поле, где уже начиналось открытие турнира, а он… кролика ищет. Нелепо. Но дядя был показательно суров, говоря о том, что Кроль — член семьи, часть команды и если с ним что-нибудь случится, то… Выразительный взгляд намекал о неизбежном наказании.
Вдобавок, Аль привык был лучшим. Самый юный безмолвный, бессменный лидер своего курса — десятого по счету, первая строчка на большинстве экзаменов, а тут… какой-то кролик ставит жирное пятно на репутации.
Аль разозленно пнул камень. Обиднее всего, что окружающие не хотели верить, что ему в подопечные достался не кролик, а жыргхва с лапками. Причем очень странная жыргхва… Ушастые собратья его раздражали, двуногие настораживали, Кроль предпочитал гордое одиночество любой компании, а потому удирал по случаю и без.
Когда Аль пожаловался на странности красноглаза, дядя Кайлес поднял Кроля на руки, заглянул в глаза, пробормотал:
— Надо же… какая яркая мизантропия. Тебе повезло, Шестой, — безапелляционно заявил он, — редкий экземпляр. Сможешь установить с ним крепкую связь, считай, научился почти всему.
Аль прислонился к стволу дерева, прячась в тень. Со вздохом — он предпочел быть чуть менее везучим и получить в питомцы обычного кролика — прикрыл глаза, настраиваясь на Кроля. На этот раз его ощутимо потянуло в дальний угол академии.
— И куда забрался? — сплюнул раздраженно Аль. От жары пересохло в горле, спина вспотела. Он призвал воду, и та тоненькой струйкой нырнула в руку. Умылся — полегчало, и Шестой зашагал по выгоревшей траве к старой башне.
Постоял около подъема, но зов вел чуть дальше, во двор. Аль шагнул было туда, но его остановил раздавшийся шорох. Шестой чуть помедлил, раздумывая — проверить или нет, но никого из курсантов там быть не могло — все на поле, и он, крадучись, двинулся наверх.
Ступать старался бесшумно — слух у Кроля был отменный, а еще зверек плевать хотел на любую маскировку — даже безмолвного, безошибочно угадывая приближающегося хозяина по одному ему известному признаку. Доведенный до отчаяния Аль начал экспериментировать со щитом. А то еще попробуй поймай. От сети эта тварь уворачивался с изяществом натренированного прыгуна, применять что-то более убойное Аль не решался. За покалеченного питомца ему точно прилетит от дяди.
Аль поднялся уже на второй этаж, искренне недоумевая, что могло понадобиться кролику так высоко, и почти веря, что это какой-нибудь дикий зверек или птица.
— Я не смогу! — горячий шепот заставил Шестого замереть на месте. Говорили по-рузандски, и активированный на время турнира мыслевик послушно переводил слова невидимого паренька. Голос говорившего отчетливо дрожал, а еще в нем слышалось отчаяние.
Аль напрягся. И что забыл здесь этот ветряк? Он должен быть с командой на поле, а не сидеть на старой заброшенной башне.
— Там же наши. Вы обещаете, что они не пострадают?
Час от часу не легче. Аль ощутил, как цепенеют плечи. Это кто там пострадать должен? На открытие собралась вся королевская семья. Прибыло много благородных семейств. Академия позволила пригласить родственников всем участникам команды, а родственники в Асмасе понятие широкое…
И там же… Аль сглотнул, зажмуриваясь, Юля с детьми. Братья. Отец.
— Хорошо, — согласился некто обреченно, упрямо уточнив: — Их защита точно выдержит?
Аль активировал щит безмолвного, одновременно с этим отправляя по браслету сигнал тревоги своим. Отправил и только потом понял, что нужно было сигнал сначала Четвертому послать, но браслет уже принимал входящее сообщение, и Аль поспешно отключил его.
Наверху что-то почувствовали.
— Подождите, — попросили, и Аль прирос к полу, задерживая дыхание. Он ощутил, как щита коснулось чужое заклинание, и его прошибло холодным потом. Спина чудовищно зачесалась от стекающих по кожи капель. Аль стиснул зубы, запрещая себе даже думать о том, чтобы пошевелиться. Вот когда пригодились многочасовые тренировки в компании с безмолвными.
— Нет, показалось, — проговорили, но беспокойство осталось, и парень явно решил закругляться. Дальше, видимо, шел инструктаж, потому как ответы пошли короткими:
— Да. Помню. Сделаю.
И в конце прозвучало то, что заставило сердце Аля замереть от ужаса:
— Что насчет отхода? Точно? Корабль ждет в порту? Хорошо. Помните, вы поклялись, что наши не пострадают.
Аль медленно поставил ногу на ступеньку, беззвучно делая шаг. Внутри билась единственная мысль: «Это не тренировка. Ошибки быть не должно».
— Ты опоздал, — бросил укоризненно Харт Фильяргу, тот ответил предупреждающим взглядом, мол, не сейчас и не при детях. Улыбнулся успокаивающе Юле. Извиняюще развел руками:
— Прости, пришлось все проверять самому.
Сел рядом с братом, оглядывая трибуны, застывшие на поле команды, объемные гербы стран участников, факел, который будет зажжен в честь открытия Больших Игр Огня, и мысленно попросил у Девятиликого удачи.
Бросил взгляд на команду Асмаса. Их красная форма смотрелась на зеленом экзотическим цветком. Восемь парней и две девушки. Из-за последних пришлось экстренно перешивать форму, удлиняя куртки, чтобы, гм, попу прикрывали, иначе турнир стал бы первым и последним в истории Асмаса. Третий и так делал мрачные прогнозы о реакции подданных.
— Проиграем, обвинят во всем женщин. Выиграем, женщины потребуют больше прав и свобод.
Фильяргу не нравился ни тот, ни другой вариант. Он вообще считал, что реформы должны вводиться как лекарства — постепенно и без ненужных осложнений.
Оглушая и вызывая внутренний отклик, перекрыл гул трибун барабанный бой, и на поле выбежали тапуны. Из одежды на них были лишь юбки из листьев и гирлянды цветов. Мужчины и женщины закружились в ритмичном танце, притоптывая в такт барабанов, воздевая руки к небу и выбрасывая разноцветные облачка сухой пыльцы. Скоро вся трава была покрыта цветными пятнами, точно по полю разбросали леденцы. Досталось и командам, и те сразу стали выглядеть веселее.
— Мы желаем всем участникам удачи, — разнесся над полем усиленный магией голос вождя. Трибуны одобрительно взревели.
Этот пункт программы вызвал жесточайшую дискуссию в королевской семье, но его величество поддержал участие тапунов.
— Это наша история и наши собратья, — проговорил он, — мы не будем их стыдиться.
И глядя на творящееся цветное действо, Фильярг одобрительно кивал. Вышло неплохо. А уж барабаны… Он и сам не заметил, как стал притоптывать в такт.
А потом загудело, по цветным пятнам поползли огненные блики, и из вспыхнувшего десятиметрового столба пламени на поляну шагнули огненные духи. Восемь. Рослых. Древних. Первый лично отбирал кандидатов.
— Нас не поймут! — истерил Сэльс, лохматя волосы. — Никто раньше такого не делал! Это игры, а не представление!
— Будем первыми, — пожимала плечами Юля.
— Поверьте, милейший, — ласково улыбался Кайлес — ректор застыл с перекошенным лицом, — за подобными представлениями будущее. Нам главное что? Чтобы нас запомнили.
