— Но все эти люди… — горло перехватывает.
Он отводит взгляд.
— Отпустить тебя одну я не могу, и не проси, но в следующий раз буду набирать только наемников, — тихо обещает он…
И он сдержал обещанье. Три года подряд в Кервельский замок со мной ходили одни наемники, суровые, тертые мужики, видевшие во мне помимо объекта охраны только проводника и талисман, похоже, ничего девичьего во мне и не замечавшие. Обученные, опытные бойцы. И гибли, гибли, гибли… Потому, что тоже люди, и у них тоже есть свои страхи…
— О чем ты задумалась? — голос Лукаса выдернул меня из воспоминаний.
Я встряхнула головой, прогоняя тяжкие мысли.
— Да, так, о жизни, — усмехнулась я. — Хочешь еще о чем-то спросить?
Он неловко кивнул. Я сделала приглашающий жест.
— Почему король не прикажет своим магам разобраться со всей этой чертовщиной?! Пришли бы, и всех распылили! Ну, в смысле, кроме королевы-матери, — поспешно оговорился он.
Я понимающе кивнула.
— Так именно она чародеев-то и не пускает, вернее, ее кровь. Ты думаешь, за шестнадцать лет никто из магов не заинтересовался Аномальной Зоной?! Ага, как же! Только войти, как, впрочем, и выйти из нее, можно только с кем-то из нас, в смысле, с носителями родовой крови. А это всего трое: отец, Миркус и я. Но мы, естественно, не пойдем против желания Мариссы. И, кроме того, все нынешние обитатели замка связаны между собой. Погибнут призраки слуг, исчезнет и королева-мать, — объяснила я. — Ведь не только челядь обязана повиноваться своей госпоже, но и хозяйка имеет перед ними определенные обязательства.
Мой телохранитель с сомнением покачал головой.
— Значит, ты обречена ездить туда до конца своих дней?
Я хмыкнула. Мы въехали в село, и дальше по улице показался наш сегодняшний приют.
— Ну, зачем же так трагично?! О, кажется, нас встречают, — я указала на высокого плотного мужчину, стоящего на крыльце придорожного трактира.
Варус не спеша оглянулся по сторонам и вдруг неуловимым движением оказался возле Ласточки. Он выдернул меня из седла и прижал к себе.
— Упертая, — сурово поприветствовал меня немногословный друг. — Настояла. Одна.
— Я тоже рада тебя видеть, Варус, — прижалась я щекой к его куртке. — И вовсе не одна, — я освободилась из его объятий и показала на спутника. — Это Лукас — мой телохранитель. А это Варус, хозяин таверны.
Бодигард настороженно глядел на трактирщика.
— С приездом, — добродушно кивнул ему мой друг и, повернувшись ко мне, выдал порцию полезной информации. — Бочка с водой. Где всегда. Свиные медальоны
Я чмокнула его в небритую щеку и убежала мыться. Не знаю уж: о чем беседовали мужчины, но за ужином Лукас как-то странно на меня поглядывал. А я наслаждалась просто изысканным пиршеством. Меня так во дворце никогда не кормили. Повезло мне с друзьями.
Спать я отправилась рано, зато вскочила на заре и опять вышла во двор. На этот раз компанию мне составил Варус, и мы душевно позвенели мечами.
— Прилично, — пробасил он, когда мы, порядком взмокнув, присели на крыльцо. — Твой расспрашивал. Вчера.
Я привыкла к его манере общения. Он будто зашифрованное послание писал. Мне нравилось его слушать.
— Объяснил, — серьезно сообщил Варус, и я еле сдержалась, чтобы не фыркнуть, ага, представляю себе это объяснение! — Не поверил, — удивленно пожал он плечами.
Да уж! Неудивительно. Ладно, увидит еще.
Лукас появился минут через десять со стороны реки, с мокрыми волосами. Я позавидовала и тоже побежала купаться. Выехали мы через час, после сытного завтрака и грозного приказа друга: «Вернись!».
Конечно, вернусь, ворчун мой, растроганно помахала я ему, вскакивая на лошадь.
Глава 4. Третье июня
Снова эта дорога. Сонно стрекочут кузнечики, солнце плавит все вокруг. Лето только начинается. На следующий год, наверное, уже не поеду. Бабушка сказала, что вливала в меня Дар частями. На этот раз количество должно перейти в качество. Так хочется в это верить. Тогда ее душа освободится, и она обретет покой. А вместе с ней и все те, кто жалобно и скорбно завывают в подвалах Кервельского замка. Убитые страхом, и продолжающие убивать им других.
Едущий рядом Лукас деликатно покашлял, привлекая внимание.
— Извини, если разбудил, — вежливо начал он. — Спросить хотел.
— Валяй, — добродушно разрешила я.
Он помялся, зачем-то погладил кошель, висящий на поясе, и задал-таки, свой вопрос.
— Я уже понял, что все трактирщики по дороге до замка, твои друзья, — я кивнула. — Тогда зачем ты велела взять деньги?!
Я улыбнулась.
— Увидишь, в частности, сегодня, — добродушно пообещала я и, заметив, что его что-то гнетет, подтолкнула. — Ну, спрашивай уже.
— Ты же была против того, чтобы гибли люди. А ты не пробовала сбежать, пойти в одиночку?! — с интересом заглянул он мне в лицо.
Я вздохнула.
— Пробовала, — спокойно ответила я. — Во второй же раз и сбежала. А потом поняла, что повернуть обратно мой отряд не может. Как они вернутся к королю и скажут, что меня потеряли?! Он мужик крутой, перевешает всех за государственную измену и вся любовь. Если попытаются укрыться зарубежом, он магов на уши поставит, дезертиров вернет, и результат тот же. Одумалась. Вернулась. Прощенья попросила. Поняли, простили.
— Ты сейчас рубленными словами говоришь, как Варус, — усмехнулся телохранитель. — Я попытался расспросить его о твоей манере биться, но ничего не понял. Вернее, не поверил, он утверждал, что по скорости ты такая же быстрая, как орки. Но ведь быть того не может, — убежденно заявил он.
Я пожала плечами и объяснила очевидное:
— Во-первых, они не просто орки, а зомби-орки. Магия смерти изрядно их притормозила. А во-вторых, «спасибо» твоему отцу и моим природным способностям. Я действительно довольно быстро двигаюсь, — хмыкнула я.
— Как Варус?! — заинтересовался он, видимо, вспомнив нашу встречу у трактира.
— Быстрее, — заверила я. — Значительно быстрее. Гранмаман считает это проявлением активации Дара, ну, вроде как, настройка на необычные способности. А я только рада, меня сверхскорость неоднократно уводила от беды.
Лукас задумался.
— Мне отец рассказывал о Целительском Даре королевы-матери, но что это такое? Как он проявляется? Если это не фамильная тайна, конечно, — тут же поправился он.
Я покачала головой.
— Ничего тайного тут нет. Просто это внутреннее желание помогать людям. Не пассы совершать, не заклинания произносить, а своей энергией делиться со страждущим, излечивать его, как бы брать на себя часть его боли, облегчая страдания, — попыталась объяснить я.
Глаза Лукаса стали, как две монетки.
— Но это же очень тяжело, — сдавленно прошептал он.
Я опять вздохнула.
— Спасибо, я знаю, — просветила я удивленного парня. — За этим я к бабушке и еду. Она передаст мне Дар и сможет, наконец-то, упокоиться. А вместе с нею и все ее ужастики. Кроме орков, разумеется. Их придется уничтожать вручную. Ты со мной, напарник? — шутливо подмигнула я.
— Всегда, — серьезно подтвердил он и задумался.
Вся дорога до Кервельского замка навевала на меня воспоминания. Я знала ее наизусть, я могла бы ездить по ней с закрытыми глазами. Но в первый раз я ехала, даже не представляя: с чем придется столкнуться…
Первый поход. По дороге туда.
— Ветиус, а какая она? — с любопытством заглядываю я в лицо историка.
— Королева Марисса? — уточняет он, и я киваю.
— Строгая, властная, но вместе с тем очень добрая и отзывчивая, — улыбается он. — Готовая всем прийти на помощь. Однажды на дворцовой кухне случайно обварился поваренок, она примчалась, на руки его подхватила и начала успокаивать. Через минуту мальчишка уже спал, а спустя четверть часа от ожогов не осталось и следа. А сколько родов она приняла, и не сосчитать. Ваша бабушка была истинной Королевой, с большой буквы, — уважительно произносит он.
