ошибку, собралась пойти назад, но на дорожку вышла парочка, у которой явно было свидание. Он нес ее сумку, и иногда они останавливались, чтобы начать самозабвенно целоваться.
Я растерялась.
Никогда не была излишне восприимчивой к магии и всему такому, но тут вдруг отчетливо уловила, что эти двое ощущаются почти одним целым. Удивительное совпадение. Просто до мурашек.
Щекам почему-то стало горячо.
И хотя поцелуй в очередной раз оборвался, теперь маг и его девушка обсуждали что-то, смеясь, меня как ветром сдуло от них подальше.
Очередной поворот.
Поздравляю себя, я заблудилась!
И как назло, ни одного огонька.
Ах нет, вон там светится…
Я рванула в нужную сторону, радуясь, что хоть здесь никому не пришло в голову предаваться романтике. С непривычной прытью преодолела пару десятков шагов, приблизилась к свету и поняла, что заплутала крайне удачно. Я стояла прямо перед оранжереей, где прятали Эльку. И вокруг не было ни души.
С трудом веря в такую удачу, я устремилась вперед.
Отличный же момент!
Все ужинают.
Учебную часть крытой оранжереи я практически пробежала, не встретив никаких препятствий. Огни магического освещения остались снаружи, внутри же слабо мерцали во мраке какие-то ночные цветы. Не удивлюсь, если в оранжерее проходят поздние практикумы или чей-то спецкурс, и поэтому ее не запирают.
Закрытое отделение внутри – фактически еще одна оранжерея – объяснялось необходимостью держать где-то редкие растения, ингредиенты для зелий и ценный инвентарь. Вот там меня встречал и замок, и защитные чары.
Ну, это просто.
Где разместили Эльку, я узнала от дедушки еще до прибытия в Эльрим. От него же получила отпирающий кристалл.
Щелчок.
Тихий звяк.
Свист.
Я… будто через скакалку перепрыгнула. В лицо ударил порыв теплого воздуха. И все, я внутри.
Интересно, что будет, если меня поймают?
Хотя нет, мне не интересно.
Я сделала несколько осторожных шагов, углубляясь в оранжерею.
Элька лежала на большом столе. Ей даже перину подложили, а наверху оставили несколько комочков тусклого света. Он напоминал лунное сияние и рисовал растениям вокруг тени, полные мистической загадочности.
Приблизившись вплотную, я склонилась над подругой. Казалось, она правда спит. Грудь едва заметно вздымалась. Ресницы подрагивали.
– Эль? – позвала я и тронула ее за руку.
Теплая. Но не реагирует.
Экспертом меня не назовешь, но, если бы виной всему правда было какое-то страшное заклятие, это бы ощущалось. Тьма или что-то вроде. Однако я не чувствовала ничего. Выходит, произошедшее действительно случайность? Кто-то неудачно пошутил на балу, но ошибся в плетении? И понять, как именно он ошибся, и распутать все не в силах даже преподаватели?
А случилось все точно на празднике. Элька все еще одета в нарядное платье с открытыми плечами.
Досадно. Но хотя бы не смертельно. Поймаю этого умника – сама со всем неумением прокляну!
Пока же надо обсудить все с дедушкой.
Словно одобряя мое стремление поскорее покинуть оранжереи, над головой пронзительно зачирикала птица. Не припомню, чтобы я когда-то еще выбегала откуда-то с такой же прытью…
Пробуждение опять настигло меня раньше, чем прозвонил будильник. Сегодня на целый час раньше. Я со стоном перевернулась на живот, прижалась щекой к подушке и попыталась вновь ускользнуть в темноту, но не смогла. Виной тому были слишком громкие звуки в коридоре или же то, что накануне вечером я опять оставила себя без ужина.
Да что такое?!
Признавать поражение не хотелось. Новый день в негостеприимной академии мог еще немного подождать.
Так бы и валялась до звонка, если бы отделение на столе, связанное бытовыми чарами с магической почтой, не вспыхнуло. И там не просто возникли послания, но и пышный букет нежно-розовых роз.
Букет, конечно, не поместился и шмякнулся на пол.
Я тихонечко ойкнула, выскочила из-под одеяла и побежала поднимать.
Несколько лепестков отвалилось. Обидно. Мне, может, впервые в жизни подарили цветы…
Но первым делом все-таки развернула послания. Дедушка называл ночь и час, когда нужно быть у арки, он организует перемещение домой. Нам есть что обсудить. Леди Гридон сообщала, что жениха задержали семейные дела и встретиться со мной он не сможет, но в извинение шлет цветы.
Стало быть, букет не мне, а Эльке.
Красивый.
И еще почему-то подумалось, что этот жених заинтересован в их браке не больше, чем она сама. То он путешествует, то учится, то у него дела. Хотел бы жениться, давно бы к ней прибежал, а у него все какие-то отговорки. Так обычно и случается, когда родители пытаются управлять личной жизнью взрослых детей.
Когда ставила цветы в воду, нашла в них карточку.
«С глубочайшими извинениями, наследный архилорд Криштан Найдерхофф».
Жених наконец обрел имя.
Но… что?!
Госпожа Эстрейм подобные записочки каждый день пачками получала. С уважением, признательностью, с извинениями за недостойное поведение дочери и прочее, прочее, прочее. Отправители их даже не подписывают сами, для этого существуют секретари. И шлют их всем: в ответ на приглашения на мероприятия, в благодарность за услугу, модистке, шляпнику, цветочнице, даже молочнику!
Заинтересованность Найдерхоффа невестой вышла на какой-то новый уровень.
Полное и катастрофическое отсутствие этой заинтересованности.
Я отложила карточку и беззвучно хмыкнула. Велик шанс, что мы с ним так и не встретимся.
Вот и прекрасно.
Зато цветы красивые.
Возбуждение схлынуло, настроение грозило остаться приподнятым – если бы крики в коридоре не зазвучали громче и разнообразнее обычного. Надеюсь, эти чокнутые там не взяли в плен одного из магов и…
Покосилась на дверь, но решила сначала одеться. Я же не Марнет.
К моменту, когда я собралась выйти, слух отчетливо различил женский голос, мужской… и над всем этим грохотал кто-то из преподавателей.
Предчувствие неладного холодком спустилось по позвоночнику.
Событиями интересовалась не одна я, коридор был заполнен студентами. Вышли не только девушки, но и парни. Пришлось постараться, чтобы получить нормальный обзор. Интересно, у них тут по утрам бывает спокойно? И желудок обиженно сжался, намекая, что еда нам сейчас была бы предпочтительнее зрелищ.
– Я думала, он меня любит… – всхлипывала девушка.
– Примите к сведению, – нагло ухмыльнулся парень, оказавшийся вместе с ней и преподавателем в центре скандала, – я ей ничего такого не обещал.
Да я же их знаю! В смысле, видела в свой первый вечер здесь, как вот эта самая девушка бежала за этим самым парнем, а он еще тогда вел себя как самовлюбленный павлин.
– Студентка Галл, вы выбрали не лучший способ образовать рабочую связку. – Преподаватель излучал недовольство, но его лицо говорило о том, что подобная сцена здесь разыгрывалась далеко не
