им всем только надо? Сама бы забрала такого хорошего парня! Да только между нами никогда не возникало ничего даже отдаленно похожего на симпатию подобного рода. Как-то сразу стали воспринимать друг друга исключительно в дружеском плане. Мэни, скорее, был мне как брат, а уж никак не потенциальный возлюбленный.
— Давай поймаем экипаж и поедем домой. Сначала завезем тебя, потом меня, раз уж ты живешь ближе, — предложила я и встала возле дороги, оглядываясь по сторонам.
Неподалеку от ресторации всегда торчали несколько извозчиков, готовых предложить свои услуги посетителям заведения. Вот и сейчас, стоило нам дать понять, что нужен наемный экипаж, одна из карет тронулась с места и бодро покатила к нам.
— Залезай, Мэни! — я пихнула друга в открытую им дверцу, когда он попытался изобразить из себя джентльмена и пропустить первую. — И так еле на ногах держишься. Ты и правда что-то с выпивкой сегодня перебрал.
— Это я для храбрости, — виновато проговорил он чуть заплетающимся языком, но послушно полез в карету.
Вслед за ним залезла и я, сказав предварительно извозчику, куда нас везти. Карета неторопливо покатила по улице, где вечер уже полностью вступил в свои права. Единственным источником освещения теперь служили магические фонари и окна зданий. Если честно, хотелось побыстрее оказаться дома, принять ванну и лечь спать. Денек сегодня выдался не из легких в эмоциональном плане!
Внезапно карета остановилась, и я с удивлением посмотрела в окно. Не успела хоть что-то сказать, как дверца распахнулась и внутрь юркнула чья-то фигура в черном костюме и маске, скрывающей лицо полностью.
К моему горлу приставили нож и запихнули подальше в карету. Прежде чем мы с Мэни успели хоть как-то отреагировать, в экипаж влез еще один человек в такой же одежде. И нож оказался и у горла оборотня. Мэни даже икнул от неожиданности. Может, не будь он пьян, усиленная реакция и помогла бы ему что-то предпринять, но сейчас вряд ли мог что-то противопоставить нападающим. Тем более что Мэни приходилось переживать еще и за меня. Стоит бандиту усилить нажим лезвия у моего горла, и будет плохо.
— Вы кто такие? — выдохнула я, едва шевеля губами. — Что вам надо? Если грабители, то берите наши кошельки и уходите. Мы не будем сопротивляться.
Тот, что держал меня, лишь презрительно хмыкнул.
— Не нужны нам ваши деньги! Хозяин велел доставить тебя к нему, так что не будешь делать глупостей — и ты, и твой дружок останетесь живы. Он нам, кстати, вообще не нужен. Попался за компанию с тобой. Так что можем им и пожертвовать, если станешь сопротивляться.
— Не стану, — глухо сказала. — Только не трогайте Мэни!
— Хорошая девочка! — иронично произнес он.
Карета, между тем, ускорила темп и везла нас куда-то в неизвестном направлении. Похоже, возница тоже был в сговоре с бандитами. Изначально поджидал у входа именно меня. Но кому я могла понадобиться?! Невеселая догадка заставила глаза сузиться от гнева.
— Вас феникс послал? Ренард Маруан? — спросила мрачно. — Уже такими методами начал действовать?
— А у него тоже есть к тебе интерес? — удивленно хмыкнул бандит. — Надо будет сказать хозяину!
Похоже, я ошиблась. Во мне заинтересован кто-то другой. И от этого сердце забилось еще тревожнее. От феникса хоть понятно, чего ожидать. Он зло знакомое. И до его благоразумия можно было бы попытаться достучаться. А вот с тем, кто действует такими грязными методами — не факт! Но что ему от меня нужно?
— Кто ваш хозяин? Я имею право знать!
— Уж больно ты расхрабрилась, милашка! — с угрозой в голосе проговорил мужчина и чуть надавил на нож, отчего по моей шее побежала струйка крови.
Я замерла, боясь даже дышать. А Мэни дернулся в захвате своего пленителя.
— Не смейте ее трогать! А то я вам причиндалы на уши натяну!
Оба бандиты дружно заржали.
— Какой забавный хорек! — отсмеявшись, заявил один из них.
— Он не хорек, он горностай! — обиделась я за друга.
— Один хрен! — продолжал ухмыляться бандит. — А будет и дальше провоцировать, я с него шкуру спущу. Пойдет на шубу моей бабе!
— Мэни, молчи, — попросила я. — Со мной все в порядке.
Тот лишь зло покосился на бандита, держащего нож у его горла.
— Если бы он убрал оружие, еще посмотрели бы, кто кого!
— Слушай, мелкий, не смеши лучше! — заржал тот. — А то ведь ножичек и случайно проткнуть тебя может.
Остаток дороги мы с Мэни молчали, лишь тревожно переглядываясь. Когда же я поняла, что везут нас в район трущоб, где промышляли самые отъявленные преступные элементы, и даже полиция редко туда потыкалась, беспокойство усилилось втрое. Зачем я могла понадобиться кому-то из преступного мира, ума не приложу!
Наконец, путешествие закончилось, и карета остановилась у какого-то мрачного здания с заколоченными окнами первого этажа. Свет виднелся лишь на втором. Нас с Мэни грубо выпихнули из кареты и потащили внутрь. У входа, словно по волшебству, тут же появились двое громил с колючими взглядами.
— Мы к хозяину, — заявил тот, что тащил меня. — Он нас ждет.
Громилы молча расступились, пропуская в дом. Нас потащили сначала к лестнице, а потом по темному коридору вглубь, пока не остановились у одной из дверей. Тут тоже стояли несколько охранников, которые после объяснений моего пленителя сначала скрылись внутри, чтобы доложить, только потом впустили. Причем двое вошли вслед за нами и встали у входа, перегораживая нам путь к отступлению.
В помещении, явно не жилом, а используемом для таких вот тайных делишек, за грубо сколоченным столом сидел грузный мужчина средних лет с некрасивым лицом и большим носом, чем-то напоминающим картофелину. Маленькие водянисто-серые глазки в упор уставились на меня, на лице появилась неприятная усмешка. За спиной этого типа стоял человек, при виде которого мое сердце екнуло. Его я уже встречала раньше. Ох, и как только могла забыть про ту встречу?! Ведь еще тогда подумала, что ничего хорошего от нее ждать не стоит!
Этот хорошо одетый блондинчик с приятной наружностью и изысканными манерами явился к нам в студию примерно три месяца назад. Воспользовался нашими услугами, чтобы изменить цвет волос и глаз. Остался очень доволен и попросил меня уделить ему пару минут, пообещав, что хочет посоветовать нас своим знакомым и ему нужно обсудить детали. Назвался он Дамиеном Сондом.
Я тогда проводила его в кабинет и предложила чаю, рассчитывая на нормальное общение. И поначалу именно так и было. Дамиен Сонд оказался весьма приятным собеседником. Расхваливал нашу студию и мои таланты. Говорил, что у нас большое будущее. А потом начал подводить к тому, что без покровительства нам все же не обойтись. Мало ли, кому мы перейдем дорогу и кто захочет избавиться от конкурентов.
Предложил свою помощь в этом вопросе за проценты от прибыли. Причем условия были грабительскими. Отдавать охранной компании, которую он представляет, двадцать процентов дохода. Да еще и обслуживать бесплатно тех, кого они порекомендуют!
Разумеется, наглый вымогатель был послан на все четыре стороны! Теперь, похоже, понимаю, что за охранную компанию он представлял. Самых настоящих бандитов! После моего отказа он пообещал, что я пожалею о принятом решении, и должна еще раз все хорошенько обдумать. И что наша встреча не последняя. В общем, от наглости этого типа я тогда даже опешила. Но больше он никак не давал о себе знать, так что постепенно забыла об этом инциденте. Как оказалось, зря!
— Господин Сонд, если не ошибаюсь? — сухо обратилась к блондинчику.
— Ты уже господином заделался, Красавчик? — хохотнул толстяк в кресле. — И что за дурацкую фамилию себе выбрал?
— Назвал первую попавшуюся, — хмыкнул тот.
— Хорошо сработали, ребята! — не обращая на нас с Мэни ровно никакого внимания, обратился мужчина к тем, кто привел нас. — Только этого хорька зачем притащили?
— Я не хорек! — рыкнул горностай, но его праведный гнев попросту проигнорировали.
— Он был с девчонкой. А другого удобного момента могло и не представиться, — пояснил мой пленитель.
