Она долго молчала, задумчиво болтая ногой.
— Знаешь, — сказала она наконец. — Ты сама говоришь, он нежный и заботливый. И еще честный, раз не пытался дурить тебе голову, а рассказал все как есть.
— Ага! — Я посмотрела на нее с надеждой.
Темные глаза баньши улыбались.
— Тогда выходи за него и не майся дурью! — велела она решительно. И добавила, подмигнув: — А потом уже разберетесь, у кого там какой расчет.
— Спасибо, — тихо сказала я.
Конечно, в действительности я совсем не собиралась поступать как скажут. Просто сомнения всегда проще разрешить, если проговорить их вслух. А еще лучше, если близкие поддержат твое решение…
— Ладно, собирайся! — вставая, решительно приказала она.
— Куда? — удивилась я, принимаясь убирать посуду.
— Я же сняла номер в гостинице! — напомнила Блади. И вправду, мои квартирные хозяева вряд ли были бы рады снова видеть у себя баньши. — С одноместными номерами, сама знаешь, беда. Так что пришлось взять двухместный домик. Думаю, мы с тобой превосходно поместимся там вдвоем!
Я чуть не захлопала в ладоши от восторга.
— Отличная идея!
— Ну так! — Она усмехнулась. — Хватит распускать нюни. Все будет хорошо!
Ах, как же хотелось в это верить!..
Я быстро собрала самое необходимое, оставила записку хозяевам квартиры и вышла вслед за баньши, с огромным удовольствием захлопнув за собой дверь. Я прожила тут почти два года, но домом для меня эта квартира так и не стала. Хотя она и была-то всего лишь временным пристанищем…
С Блади мы проболтали до глубокой ночи. И мне давным-давно не было так хорошо, так легко!..
В итоге утром встала я с трудом и поплелась на работу. Как же хорошо баньши, у нее отпуск! Ну а мне до отпуска оставались еще эти самые две недели, и, увидев госпожу куратора, я поняла, что легкими рабочие дни не будут.
— Ой, — от неожиданности я не нашла ничего лучшего, как выпалить: — А где Стэн?!
Еще и за спину госпоже Громовой заглянула, как будто и вправду ожидала найти там секретаря, которому вздумалось поиграть в прятки.
— Стэнли взял несколько дней выходных, — сообщила госпожа Громова сухо. — Так что вам, Алевтина, предстоит работать за двоих.
Прозвучало это угрожающе. Я сглотнула, с тоской думая, что вряд ли сумею выспаться этой ночью.
— Конечно, госпожа Громова!
И мышкой прошмыгнула мимо.
Прерваться на чай удалось только ближе к вечеру. Бесконечные иски, заметки, проекты и речи…
И то, если честно, перерыв у меня получился только потому, что госпожа Громова отправилась в суд. Ну а я осталась дежурить в офисе, раз уж Стэн куда-то сбежал.
От еды меня окончательно разморило, и я клевала носом над последним бутербродом, когда надсадно заверещал дверной звонок.
Пришлось, ругаясь себе под нос, идти открывать. Звонок надрывался так, словно под пятками у визитера изрядно припекало. Хотя в этом мире и не такое может быть!
На пороге офиса топталась настолько странная компания, что захотелось протереть глаза. Двое расфранченных мужчин и четыре женщины в пышных нарядах кольцом окружали юную девушку. Они держались как-то так, что сразу становилось ясно, что именно девушка главная в этой странной компании.
— Здравствуйте, — произнесла я вежливо, когда ко мне вернулся дар речи. — Что вы хотели?
— Ах, ты! — взвился один из мужчин и шагнул вперед, картинно положив руку на эфес шпаги. — Да ты знаешь, с кем говоришь?!
Я с трудом удержалась, чтобы не попятиться. Он что, психованный?! Ах, как мне не хватало Стэна! Он умел любого поставить на место, притом даже без ругани или грубой силы.
— Не знаю, — возразила я, изо всех сил пытаясь вести себя спокойно. — Но если вы представитесь и назовете цель визита…
Ой, кажется, я даже говорю фразами Стэна!
— Грубиянка! Хамье невоспитанное! — все никак не мог угомониться вельможа, но даже мне было ясно, что петушится он напоказ.
По губам девушки скользнула улыбка.
— Маркиза Луатэ, представьте меня! — велела девушка царственно.
И ее голос отчего-то показался мне смутно знакомым.
— Вас почтила визитом ее светлость княжна Лейстрийская, с малой свитой.
— Ой, — сказала я, оторопело хлопая глазами, и вцепилась в дверную ручку. — Очень приятно, ваше… ваше высочество!
— Мы можем наконец войти? — поинтересовалась она нетерпеливо, похлопывая сложенным веером по ладони.
— Да, конечно! — совсем растерялась я. — Но госпожи Громовой сейчас нет!
— Госпожа Громова? — переспросила княжна с презрительной усмешкой. — Какое нелепое, грубое имя!
Я прикусила язык, чтобы не ответить резкостью. Надо же, пришла и с порога критикует хозяйку дома! Причем не по делу, а просто из-за имени!
Она смотрела на меня насмешливо, явно ожидая взрыва негодования.
— Тогда мы подождем! — сообщила ее светлость так, словно именно это было моей самой сладкой мечтой.
Но грубить посетителям нельзя.
— Да, конечно, проходите! — Я гостеприимно распахнула дверь и проводила всю компанию в приемную.
Княжна скривила губки. Поправила светлые кудри, сверкнули многочисленные драгоценности в ушах и на пальцах.
— У вас тут очень мило! — заметила она снисходительно. — Довольно убого, но чистенько.
Дамы услужливо захихикали.
— Принести вам чая? — предложила я, с трудом сдерживаясь.
— Неси! — отмахнулась она.
Я поскорее ретировалась на кухню и принялась заваривать чай.
Ужасно хотелось сделать какую-нибудь гадость, но я никак не могла придумать, какую именно.
Какая же мерзкая компания! Такие встречались и в моем мире, даже в нашей группе учились. Хотя учились — это очень громко сказано. Утром — парикмахер, визажист и стилист, потом прогулка по бутикам, а к обеду, так и быть, можно в институт наведаться. А можно и не наведаться.
Вокруг таких всегда крутились подлизы и прихлебатели — шакалы, подбирающие куски после более удачливых хищников.
Фу, противно даже смотреть. Стая!
Я поставила на поднос все необходимое для чая и осторожно понесла в приемную.
С трудом открыла дверь (никто и не подумал мне помочь!) и чуть не уронила посуду.
— Что вы делаете?! — возмутилась я, увидев, что тот самый задиристый дворянчик бесцеремонно роется в столе секретаря.
Он ничуть не смутился.
— А что, нельзя? — нагло усмехнулся он, не прекращая своего занятия. Даже напротив, выдвинул внутренний ящик и вывалил на стул его содержимое. Со звоном покатились ручки, запонки, еще какая-то мелочевка.
Одергивать нахала никто и не думал.
— Прекратите! — рявкнула я, со звоном ставя поднос на стол. — Вы ведете себя… безобразно!
— Ты забываешься, девка! — прорычал он, выдвинув челюсть. — Ты что о себе возомнила? Ты кто такая, чтобы мне указывать?!
— Я здесь работаю! — выпалила я. — А вы, как вы смеете трогать чужое?! Какой же вы дворянин после этого?!
И смерила его презрительным взглядом.
Не знаю, до чего бы дошел наш спор, но тут хлопнула дверь, по коридору зацокали каблучки…
Куратор замерла на пороге, облокотившись изящной рукой о косяк. Мгновенно оценила сцену.
— Что здесь происходит? — осведомилась она сухо. — Летти, что ты тут делаешь?
— Привет, Белла! — Княжна почему-то вскочила и широко улыбнулась. Только улыбка эта выглядела искусственной. — Я пришла… в гости!
Куратор смотрела на нее как школьники на лягушку — словно примеряясь, с чего начать ее препарировать.
— В гости? — переспросила госпожа Громова с иронией. — И что же заставило тебя вспомнить о моем существовании спустя… дай вспомнить, сколько лет? Четырнадцать? Пятнадцать?
— Белла, не начинай! — Княжна надула губки. — Я же твоя сестра, как-никак!
Вся она была такая воздушная, зефирно-ванильная! Беломраморная шея, нежное лицо и льняные кудри, светлая пена кружев…
Очень интересный контраст с черно-белой госпожой Громовой!
— Ладно, — внезапно согласилась госпожа Громова. — Я тебя выслушаю, только у тебя, — она бросила взгляд на настенные часы, — ровно пятнадцать минут. Так что давай без истерик и жеманства. Проходи, только без… сопровождения.
Княжна поджала губки, вздернула голову, но молча последовала за единокровной сестрицей. Прихлебатели даже вякнуть не посмели.
Ах, с каким удовольствием я наблюдала за тем, как куратор несколькими фразами поставила на место этих распоясавшихся хамов!
Взяв блокнот и ручку, я проскользнула в кабинет и плотно прикрыла за собой дверь. Надеюсь, наглые гости не посмеют больше лазить по столам!
— Итак, что случилось? — поинтересовалась госпожа Громова, с комфортом устроившись за своим столом.
— Мне… мне нужна помощь! — призналась княжна, комкая отороченный кружевами платок.
— Это понятно, — кивнула госпожа Громова и сложила домиком тонкие пальцы. — Вряд ли твой визит вызван проснувшимися родственными чувствами.
