Она откинула голову назад, дождь любовно ласкал ее, стекая по ее обнаженной коже, очищая ее. Ее руки поднялись вверх, и щупальца Тьмы обвились вокруг них. Она рассмеялась от их холодного, злобного прикосновения.
— Пойдемте домой. Нам так много нужно сделать! — Пройдя через Мидтаун, шторм, которым была Неферет, дрейфовал к центру города Талсы и пентхаусу в Майо, который она сделала своей собственностью.
— Да, но не так быстро, — мурлыкала она качавшей ее, словно в колыбели, Тьме. — Неужели мы не пойдем обедать? Я считаю, что я просто изголодалась!
Нити Тьмы дрожали от волнения, нетерпеливо ожидая ее приказа.
Неферет расширила границы своего сознания. Ища… ища… извращая дар, полученный ею так много десятилетий назад.
Продолжая искать, она проследовала по Пятнадцатой улице на запад. На Бостон-Авеню она почувствовала тягу в сторону севера.
— Точно на север! И все эти вкусные души, притворяющиеся очень, очень хорошими! — Неферет вздрогнула от удовольствия. — Все они собрались вместе, что для меня очень, очень удобно. Как будто знали заранее, преклоняясь передо мной — Она сделала широкий жест вправо. — Отнесите меня туда.
Достигнув собора, Неферет приказала щупальцам приостановиться — чтобы убедиться в совершенстве своего выбора. Здание было действительно великолепным. Оно сверкало от дождя. Стремящиеся вверх шпили главной башни были похожи на клыки. Шпили поменьше казались поднятыми руками с острыми когтями, их металлическая поверхность была блестящей, влажной и готовой к ее разрушениям.
— Отпустите меня! Пусть я стану видимой!
Облако магии рассеялось. Неферет тихо опустилась на тротуар.
— Пойдемте со мной, мои дорогие, — сказала она своим щупальцам. — Нашему голоданию пришел конец. Давайте насытимся, как я того заслуживаю! — Неферет поднималась по мраморной лестнице со множеством ступенек, а за ней струилась Тьма, словно шлейф коронационной мантии королевы. Она посмотрела вверх. Из наружных стен выступали золотые статуи богов верхом на омываемых дождем боевых конях. Казалось, они приветствуют и приглашают ее.
Под ними из трех резных остроконечных дверных проемов вырисовывались статуи кланяющихся людей.
— Мне, — сказала она безмолвным статуям. — Вы кланяетесь мне. — Глядя вверх, Неферет прочитала слова, написанные под каждой из трех групп поклоняющихся статуй: ПЛОДЫ ЖЕ ДУХА ЕСТЬ ЛЮБОВЬ, РАДОСТЬ, МИР, ТЕРПЕНИЕ, БЛАГОСТЬ, МИЛОСЕРДИЕ, ВЕРА, КРОТОСТЬ, САМОКОНТРОЛЬ.
Неферет рассмеялась.
— Похоже, это будет проще, чем я себе представляла.
Обнаженная Неферет вошла в собор, выбрав дверь, на которой было слово «ТЕРПЕНИЕ». Внутри стены были окрашены в приглушенный розовый цвет, который напомнил ей о крови, разбавленной потоками слез. Она подумала, что это идеальный цвет. Повернув налево, она проследовала по извилистому холлу, пока не дошла до главного входа в святилище. Двери были закрыты. Неферет нежно улыбнулась своим щупальцам Тьмы.
— Да, пожалуйста, откройте их.
Щупальца повиновались.
Неферет шагнула в большое овальное помещение. Звучали самые последние несколько нот гимна, и пока они вытягивали «ааааминь», Неферет воспользовалась возможностью, чтобы оценить обстановку, прежде чем ее заметят. Это действительно было прекрасное святилище. Хотя из-за бархатных бледно-лиловых мягких сидений и стилизованных под арт-деко витражей, выполненных в цветах нежного румянца и сирени, она подумала, что это выглядит скорее как один из богато украшенных театров, что были так распространены в Америке на рубеже прошлого века, чем как собор. Его круглый, разноуровневый, сужающийся вниз к центральной сцене амфитеатр, очевидно, был создан более для драмы, чем для поклонения.
Неферет улыбнулась, наслаждаясь иронией.
— Тсс! — Раздался шепот из тени в дальней части комнаты, когда священник начал службу с нудно повторяющихся молитв. — Простите. Вам нужна помощь? — Полная женщина средних лет подошла к Неферет. Она была так очарована видом обнаженного тела Неферет, что даже не взглянула на ее татуировки.
Неферет повернулась к ней.
— Да, нужна. — Неферет развела руки, как будто хотела обнять женщину. В замешательстве моргнув, женщина подошла к ней ближе. Неферет напала с ослепляющей скоростью, проведя по ее горлу своими похожими на когти ногтями, и поймав женщину, когда та рухнула вперед. Тогда Неферет обняла ее, но поцелуй, которым она поделилась с женщиной, был направлен на кровоточащую рану на горле. Неферет осушила ее тело, питаясь ее энергией.
Кто-то в дальней стороне собрания закричал.
Неферет увидела, как люди повернулись к ней. Она выпустила женщину. Ее тело упало на пол со звуком окончательного удовлетворения.
Подняв подбородок, Неферет откинула волосы назад и шагнула вперед, чтобы стать внутри святилища.
— О, Боже мой! Она — вампир!
— Она голая!
— Она только что убила миссис Петерсон!
Люди начали кричать. Некоторые даже стали покидать свои скамьи.
Неферет подняла руки.
— Запечатайте двери! И покажитесь им!
Тени вокруг Неферет зашевелились, словно клубок змей, и приобрели форму щупальцев, которую могли видеть люди. Присутствующие на службе замерли, в ужасе глядя, как они скользят вдоль каждой из дверей и словно паутиной опутывают их, запечатывая изнутри.
— Чего вы хотите? — Седой человек, одетый в черную мантию с отделкой из алого бархата шагнул к ней с амвона.
— Я Неферет, — сердечно ответила она. — А вы кто?
— Я доктор Эндрю Маллинс, священник Собора на Бостон-Авеню. В чем смысл этого насилия?
— Насилие? — Улыбнулась Неферет. — О, совершать насилие я только начала. Это — она указала перемазанным кровью пальцем на тело женщины — не было даже соответствующей закуской.
— Властью, данной мне во имя нашего Господа и Спасителя, я требую, чтобы вы покинули это святое место и не больше никому не причиняли вреда!
— Пастор Маллинс, хотя я так и не выгляжу, я немного старше вас, так что позвольте мне поделиться с вами кое-чем, что я узнала за все свои долгие годы: реальная власть всегда сильнее власти данной. Так что, думаю, я воспользуюсь своей реальной властью и решу не уходить.
— Очень хорошо. Если вы не уйдете, уйдем мы! — сказал священник. Как будто собирая вокруг себя кур, мужчина жестом подозвал к себе людей, одновременно отступая от Неферет.
— Боюсь, что не могу позволить вам уйти. Никому из вас, — Неферет указала на пастора. — Приведите его ко мне!
Нить, толщиной в предплечье человека, развернулась от лодыжки Неферет и рванулась к священнику. Достигнув его, щупальце обвилось вокруг него, впиваясь в его тело. Тьма подтащила кричащего пастора к Неферет.
