– Трусы можешь оставить, остальное снимай. И не шевелись. Руны должны быть безукоризненно выполнены.
Шери вздрогнула, когда перо оцарапало ей спину.
– Это необходимо. Рунам нужна кровь, чтобы их активировать, – объяснил Валентайн, расчерчивая ей спину и шею быстрыми скупыми движениями. – Приедем в академию, не забудь их смыть. Руны небезопасны.
– Потому что тянут силы? – спросила Шери, стараясь не ежиться.
– Да. А еще они не так уж и долго смогут удерживать проклятия, но проточная вода их смоет вместе с краской. Насчет царапин не бойся – они быстро исчезнут.
– Я не боюсь, – все же дернулась Шери, когда Валентайн царапнул особо сильно.
– Стой смирно, – прикрикнул он. – Что еще тебе нужно знать… Впереди меня не бежишь. При виде опасности занимаешь позицию «тени» – сначала касаешься плечом моего левого плеча, потом делаешь шаг… – Валентайн запнулся, а потом поправил себя. – Хотя нет, ты мелкая – два шага назад. Затем, что бы я ни делал, твоя задача – сохранять эту дистанцию. Если ты будешь ближе ко мне, то начнешь тянуть мою силу на себя, если дальше – я выйду из зоны защиты рун. Запомнила?
Валентайн развернул девушку и внимательно посмотрел на нее, но теперь его взгляд не подавлял. Шери даже обратила внимание на необычно теплый цвет глаз, контрастировавшие с ледяным выражением лица. Не карие, а скорее коричнево-желтые.
– Да, – кивнула Шери, отводя взор.
– И еще. Если проклятье попадет на меня, мне нужно будет быстро нейтрализовать его. Так что будь готова к тому, что мне потребуется твоя кровь.
– Разве у вас нет эликсиров? – Шери это совершенно не понравилось.
– Есть. Но мертвые вытяжки действуют медленно. Надеюсь, это будет для тебя стимулом двигаться быстрее. Помни – ты должна всегда сохранять дистанцию «тени».
– Я запомнила. А когда у вас не было пажа, кто был тенью?
– Разбивались на пары и бросали жребий. На кого судьба укажет, тот и тень.
– И донор?
Валентайн, уже начавший расписывать Шери живот, поднял голову:
– Нет. Архи не доноры.
– Ясно.
Больше Шери не хотелось разговаривать. Видно, проблема донорства была столь болезненной, что память о ней каким-то чудом сохранилась в дырявой голове Шери. Да и недавняя лекция магистра Рената Арх’Торотно оказалась в этом плане весьма поучительной. Архи испокон веков использовали людей как доноров. Особо ценились у них артурианцы. Почему-то именно среди них больше рождалось потенциальных новомагов, сила которых пробуждалась в процессе инициации с благословения Священной Матери. Те, кто посильнее, после обучения в королевской академии Арханона пополняли ряды стражей. Остальных готовили по специальной программе, позволяющей раздуть искру силы. Они становились истами – самыми ценными донорами, которые вербовались чуть ли не с первого курса. Правда стоило это очень недешево, поэтому держать в услужении истов могли себе позволить только обеспеченные архи. Кровь истов помогала не только побеждать демоническую нечисть, но и закрывать разломы, из которых она появлялась. Вот только те, кого использовали в качестве доноров, быстро теряли себя. Жизнь хозяина для них становилась важнее собственной, а потом и вовсе приобретала сверхценность. Вместе с усилением зависимости таяла их сила. Кровь становилась пустой, а сами доноры переходили в разряд слуг, верность и исполнительность которых не подлежала сомнению.
Архи считались силой, которую не любили, но уважали. Они спасали мир от демонов, хоть цена этого спасения была велика: каждая страна ежегодно отправляла в Арханон определенное количество девушек и юношей, еще не прошедших инициацию. И особо ценились артурианцы, так как освященная Светочем Элдара земля все еще рождала достаточное количество потенциально магически одаренных людей.
С начала XX века от пришествия Дракона Элдара, благодаря революционному открытию Ролана Арх’Дрюмона, позволяющим выделять силу даже из крови обычных людей, в Арханоне заработали станции-фабрики переливания крови, которые из поступающей от населения крови производили эликсиры силы. С тех пор непосредственное взаимодействие с донором у архов официально стало запрещено, а в контракте истов, передающих свою кровь в собственность арху, обязательно прописывался запрет на физический контакт арха с донором. Кровь можно было пускать только с помощью архана – ритуального оружия, являющего частью самого арха. Вместе с тем в народе ходило много страшилок о том, как архи, уподобляясь вампирам, куражились над своими жертвами, заставляя делать их немыслимые вещи, пользуясь своей властью над ними. И, действительно, зачем архам торговаться с людьми, удовлетворяя их материальные и прочие желания в обмен на подпись в контракте, если они в состоянии заставить простого смертного сделать все что им угодно?
Так же как сейчас Валентайн заставил Шери раздеться. Один взгляд, и она уже не видела в этом ничего постыдного.
«Раздеться? Как скажете господин», - зло подумалось Шери. Она была раздосадована собой и испугана тем, как быстро подчинилась. После такого трудно поверить в благородство архов. И, пожалуй, впредь лучше подчиняться самой, чем еще раз подвергнуться такому унижению.
Когда Валентайн закончил расписывать ее ноги, все тело горело не только от острых перьев, но и от мрачной перспективы стать игрушкой этого надменного сноба.
– Сейчас будет легче, – неправильно понял Валентайн состояние Шери. – Я буду работать кисточкой. Нанесу охранные руны, и пойдем собираться.
И, правда, дальше процедура была совсем не болезненна, но все равно крайне неловка. Шери с облегчением выдохнула, когда Валентайн закончил.
– Забирай одежду и иди за мной, – приказал он.
Они вернулись в первую комнату. Принц открыл один из шкафчиков, достал оттуда сверток и подал Шери. Это оказался комбинезон безразмерной формы.
– Это что за материал? – поинтересовалась она, забыв о своих страхах.
Черную кожу покрывали мелкие чешуйки. Материал был мягок, легко растягивался и казался смутно знакомым.
– Аркахал, – ответил Валентайн. Он открыл другой шкафчик, вытащил оттуда точно такой же комбинезон и начал быстро раздеваться. – Ящер из мира демонов. Опасная тварюга, но полезная. При академии есть небольшая ферма, где их разводят. Вас должны сводить на экскурсию, ну или сама попадешь туда на отработку, если сильно накосячишь.
– Аркахал, – задумчиво кивнула Шери, словно воочию увидев зловонные топи, кишащие огромными тварями с челюстями, способными перекусить бревно. А еще она откуда-то знала: ящер легко менял цвет в зависимости от местности, где охотился.
Она забралась в комбинезон, как в мешок – настолько он был велик. Валентайн, быстро закончив с одеванием, не сдержал улыбки. Его лицо, утратив зимний холод, стало неимоверно притягательным. Да и фигура у него в комбинезоне выглядела эффектно: широкие плечи, рельефный пресс, длинные мускулистые ноги. Шери вдруг закомплексовала даже сильнее, чем вчера. Хотя более стыдно, казалось, уже и быть не могло.
– Верю, что это смешно, – предательски задрожали ее губы.
– Сейчас все исправим, – заверил принц.
Он вытащил с верхней полки широкий пояс, защелкнул на талии Шери, а потом нажал на красный камень в пряжке. Камень загорелся, и комбинезон начал быстро съеживаться, обхватывая фигуру девушки со всех сторон, как вторая кожа.
– Ящик на время пажества твой. Запоминай. В нем, помимо комбинезона, есть еще сапоги, шлем, перчатки, упаковка с носками – у всего этого размер тоже регулируется. Там же сумка с необходимым запасом: сухой паёк, аптечка, эликсир силы. Аптечку заберешь к себе. Будешь пользоваться и во время тренировок в общих залах. Ты обязана следить сама, чтобы она была всегда укомплектована. В лекарской тебе всегда дадут то, что не хватает. А вот эликсир без необходимости не пей – это подотчетная вещь, для получения каждой склянки нужно оформлять кучу бумаг, и самое скверное, это должен делать я, как твой наставник... Понятно?
Когда Шери была готова, Валентайн повел ее к конюшне. Там их ждали два стража – один достаточно пожилой, а другой чуть старше принца. Экипировка у них была обычной для стражей – штаны и куртки цвета хаки, сапоги-ботфорты, кожаные шлемы. За спиной висели автоматы, к ремням приторочены короткие мечи. Каждый держал на поводу по две оседланных лошади.
