Фел сидел в компании однокурсников, откуда был слышен только стук ножей и вилок по тарелкам. Поверхности столов ломились от разнообразных лакомств: жареный креветочный суп с имбирем и лимоном, приправленный свежей зеленью; салаты из тонких ломтиков мяса, красных листов, шпината и груш, посыпанные кедровыми орешками; на общей тарелке лежала груда овощей, огненно-желтые перцы и политые медом маринованные луковки. У каждого под рукой валялся благоухающий ломоть свежевыпеченного хлеба с тыквенными семечками. Карамелизированные яблоки, посыпанные корицей, пахли так по-рождественски, что Эль улыбнулась знакомому аромату. Она присела к Феликсу, коснулась алхимической руны на столе и с аппетитом принялась за появившийся перед ней суп. Фел тем временем запихивал в рот маринованные луковки, испуская стоны полнейшего удовлетворения. Когда с бо́льшей частью пищи было покончено, маги оживились и принялись за сладкое. В столовой стало жарко, и многие поскидывали свои дублеты на спинки стульев. Эльвия последовала их примеру, оставшись в легкой кофте.
– Хотите убойную информацию? – откусив кусок кукурузной лепешки, спросил Ирвин Торн. Его веснушчатая физиономия, хитрый взгляд и подстрекательская усмешка предвещали необычные новости. Ковыряясь в салате и выуживая ломтики груш, Эльвия с интересом посмотрела на однокурсника.
– На Ратных Столкновениях будет… – Торн выдержал драматичную паузу и продолжил только после того, как некоторые заерзали на стульях от нетерпения. – Королевский смотр. И знаете, что? Сюда приедет сама королева с кронпринцессой!
У Лексы Имар упала вилка, разбив пронзительным звоном образовавшуюся тишину. Остальные стали переглядываться и перешептываться.
– Да ну тебя, Торн, не может быть, – наконец, громко выдала Лекса. – Королевский смотр проводят сунтлеоновские генералы. Слышала, один раз даже приезжала фурия Ана́ра, глава личной охраны королевской семьи. Но что тут забыла сама Ивесса Арстан?
– Кто б знал, – пожал плечами Ирвин. – Королева не отчитывается перед подданными. Может быть, она хочет отобрать новых воинов в свою гвардию…
– Бьюсь об заклад, что это будет Нейран, ну, может, еще Эрлин, – прочавкал темнокожий Леис Инха, прожевывая лепешку.
– Интересно будет посмотреть на принцессу Телла́рию, – мечтательно сказала Инне́т Бено́т, сверкнув желтыми кошачьими глазами.
– А что на нее смотреть, принцесса как принцесса, – пожал плечами Леис. – Было бы круто, если бы глава личной охраны королевы дала нам парочку уроков.
– У фурий нет активной магии, – сумничал Ирвин. – Точнее сказать, они могут вызывать нестерпимую боль у того, к кому прикоснутся, но королевским указом было предписано, что они не имеют права применять свои силы в мирное время.
Эль оторвала взгляд от салата и вдруг увидела Лунаса, заходящего в столовую в компании Аметрины Сил и Талли-ки Алнор. Последняя шла с Семпером под руку и не сводила с него глаз. Все трое непринужденно беседовали и смеялись. Ком негодования сдавил горло Эльвии. Она перестала прислушиваться к словам однокурсников, чьи голоса стали скучным фоном основной драмы событий.
– Я на минуту, – бросила Эль Фелу и встала.
Не дожидаясь ответа, она уверенным и стремительным шагом направилась к Лунасу. Ком гнева начал раскрываться, словно пасть венериной мухоловки, готовой схватить свою добычу. Темпурус яростно пульсировал в венах Эль, разнося жар от сердца к рукам. Достигнув ладоней, дар вспыхнул на кончиках пальцев девушки и завертелся в вальсе вокруг запястий, поднимаясь выше над поверхностью кожи, будто две вьющиеся спирали. Наученная горьким опытом, Эльвия на этот раз колдовала по жидкому агрегатному состоянию, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на плазменное.
– Как ты посмел с ней это сделать?! – прорычала Эль и метнула в Лунаса два огненных потока, объединившихся возле него в единый крученый жгут.
Лунасу хватило мгновения, чтобы вскинуть предплечье и выставить солнечный щит, спасший его и девушек от магии Эль. Настойчивым взглядом парень заставил Аметрину и Таллику отойти как можно дальше, а Эльвия подошла на непростительно близкое по технике безопасности для атаки расстояние. Пламенные потоки по-прежнему лианами вились по ее рукам.
– Вы все на Теллее такие неадекватные? – Лунас ухмыльнулся и бесстрашно убрал солнечный щит – яркая вспышка на пару секунд ослепила Эльвию. Раздражение больно укололо ее, усиливая напряжение в мышцах.
– Ты еще насмехаешься? – процедила она и вдруг заметила едва уловимое волнообразное движение пальцев Лунаса. – Ну уж нет! – воскликнула Эль и на долю секунды раньше выполнила то, что собирался сделать противник.
– Неплохая работа, – маг оценивающе глянул на свои руки, закованные в необжигающие огненные перчатки, и с ироничным самодовольством добавил: – У кого же ты этому научилась?
Эльвия мысленно улыбнулась своему успеху, но сохранила внешнюю непоколебимую суровость. Шамадорцы повскакивали со своих мест и стали собираться вокруг, словно Лунас и Эль оказались на боевой арене.
– Что ж, если ты хотела привлечь мое внимание, у тебя получилось, – Лунас усмехнулся. – Но, прости, Уголек, сегодня вечером я уже занят. Может быть, в другой раз…
– Да ты издеваешься! – враждебно прошипела Эль, словно ощетинившаяся кошка, готовая сражаться за свою территорию.
Она представила себя храброй героиней фильма, способной одним метким ударом размозжить негодяю челюсть. Однако, понимая, что в реальности ей не хватит на это сил, она создала для устрашения темпурусную сферу по водному агрегатному состоянию, вращающуюся вокруг своей оси, будто планета. Замахнувшись для атаки, Эль пригрозила Лунасу:
– Не смей даже приближаться к моей подруге, а то…
– А то что? – Лунас повел бровью, словно заигрывая, и неожиданно для Эль что-то вспыхнуло, и ее вновь ослепило.
Эльвия опешила и потеряла контроль над магической сферой. Язычки пламени разлетелись во все стороны. Шамадорцы, посмеиваясь, принялись тушить мелкие очаги возгорания во главе с Аметриной, поднимающей из стаканов все жидкости. Эль перестала чувствовать себя дикой кошкой и мигом обратилась в загнанную мышь, ищущую исчезнувшего охотника. Прежде чем она догадалась обернуться, кто-то схватил ее сзади и крепко прижал к себе. Эльвия узнала руки Лунаса, почему-то не скованные ее темпурусными перчатками. Она буквально ощутила его ухмылку. Склонившись к ее уху, он предостерегающе прошептал:
– Угомонись уже и послушай…
Эльвия, протестуя, дернулась с большей силой, чем собиралась, но все равно безуспешно.
– И почему я должна тебя слушать? – буркнула Эль, раскаляя даром все свое тело. Она решила обхитрить Лунаса.
– Потому что, если бы ты успокоилась и нормально выслушала меня, то знала бы, что я не навредил Айсин, а только помог. Руна заблокировала ее расстройство, связанное с разрушительными эмоциями. Это поможет ей избавиться от кошмаров, – спокойно объяснял Лунас, не обращая внимания на толпу рядом. – Кроме того, мы уже все обсудили с Айси наедине и разошлись полюбовно.
Правда обрушилась на Эль, словно ушат холодной воды.
– С чего бы мне верить тебе? – она попыталась вернуть боевой настрой.
– У тебя нет выбора. Ну или иди и спроси подругу.
Лунас медленно ослабил хватку и позволил сопернице освободиться. Она смерила его агрессивным и недоверчивым взором, а затем оглядела столовую. Шамадорцы галдели и переглядывались, словно разгоряченные болельщики на футбольном поле. Эль вдруг с досадой осознала, что их конфликт стал увлекательным достоянием общественности, а ее поражение еще долго будут обсуждать. Чувствуя себя униженной и оскорбленной, Эльвия, наконец, собралась с духом и проглотила ком в горле.
– Если ты меня обманываешь, то пожалеешь об этом, – предупредила она и быстрым шагом направилась прочь из столовой в поисках Айси.
* * *
Айсин склонилась над столом. Подперев подбородок одной рукой, второй она задумчиво перебирала бумаги, спасенные из сгоревшей хижины. Перед тем, как спуститься в офис, она смыла с себя пыль и грязь Тактики Ведения Боя, и теперь откинула назад влажные волосы, чтобы вода не накапала на улики. Айси шумно вздохнула, медленно переведя взгляд на доску. Она чувствовала, что вот-вот увидит истину, но сначала необходимо распутать не один узелок, разделявший правду и домыслы. Как у детектива, ухватившего негодяя за край плаща, внутри нее горело нестерпимое желание броситься в улики и остановиться на самой очевидной версии событий. Однако, Айсин непрестанно повторяла слова отца: «Если действовать грубо и нахраписто, то клубок нитей не распутается, а лишь затянется еще сильнее». Для справедливого и здравого расследования необходима холодная голова и беспристрастность. Но не проходило и минуты, чтобы сознание Айси не подсовывало ей мысли о Нейране.
