Какое впечатление эта девушка может произвести на людей?
– Все никак не насмотритесь?
Резко оборачиваюсь и гляжу на своего стража в проеме окна.
– Ты вернулся! – взволнованно и радостно произношу я.
– Вы мне тыкаете? – подняв бровь, уточняет Чэн.
– Прости… – Тут же сконфуженно прикрываю губы рукой. – Ты… такой молодой…
Не объяснять же ему, что няне я говорила ты, как и сестрам… Это просто привычка. А выкала я ему лишь от неожиданности.
– Я старше вас на четыре года, – замечает Чэн.
– Простите… – еще больше сжимаюсь от стыда я.
– Впрочем, так даже лучше, – поразмыслив, соглашается страж. – Обращайтесь ко мне на ты.
– С чего вдруг такие поблажки? – интересуюсь я, чуть насупившись.
– Ходить по городам и деревням я буду в простом дорожном плаще с глубоким капюшоном. И ваше вы в мой адрес покажется весьма подозрительно: люди подумают, что под тканью скрыт какой-то важный господин.
– Но вы-то продолжите обращаться ко мне уважительно…
Не улавливаю логики: разве это не будет выглядеть еще более подозрительно? Или он тоже намерен обходиться без формальностей?
– Вы забыли, кириса, – усмехается Чэн, глядя на меня, – когда на мне капюшон, я стараюсь вообще не разговаривать.
Это, кстати, действительно любопытное наблюдение: за все годы в летнем дворце я едва ли слышала от него с десяток слов, а тут, вне дворцовых стена, он просто разговорился!
И показал всю красоту своего характера…
– Готовы? – спрашивает страж, оглядев комнатушку.
А я впервые замечаю за его плечом дорожный мешок.
Весьма вместительный дорожный мешок.
– Да, – киваю я. И решаю уточнить моменты, о которых он явно решил умолчать. – Ты продал мои вещи?
– Да, теперь у нас есть немного денег.
Страж поднимает с пола свой меч и прячет его под плащ.
– И?.. – пристально смотрю я на него.
Чэн поднимает бровь:
– Вы же не думаете, что я доверю наши сбережения человеку, который никогда не держал денег в руках?
– Ну…
– Если готовы, то идите к окну, – решительно направляясь туда же, приказывает страж.
– Почему к окну?
– Наш платеж уже просрочен: я заплатил только за ночь. Так что пора делать ноги!
Он подхватывает меня на руки и выпрыгивает на улицу.
Мой крик мог бы разбудить всех спящих, если бы сейчас хоть кто-то спал. Но вокруг одни пьяные, поэтому страдает один только Чэн.
– Ну, у вас и голосок! – Поморщившись, он спускает меня на землю. – Здесь же всего полтора этажа!
– Это целых полтора этажа!
– Помнится, во дворце вы и не с такой высоты прыгали, – замечает Чэн, и я замолкаю, погружаясь в транс воспоминаний. – Идемте. Хозяин наверняка догадался, что так орать могла только девчонка из нашей комнаты.
Натянув на лицо капюшон, он берет меня за руку и ведет вперед – на главную улицу поселения.
С любопытством смотрю на все вокруг. Я никогда не была здесь. Никогда не видела, как живут простые горожане. Предприняв первую и последнюю самостоятельную вылазку, я была остановлена недалеко от летнего дворца. Так что… так далеко от дома я никогда не уходила.
– Как думаете, почему сестры заставляли вас пачкать лицо? – неожиданно сухим, если не напряженным голосом уточняет Чэн. А рука его сжимает мою крепче, чем пару минут назад.
– Не знаю. Им так больше нравилось? – оглядываясь на огоньки и прилавки, рассеянно откликаюсь я.
– Нет, не поэтому! – Он еще сильнее стискивает мою руку в своей. – Натяните капюшон.
– Зачем?..
Тогда я не смогу увидеть все, что хочу!
– Быстро! – четким голосом командует Чэн, и я почему-то его слушаюсь.
Натягиваю ткань и опускаю голову.
Дальше мы идем значительно быстрее, словно за нами кто-то гонится.
– Нас узнали? – шепчу, пытаясь поспевать за Чэном.
– Нет, но вы привлекли внимание. Точнее, наша пара.
– Кто-то решил, что мы пара?!
Был в одной книжке рассказ про двух влюбленных…
– Нет, кто-то решил, что я вас выкрал из дома и тащу в темный проулок, чтобы обесчестить! – звучит насмешливый и дерзкий ответ.
– Обесчестить?.. – испуганно повторяю я.
– Создатель! – восклицает Чэн, и я прямо вижу, как он закатывает глаза. – Вас это слово пугает или то, что за нами следуют несколько сердобольных и не в меру любопытных горожан?
– Они переживают за меня! – прижав свободную ладонь к груди, радуюсь я.
– О, они так переживают, что обязательно вернут вас во дворец, когда пресекут нападение на вашу честь. И пока я буду просиживать штаны в тюрьме, ожидая, когда мою участь решит еще один сердобольный представитель закона, вас успеют закопать рядом с вашими нянечками.
– Зачем ты так говоришь?! – выдернув руку из его хватки, с раздражением и досадой бросаю ему я.
Ему так нравится напоминать мне о моем положении?..
– Он и впрямь ее насильно тащил? – переговариваются горожане вокруг.
– Бедная девочка!
– Нужно ее выручать!
Ой.
– Бестолочь! – тихо ругнувшись, Чэн снова берет меня за руку и срывается с места. – Бежим!
Перед глазами все смазывается. Я как могу пытаюсь держать его ритм, но мой страж оказывается на несколько голов опытнее в вопросе бега. А я-то думала, что мои навыки нельзя превзойти!
Выходит, Чэн подстраивался под свою подопечную, пока та носилась по коридорам летнего дворца, полагая, что быстрее только ветер…
– Не останавливайтесь, кириса! – не ослабляя хватки, командует он.
Я бы и хотела! Но это же невозможно! Наверное, если я перестану передвигать ногами, Чэн просто потащит меня за собой по земле! Или я буду болтаться в воздухе, не касаясь ногами твердой поверхности, – так быстро он бежит!
Через десять минут я уже мало что соображаю и готова свалиться без чувств.
– Вроде оторвались, – выпустив мою руку, резюмирует Чэн.
Со стоном валюсь-таки на землю.
– Думаю, придется идти лесной тропой. Возвращаться в поселение за лошадьми теперь чревато: нужные люди быстро разберутся, что за парочка шатается по улицам в капюшонах, – заключает мой страж, и я готова треснуть его по голове за то, что он ни разу не запыхался.
Ну как так?!
Выдыхаю, стирая пот со лба, затем спускаю капюшон с головы и осматриваюсь по сторонам.
– А где мы?
Глава 5. Время идти лесными тропами
– Это…
– Это природа, кириса. Давно не видели таких пейзажей? – хмыкает Чэн.
– Нет, я видела… на картинках…
Изумленно смотрю во все глаза. Пусть небо давно потемнело, звезды и свет луны отлично освещают пространство.
Холмы, горы вдалеке, деревья… много деревьев… так близко! И никаких стен вокруг!
– Вас довозили до дворца матушки в коляске?
Точно, его же не брали в те поездки.
– Да, – важно киваю я. – Иногда таскали в паланкине по улицам. Но этикет не позволял выглядывать наружу: полагалось ровно сидеть на подушке и не двигаться с места.
– Ну, завтра днем вы насмотритесь на эту красоту вдоволь. А к концу недели, возможно, уже плеваться от этих видов начнете.
– Да разве это возможно? – растягиваю я на губах улыбку, продолжая всматриваться в темень. Затем зябко передергиваю плечами.
– Сейчас я разведу костер. Здесь нас вряд ли найдут, даже если будут усиленно искать: никому не придет в голову, что бестолковая кириса решится путешествовать по свету.
– Ты думаешь, нас ищут? – отрешенно спрашиваю я.
Даже не реагирую на «бестолковую кирису».
– Вы были слишком увлечены огоньками вокруг, – насмешливо откликается Чэн, скидывая мешок с плеча, – и не заметили стражников, патрулирующих те улицы, что мы старательно обходили.
– Значит, они все-таки ищут меня, но по-тихому, – выдыхаю я, не зная, радоваться мне или еще больше грустить.
– Пойду за хворостом. Посидите здесь и постарайтесь не привлекать внимания: путники обычно идут другой дорогой, но ваше везение просто не может не привести сюда медведя или еще кого пострашнее.
