Слезы покатились по моим щекам, и Северин отпрянул, но не отпустил меня. Вместо этого он нежно поцеловал мою щеку, стирая слезинку губами. А потом еще раз и еще. Я пальцами вцепилась в его мягкие волосы, а его руки также крепко сжали мою талию. Нам было одинаково страшно отпускать друг друга из объятий.
Он нежно гладил меня по голове и шептал мое имя. Шептал о своих чувствах. Я хотела бы ответить, но не могла полностью положиться на свой голос.
— Мы справимся, — его шепот будто придавал мне уверенности.
Мы должны выбраться отсюда, из этой тюрьмы. Я нехотя отодвинулась и попыталась призвать ветер. Ничего не вышло.
— Что с тобой случилось? — Северин внимательно следил за моими действиями.
— Я не знаю. Я просто не могу пользоваться магией. А ты?
— Не знаю. Аврора, маг из меня никудышный. Я никогда не тренировал свои способности. Для меня это проклятье, а не дар.
— Но ты ведь смог использовать свой дар во время Второго Испытания. И в ночь землетрясения, когда вытащил меня из толпы.
— Это скорее случайность. Оба раза я знал только то, что обязан тебя спасти.
— Боюсь, сейчас у нас нет выхода. Тебе придется спасть меня и сегодня.
Я грустно улыбнулась. Северин только покачал головой.
— Аврора, здесь даже нет людей, кроме нас. К тому же я практически уверен, что в темницах полно черного камня, так что любые наши усилия будут напрасны.
— Надо что-то делать. Мы не можем просто сидеть здесь и ждать своей участи.
— За нами рано или поздно придут. Мы нужны Кристоферу как рычаг давления против наших Домов. Он не убьет нас. Тебя точно.
— А тебя? — мой голос дрогнул.
— Корона выбрала меня. Я всегда буду угрозой и препятствием для любого, кто захочет ее получить. Я удивлен, что все еще жив.
— Не говори так!
— Почему? Это правда, — Северин пожал плечами и запрокинул голову. — Почему она выбрала меня? Ты гораздо сильнее. А я ведь даже никогда не хотел править.
— Может, в этом и причина? Если бы выбор делали люди, то Корона досталась бы самому красноречивому. Ну или самому хитрому. Может Корона ценит другие качества? Возможно, лучший правитель — это тот, который не стремится править? Тот, для кого другие важнее собственных желаний?
— Ты слишком хорошо обо мне думаешь, — Северин грустно посмотрел на меня и смахнул прядку волос, упавшую мне на лицо. — Иногда я руководствуюсь самыми эгоистичными из своих желаний.
Жар прилил к моему лицу. Парень едва заметно улыбнулся, даже во мраке клетки заметив, как я покраснела.
— Ты же знаешь, что между нами… — я закусила губу.
— Мы можем никогда не выйти отсюда живыми. Давай насладимся моментом.
Я хотела снова поцеловать парня, но неожиданно дверь, ведущая в темницу, скрипнула, и мы оба стремительно вскочили на ноги.
В проеме, освещенном пламенем горящего факела, стоял Кристофер. Он успел переодеться. Вместо черных одежд Претендента на нем был светлый камзол, вышитый золотой тесьмой. Богато украшенная перевязь удерживала на месте роскошную мантию, отделанную мехом. И все же ему приходилось тяжело опираться на простую деревянную трость, чтобы облегчить нагрузку на раненую ногу.
Но парень был не один. С ним под руку вошла девушка. Она была одета так же изыскано, как и ее спутник, и я с удивлением узнала одно из своих платьев. Темные локоны были слегка завиты и изящно ниспадали ей на спину и плечи. На шее тускло поблескивало массивное обсидиановое ожерелье. Мое ожерелье.
— Лиз? — я даже не знала, как мне реагировать на это. Я считала ее хорошей подругой, преданной служанкой. Она столько раз помогала мне, штопала мои раны, приносила вкусности с кухни. Почему же сейчас она стояла рядом с Кристофером?
Пара зашла внутрь, и я увидела, что за их спинами прячется Лили. Девочка тоже была празднично одета, но горбилась и не смела поднять глаза от пола.
— Ты так удивлена, Аврора? — мягко протянул Кристофер, останавливаясь прямо перед нашей клеткой. — Лиз оказалась невероятно умной девушкой, прекрасной актрисой, неправда ли? К тому же она потрясающе красива.
Несмотря на ужасный шрам на лице Кристофера, Лиз с обожанием смотрела на своего кавалера, когда тот повернулся к ней и жадно поцеловал ее в губы. Я даже смутилась, настолько этот поцелуй был страстным.
Но затем я увидела то, чего совсем не могло быть. Подсвеченная тусклым пламенем от факелов, на голове Кристофера возлежала Железная Корона.
— Невозможно, — прошептал Северин.
Я постаралась поймать ощущения, которые испытывала, находясь рядом с Короной, но ничего не чувствовала. Но было ли дело в том, что обруч на голове Кристофера был подделкой, или в том, что я потеряла свою магию, и находилась в подземелье, окружённая черным камнем, я не знала.
Кристофер оторвался от девушки и, будто нехотя, подтолкнул ее к выходу.
— Приведи Медея, любовь моя.
Лиз поклонилась и, бросив на меня полный высокомерия взгляд, направилась к выходу, заодно поманив рукой Лили. Та тут же бросилась за ней, но я успела поймать ее виноватый взгляд.
— Видите ли, друзья мои, — протянул Кристофер, когда девушки вышли. — Никто не знает, кого на самом деле выбрала Корона. Все думают, что вы отвратительные предатели, решившиеся на убийство ради власти, — Кристофер притворно вздохнул. — Какая жалость. Королева Изабелла мертва. Была жестоко убита, когда пыталась защитить Корону. Ей удалось спасти нового правителя, но какой ценой.
Северин бросился вперед и просунул руку между прутьями решетки, пытаясь дотянуться до лже-Короля. Кристофер стоял достаточно далеко от нас и не пошевелился, но я видела, как дернулся его кадык. Сделав вид, что не заметил гнева Северина, Кристофер лениво протянул:
— Аврора, ты, наверное, ломаешь голову над тем, как у меня получилось тебя обезвредить?
Я промолчала, хотя он был прав. Холодный ужас пожирал мои внутренности при мысли, что ему удалось каким-то образом навсегда забрать мои силы.
Кристоферу не нужен был мой ответ. Казалось, ему не терпится поделиться с кем-нибудь своим прекрасным планом. Он пошарил в кармане и вытащил на свет крохотную баночку. В ней был какой-то порошок бледно-зеленого цвета.
— Знаете, что это? Нет? Ну я даже не удивлен. Эта чрезвычайно редкая и ценная вещица была открыта моим отцом. Он ведь талантливый травник, вы знаете? Так вот, этот яд выведен из лишайника, растущего на Тихих Островах. Только это растение может расти на черном камне и перенимать его силу. Попадая в кровь мага, эта штука блокирует любую магию, но другого вреда не наносит. Невероятно, неправда ли?
Мне стало плохо. Сколько продлится действие яда, я не знала, но понимала, что при помощи магии мне отсюда точно не выбраться.
— Я попросил Лиз добавить это в твою еду. Она долго отказывалась. Боялась наказания. Даже жалела тебя. Но когда ты сделала со мной это, — Кристофер указал на свое изуродованное ожогом лицо, — она наконец согласилась. Подсыпала это в твой чай сегодня утром.
Кристофер зло усмехнулся, глядя на мое бледное испуганное лицо.
— Почему ты просто не убил меня?
— О, я пытался, много раз пытался. Но ты все время находила самые невероятные способы выжить. И тогда я понял, что это знак. Ты должна жить, чтобы как следует послужить мне. Ты не представляешь, насколько приятно было воспользоваться этой крошкой, — он помахал пузырьком у меня перед носом. — У этого яда еще даже нет имени. Может, поделишься своими идеями?
Я крепко сжала кулаки, впиваясь ногтями в нежную кожу ладоней. Кристофер тихо посмеивался, убирая баночку обратно в карман.
— А на тебя даже тратить не пришлось, ведь ты бездарный, — Кристофер плюнул в сторону Северина. — Даже не знаю, как Корона могла выбрать такого, как ты? Как она могла тебя выбрать?
У меня перехватило дыхание от облегчения и страха одновременно. Кристофер не знал о даре Северина. Узнав о нем, Кристофер, не раздумывая, убил бы его на месте. Желание Селии иметь туз в рукаве обезопасило Северина. Но Кристофер, вероятно, заметил остатки моей помады на губах Северина и сейчас открыто насмехался над нами.
