Толкнула дверь, из-за которой раздался гвалт, и поняла, что ошиблась. В ярко освещенной комнате, которую никак нельзя было принять за какой-либо зал, вокруг большого стола на мягких диванчиках собрались мужчины. Многих из них я знала.
Максайм во главе стола в изрядном подпитии. При моем появлении он попытался встать.
— Вот и наша звезда! — прокричал он.
— Извините, я ошиблась, — тихо проговорила и попыталась выйти.
— Задержи, — жестко приказал Максайм кому-то.
Дверь не поддалась. В возмущении обернулась к мужчинам.
— Максайм, — предупреждающе произнес Брун.
Но тот не обратил внимания.
— Что, милая Александрин, мы недостойны вашей компании? Или просто пройденный этап, который ничего для вас не значит? — победоносно сказал он.
— Максайм, ты пьян, — попытался Брун еще раз.
— О, защитник уже нашелся! — лишь ответил Максайм. — Что, дружище, и тебя она захватила в свои сети? Ты смотри, нас таких много! И каждый видел перед собой маленькую беззащитную девушку, а шлю… — окончание утонуло в ударе Бруна.
Максайм невозмутимо поднялся. Стер кровь рукавом. И кивнул за плечо друга. Бруна тут же сковало.
Я попробовала еще подергать ручку двери. Ничего.
— С тобой я потом поговорю, — сплюнул Максайм. — Так вот, — вновь посмотрел на меня, — оказывается, тут собрались многие из твоих любовников. И, знаешь, все утверждают, что были первыми, — он рассмеялся.
Подошел ко мне вплотную.
— Скажи, Александрин, с кем тебе понравилось больше? — наклонившись, громким шепотом спросил он. — Может, сейчас попробуешь и сравнишь?
— Выпусти меня.
Я смотрела прямо на него, мне не было интересно, кто еще находится в этой комнате. Максайм был похож на безумца. И пусть отчасти я его понимала, но мою злость это не успокаивало. Да по какому праву он судит мои поступки? Кто он такой?!
— А иначе что? — выставив руки по обе стороны от моих плеч, спросил он. — Кинжала у тебя нет, чтобы проткнуть меня им, как бедную Джоси.
Я взорвалась. С силой оттолкнула его, что он упал.
— Бедную Джоси?! — прокричала я. — Бедную?! Да ты в своем уме?! Жалеешь всякую тварь! А хотя… подожди… — перевела дыхание, — Ты же дружил с Дамианом! И как ты добился этого? Уже рассказал своим друзьям? Может, вы вместе снимали кожу с людей, а потом исцеляли для дальнейших пыток?! — я разошлась, но никто меня не перебивал. — Или рожали детей, а потом вырезали их сердца?! О, вспомнила! Ты же любил "играть" с попользованными девушками Дамиана!
— Хватит! — неожиданно трезвым голосом остановил меня Максайм, так и не вставая с пола.
Я замолкла. Во мне говорила злость, что с потоком вышедших слов поутихла. Осмотрела сидящих. Кто же из них держал дверь?
— Знаешь, Максайм, — говорила тихо, но, скорее всего, это слышали все, — ты прав. Во всем прав. И порадуйся тому, что тебя я миновала.
Тут же послышался щелчок. Обернувшись, я на мгновение застыла. В проеме стоял Астор. Нет, его высочество, никак иначе!
Не поднимая глаз, проскочила мимо него.
Я никогда не стыдилась своих поступков. Они все были искренни. И если я совершала ошибку, то училась на ней и шла дальше. Порой требовалось несколько раз ошибаться, чтобы понять это. Но совесть моя всегда была чиста.
Слова Максайма не пробудили стыда. Но дали осознать, что, даже при взаимности моих чувств, я не смогу быть с Астором. Всегда найдутся языки, что расскажут обо мне и добавят своего. И однажды это приведет к ссорам. А ссоры… в общем, сложилось все, как нельзя лучше. Не пара я принцу.
Дворец раздражал. Я опять не знала, куда попала. Со всеми мыслями даже направления не запомнила. Видимо, маскарад — мое личное проклятие — время бед и блужданий.
Дошла до лестницы. И вроде бы она была мне знакома. Если встать к ней спиной, пройти вперед, повернуть направо и идти прямо, можно выйти к королевской столовой, а от нее уже к тронному залу, где, по идее, должны были объявить о помолвке принца Раймунда и принцессы Лукинды. А, может быть, и о помолвке принца Астора с неизвестной мне его возлюбленной. Не зря же он во дворце? Или его любовь оказалась не столь сильной? Выкинуть это из головы! Это не должно меня волновать!
Намного интереснее, как Годард Двенадцатый преподнесет для всех новость о возвращении королевы, да еще и с дочерью. А также как Целители воспримут новость о Хранительнице-младенце. Скорее всего, случится все не в эту ночь, но люди непременно заметят изменения в верхах. И это вызовет много вопросов.
Хотя себе-то можно и не врать — мне это совсем неинтересно. Пусть выкручиваются, как могут. Тем более скоро я буду далеко.
Не успела я подойти к нужной двери, как раздался бой часов. Час. Время снятия масок преображения. Тихонько приоткрыла дверь и прошмыгнула внутрь. Далеко углубляться я не стала. И потому все объявления просто прослушала, разглядывая рисунок на полу.
Настолько увлеклась, что вздрогнула от неожиданного прикосновения. Юджелия.
— Что такое? — спросила я, выдавив улыбку.
Но потом увидела ее глаза. Темные. Как и тогда. Силы источника вновь вселились в нее.
— Боишься? — взяв меня за руку, спросила Юджелия.
— Нет, — честно ответила.
— Пойдем, — и, не дожидаясь ответа, она потянула меня в сторону.
Я и не сопротивлялась.
— Даже не спросишь, куда мы идем?
— Думаю, и сама скоро увижу это, — пожала плечами.
Что странно, никто не обращал на нас внимания, будто мы и вовсе не видимы.
— В эту ночь мы имеем больше власти в вашем мире, — пояснила Юджелия моему удивлению.
— Понятно, — вздохнула я.
Мы вошли в зал преображений, я узнала его по запомнившемуся мне дыму. В непонимании посмотрела на Юджелию.
— Отдай ему все лишнее в тебе, — отпустив мою руку, проговорила она.
И я пошла. Как и год назад, дым опутывал меня лентами. На мгновение я оказалась в нем вся. А потом он резко опал и полностью рассеялся во всем зале. Юджелия пропала, и я оказалась одна в пустоте.
Несмело подошла к зеркалу. В нем отражалась я. Такая же, как и выходила из своих апартаментов. В чем смысл произошедшего, я не поняла. Быть может, это была проверка? Этим и успокоилась.
Хотела выйти через маленькую дверь, ведущую в коридор, но та оказалась запертой. Пришлось вернуться в зал маскарада.
И сразу же осознала, в чем мне помогли Силы. Они забрали боль. Иначе как я могла оставаться спокойной, увидев принца Астора в окружении девиц, которым он раздавал улыбки? Жаль, что не забрали любовь. Но уже было легче. Не больно.
На другом конце зала мелькнул Максайм. И это стало решающим в моем желании покинуть зал. Я осторожно прошла сквозь маленькие группы людей, стараясь остаться незамеченной. Непреодолимо хотелось сбежать. Прямо сейчас и подальше ото всех. Боль-то забрали, а вот раздор в душе и чувствах оставался.
