день я пошла на развалины собирать листья и цветы коноплянника, – начала Линда, – он всюду уже распустился, и только там всегда всё зацветает позже – очень странное место. Местные говорят, что это развалины очень древнего замка, в котором когда-то, никто даже не помнит, когда, жили могущественные маги. Потому и деревня наша так называется – Колдуны. Насчёт великих магов не знаю, по мне так далековато они забрались бы, но не в этом дело. Эти развалины – место мрачное, там почти невозможно находиться: хочется всё бросить и убежать. Но в тот день это ощущение опасности было как никогда острым. Я не могла понять, в чём дело, а потом узнала, что Хорь…это мой учитель…на спор оживил там мыша…
– В месте древней силы? – отозвалась внимательно слушавшая Саманта. – Там же ни в коем случае нельзя проводить никаких ритуалов, связанных с некромантией, это я точно знаю. Нас в Академии этому учили. Мы же с землей работаем, так что о некромантии представление получаем.
– Не знаю уж, что и как он там думал, – продолжила Линда, согласно кивнув на слова Сэм, – но в тот день я увидела, как в сторону деревни от развалин скользнула туманная тень. Она только краем задела меня, но даже от этого я заледенела, словно промёрзла насквозь. А когда вернулась в деревню, то узнала, что ко мне приеxала родственница, чтобы забрать куда- то там учиться. На деле это оказалась не родственница, а очень сильная ведьма, Кассандра дель Строцци, графиня Ариано.
– Которая тебя и удочерила потом? – сообразила Сэм, которая, видимо, была в курсе того, как Линда получила титул.
Я слышал, но деталей не знал, поэтому тоже слушал с неoслабевающим вниманием.
– Да, но, пока мы с ней разговаривали, на улице всё заволокло ледяным туманом, так, что даже стёкла льдом покрылись, что творилось на улице, я даже представить не могу.
– Я могу, – присоединился к рассказу ведьмы Ромашка, – я там был тогда, возле твоего дома. Как только по земле пополз ледяной туман, стало так жутко, что мы все спрятались в трактире у Митрия, и дверь подпёрли столом.
– Ну вот, а Кассандра что-то сказала про то, что теперь ей приходится расплачиваться за опрометчивые поступки,и раз она cдвинула пласты реальности, то ей их и на место ставить. И чуть не погибла…
– Чуть? – изогнул бровь Ромашка. – Вроде же говорили, что умерла она, да и ты не спорила. Так она жива?
– Меня попросили сохранить в тайне, – тихо ответила Линда, – но раз уж начала…жива она, у вас сейчас, в Лесу.
– А что за пласты реальности она сдвинула? – нахмурился Ромашка. – Это мало кому под силу…
– Не знаю, – Линда пожала плечами, – сказала, что не хотела таких глобальных сдвигов, а прoсто хотела наказать одного заносчивого нахала…но…
– Линда, – хриплым голосом проговорил Дин, глядя на замершего меня, – а как выглядела твоя Кассандра? Элегантная дама средних лет, остроконечная шляпа и здоровенный чёрный кошак?
– Да, – удивлённо откликнулась Линда, – ты её знаешь?
– О да! – Дин без сил опустился на кресло. – Мы её знаем!
– Это не просто чёрный кошак, это мой папа, – возмутился Крис, который тоже с интересом прислушивался к разговору, – великий Леонард. После этого тумана он меня Лин и принёс, чтобы у неё тоже фамильяр был. Я как раз тогда котлетку мамину ел, но папа сказал, что тут будет очень интересно: приключения, загадки, тайны и ведьма симпатичная. Ну…я и согласился…
– И правильно сделал, – шепнул я нашему маленькому хвостатому рыжему гению, – без тебя Линде было бы гораздо сложнее, ты её поддержка и опора. Ты молодец, Крис.
– Ты правда так думаешь? – Крис внимательно посмотрел на меня своими невероятными золотыми глазищами. – Это хорошо. Но ты всё равно про кухню не забудь, ладно? И про книжки для Сириуса.
– Обещаю, – негромко ответил я, чувствуя, что внимание присутствующих сосредоточилось на мне, а вот про что речь, я, увлёкшись проблемами котлеток и книжек с картинками, прослушал.
– Что скажешь, Эд? – Дин с тревогой смотрел на меня,и я виновато пожал плечами. – Я понял, ты не слушал. Повторю свой вопрос: теперь мы знаем, что нас, точнее, тебя прокляла не какая-то абстрактная ведьма, а Кассандра дель Строцци, приёмная матушка нашей Линды. И знаем, что сейчас она вне зоны нашей досягаемости – в эльфийском Лесу, куда ни мне, ни тебе хода нет.
– Зато он есть у меня, – Ромашка решительно смотрел на нас, – только для этого мне придётся сначала разобраться со своими проблемами, тоже, увы, достаточно многочисленными…
– Значит, – решительнo начала Линда, – мы должны…
– Мы не сможем одновременно решать такую кучу проблем, – перебила подругу Саманта, – это просто невозможно. Поэтому давайте послушаем умную и прагматичную меня.
При этих словах гномочки Ромашка хмыкнул, глядя на неё с нескрываемым удовольствием. Что-то подсказывает мне, что правителя эльфов и главу Ригеррского княжества ждёт немаленький такой сюрприз.
– Давайте послушаем, – согласно кивнул я, внимательно глядя на Сэм, которая уже не один раз удивляла нас всех разумностью и неординарностью решений. А уж в том, что гнома подойдёт к решению вопроса с позиции максимальной рациональности – в этом даже сомнений никаких не было.
– У нас, насколько я понимаю, три комплекса проблем. Поправьте меня, если я ошиблась. Первый – это императорский Отбoр, претендентки на симпатичную мускулистую тушку Эдуарда, который должен по итогам выбрать себе жену. Сюда же плюсуем то, что всем этим девицам от Эда что-то нужно,и этo что-то – не он сам.
– Да уж, – пробормотал я, понимая, что, как ни грустно это признавать, Саманта совершенно права.
– Проблема номер два – это Башня и всё, что с ней связано. Нужно освободить узников, вернуть их к нормальной жизни, выяснить, что за странный комендант такой, откуда взялась Башня и как её разрушить.
– Ну да…скромная такая задачка, – безрадостно фыркнула Линда, – ты уверена, что она нам по силам, Сэм?
– Нет ничего невозможного для пяти разумных существ с мозгами и трёх фамильяров, – припечатала Саманта, – может, и еще помощников найдём. Мир, как говорится, не без добрых людей. Ну…или не людей. Нам же не принципиально…
– А третья проблема? – подал голос сосредоточенно обдумывающий что-то Дин.
– Ну а третья – это дела, связанные с Ромашкой, – Саманта подмигнула принцу, – нужно разобраться с тем, как он попал в линдины расчудесные Колдуны, расположенные на другом краю империи, что за перстень ему отдали на хранение вампиры, почему он отказался от трона и, если захочет, вернуть ему этот самый трон.
– Не захочу, – тут же открестился Ромашка от такой «заманчивой» перспективы, – мне и
