Мое сердце сжалось от боли, стоило его увидеть. Это место явно было не для него. Не стоило поддаваться слабости. Лучше бы я оставила его в конюшнях Ньеркела. Хотя… отец тоже еще непонятно как с ним поступил бы после моего побега.
— Ты где его взял? — допытывался стражник. И Ньеркела. Я его видела раньше в замке и от этого меня с головой накрывала паника. — Украл?
— Да нет же! Это купленный конь. Продали. Денег за него платил, — отнекивался и отмахивался от стражника торговец лошадьми, разговаривая с таким явным южным акцентом, что с трудом можно было разобрать, что именно от говорил.
— Врешь! Это ворованная лошадь! — не унимался страж.
— Зачем мне врать? Я не ворую товар! — искренне возмутился торговец. — Любой на этом рынке поручится за мою честность. Любой! И сам мэр тоже. Спроси сам!
— Допустим, — протянул страж. И уже куда громче закричал: — Ищите ее. Она где-то рядом.
Как легко поверили этому торговцу. И даже не стали спрашивать, у кого он купил Грома. Вот точно же не у девушки даже. Стараются меньше сведений разносить в толпу?
А после было не до размышлений. Стражники удвоили старания, а я окончательно растерялась.
Куда бежать? Где спрятаться? Что вообще делать?
И тут раздалось совсем рядом:
— Мяу!
Странный кот с рваным ухом сидел прямо у стены, укрытой густой порослью плюща. А увидев, что я уделила ему внимание, поднялся и демонстративно прошел сквозь этот самый плющ.
И исчез.
Иллюзия? Я про такое только читала.
Боги, я может быть об этом сильно пожалею, но голоса стражников раздавались все ближе и ближе. Возвращаться в таверну было точно так же опасно, как стоять на месте и выбора просто не оставалось. Я ринулась вслед за котом.
Глава 5
Меня в мгновение окутала темнота и запах трав. Словно я не вошла в помещение, а переместилась в совершенно другое место.
Портальная магия? Быть такого не может. Не осталось в королевстве тех, кто владел бы знаниями и достаточной силой, чтобы строить порталы.
Магия в нашем королевстве в принципе истощалась, как явление. А если кто и рождался с возможностями, то мгновенно переходил в собственность самого короля. Тихо, без огласки, без альтернативы. Магов или их близких просто ставили в такие условия, что они становились рабами короны. Это я уже усвоила. Подозревала, что попалась и Ребекка и Шарлотта. Сказать они это не могут, его величество слишком умен. Но и на меня тоже венценосный дядюшка положил глаз.
Полагаю, что наши способности и стали одной из причин того, что мы оказались в Ньркеле.
Король мог объяснить свое внимание к племянницам заботой. Которой и не думал проявлять очень много лет. Но я чувствовала, что дело далеко не в этом. И осторожные слова Ребекки: «Берегись его величества. Не показывай, на что ты на самом деле способна», значили куда больше, чем просто предостережение.
— Проходи, чего стоишь? — раздался из темноты низкий, грудной и невероятно мелодичный женский голос.
И сразу после этих слов темнота рассеялась.
Это был домик. Небольшой, с низким потолком и глиняным полом. С пололка свисали пучки трав, над очагом, уютно потрескивающим дровами, булькал котелок с варевом. На большом, грубо сколоченном столе миски и ступки. Да и в общем, само помещение напоминало типичный домик сельской ведьмы. Вот только было и кое-что особенное… За окнами темнота, вой ветра и изморозь на стекле. Любопытно, это тоже иллюзия? Или я действительно оказалась демоны знают где. Сейчас даже на север пришла весна. Значит ли это, что домик находится на островах?
Странный кот с золотыми глазами и рваным ухом, которому я так опрометчиво доверилась, ловким прыжком вскочил сначала на лавку, после на стол и тут же сунул морду в миску.
— Ты совсем стыд потерял? — справедливо возмутилась обладательница того самого завораживающего голоса. И я тут же повернулась на звук. В отличие от кота, который вообще никак не отреагировал на вопль.
Женщина вышла из-за шторки, которая закрывала часть дома от глаз посетителей. Незнакомка оказалась высокой, куда выше меня, светловолосой и зеленоглазой. По кошачьи раскосые колдовские глаза особенно завораживали. Но больше все же удивили меня северные одежды. Они словно подчеркивали, что все это на самом деле происходит. Это не вымысел и не иллюзия.
Я на ее фоне точно выглядела южанкой — смуглая брюнетка с карими глазами, да еще и в светлых одеждах южан. Меня вообще легко было принять за представительницу южного народа.
— Ну, ты посмотри на него, — всплеснула руками женщина. — Привел гостью, так будь добр сам за ней и ухаживать.
В этот раз кот даже не сделал вид, что к нему обращаются. И если бы я не чувствовала недавно, что в этом коте есть что-то особенное, то подумала бы, что женщина явно не дружит с головой.
Она вздохнула и повернулась ко мне.
— И как тебя угораздило влипнуть в неприятности? — спросила она.
— Да… случайно, — все еще не сообразив, как себя вести, ответила я. Лукавить точно смысла не было. Чутье подсказывало, что бессмысленно юлить, не так проста хозяйка необычного дома, как пыталась показаться.
— Все так. Случайно, — вздохнула хозяйка дома. — Присаживайся. Голодна?
— Нет, — мотнула я головой, хоть признаться, ела последний раз еще тогда, когда только встретилась с этой компанией, в общем-то почти что на рассвете. Но все же присела на край высокой лавки. Кот оторвался от обеда, посмотрел на меня и, могу поклясться, что подмигнул мне.
И до сих пор не спала. Не мешало бы хоть не на долго прилечь. Но где-то там, где плачет Мать мои новые попутчики будут меня ждать. А я шастаю не понятно где. Отправятся на юг без меня и… и тогда мне придется искать новых попутчиков, думать куда продать драгоценности. Да и деньги за коня не мешало бы стребовать с Тео. Одной в мире опасно, даже с магией. И если сначала еще можно было питать какие-то иллюзии на сей счет, то сейчас я это понимала лучше, чем тогда, когда покидала родной замок.
Да и, признаться, мне было как-то уютно с этой компанией. Несмотря на то, что почти ничего о них не знала. Они не сдали меня стражникам, даже понимая, что искали именно меня. А это уже очень много значит.
— Как хочешь, — пожала плечами незнакомка.
Она достала какую-то плошку, налила в нее воды, и провела пальцами. Потянуло магией. Сильной, я бы сказала могущественной. Даже мурашки по коже пошли, и я едва сдержалась, чтобы не вскочить с места.
— Неужели одна из самых могущественных чародеек нашего времени испугалась простенького заклинания? — насмешливо поинтересовалась она, даже не взглянув в мою сторону.
И я даже возражать не стала. Я просто молча наблюдала за ее действиями, отчетливо осознавая — лукавила эта женщина, мне было очень далеко до ее могущества. И заклинание было не таим уж и простеньким.
— Что вам от меня нужно? — голос не выдал моего волнения и это хорошо. Не хотелось бы блеять, как заблудившаяся овечка.
— С чего ты взяла, что мне от тебя что-то нужно? — улыбнулась колдунья. В ее улыбке мне почудился оскал.
— Ваш кот меня привел сюда. Не из жалости, я так понимаю. Для чего?
Ведьма взглянула на меня внимательней. После поставила плошку назад на стол и заговорила:
— Я вижу, что ты скоро перейдешь большие пески. Не без приключений, не без проблем, не без слез и жертв. Но тебе это удастся. Ты многое найдешь, но что-то и потеряешь в этой дороге. Что-то уже никогда не сможешь вернуть. Ты получишь то чего так жаждешь, но когда получишь — поймешь, что оно тебе не нужно. И тебе решать, что с этим делать. Готова ли ты вернуться на ту же дорогу, зная теперь, чем все может закончиться?
В этот момент я поняла, что ненавижу предсказания. Особенно такие, от которых становится тошно на душе. Но услышала уже. Никуда не денешься.
— Не уверена, что хотела это слышать, — кисло проговорила я.
— Я не сильно и хотела это говорить. Боги требуют, — явно тоже не очень довольная своими же словами, произнесла она. — В любом случае, это тебе будет на пользу. Может, убережет от ошибок.
