— Ты молодец, Крайсен, — внезапно произнёс он.
Жёсткие и почти прямые губы генерала обозначили холодное подобие улыбки. Искательница почувствовала, как дар вспыхнул в её груди, пробудившись от дрогнувшего сердца. Она не ожидала похвалы после всех оплошностей, допущенных во время захвата Трира.
— Я думаю, мы слишком увлеклись проблемами крови, — пояснил командир, чуть нахмурившись. — Магия крови действенна, а потому мы направили все усилия на её развитие, позабыв о других способах распознания тёмного дара.
— Не так уж много времени оставалось у нас на исследования, генерал. Все эти годы мы вели войну, а не сидели в библиотеках и лабораториях.
Мередит смахнула с виска струйку воды от напитанной влагой причёски. Вольдемар Гвинта покачал головой, коснулся её плеча поверх тяжёлого плаща, ставшего из белого грязно-серым.
— Теория — удел гильдейских магов, мы же знаем, что такое проклятая кровь, не понаслышке.
— Я готова опробовать устройство и войти в междумирье, Вольдемар. Я не боюсь, — прямо посмотрев в глаза генерала, заявила она.
— Ты всегда была отважной, Мередит, — ответил он. — Но безрассудства я не допущу. Магистр Гильдии утверждает, что им удалось расшифровать все записи и починить инвертер. Мы прикажем волшебникам продемонстрировать его работу. Пусть войдут в сумрак и вернутся оттуда живыми.
— Мы можем приказывать адептам Гильдии магов? — вскинула брови Мередит.
— В данном расследовании — да. Высший совет издал указ, согласно которому все организации обязаны содействовать Ордену искателей.
Гвинта, протянув ей документ, словно невзначай коснулся её замёрзших пальцев. Она остановила взгляд на его руке и никак не могла сосредоточиться на пляшущих перед глазами буквах. Так и вернула указ, не уяснив ни строки.
— Приведи себя в порядок и прими согревающее зелье, — негромко сказал инквизитор и свернул бумагу. — Собрание начнётся через полчаса.
— Да, — ответила Мередит, не двигаясь с места.
Ей хотелось продлить это застывшее мгновение, когда они стояли вдвоём в пустом зале у яростно пылающего камина. Каждый раз, когда судьба раскидывала их по разным концам страны, Мередит успевала отвыкнуть от командира. И при встрече удивлялась, что легендарный генерал, на весь мир прославившийся походами против тёмных магов и нечисти, оказывается, живой человек. Как бы ни пытался он это скрыть.
Даже сейчас, когда Вольдемар натянул на лицо привычную маску сурового главы Ордена, искательница могла разглядеть в нём того, другого — соратника, друга, мужчину своей мечты. Конечно, у него была семья, как и у самой Мередит, но дело всей их жизни стояло намного выше привязанностей к супругам и даже детям. И это дело — объединяло их двоих.
Где-то в коридорах управы слышался густой бас бургомистра, отдающего приказания, но в зал заседаний никто не входил. Минуты тянулись и таяли, как вязкая смола.
— Ты виделся с Томасом? — решилась наконец Мередит.
Маленький невинный вопрос о сыне должен был дать ей ответ на более важный вопрос — осталось ли между ней и Гвинтой прежнее доверие или месяцы разлуки уничтожили связующую нить дружбы.
— Нет, — отрезал генерал, глядя в огонь.
Рыжее пламя отражалось в его голубых глазах, но не согревало холодного взгляда инквизитора. Он ответил сквозь зубы.
— Девица, которую ты приставила к моему сыну, кажется мне подходящей, — проронил он спустя несколько мгновений. — Она хорошо воспитана, неглупа и умеет держать язык за зубами. Правда, в наше отсутствие ректор распорядился уплотнить студентов в общежитии.
— Что? Меган теперь живёт не одна? — удивилась Мередит. — Комната оплачена на год вперёд.
— Не думаю, что стоит вмешиваться. В Сюр-Мао перевели четыре десятка студентов из Трира, их нужно было где-то поселить. Соседка не представляет никакой опасности. Я проверил её досье.
— А твой сын?..
— Делает вид, что живёт обычной студенческой жизнью. Впрочем, иногда навещает мать, но так, чтобы никто не знал.
Мередит видела супругу генерала дважды или трижды за все эти годы, но слышала, что после ссоры в семье та долго болела и едва не утратила рассудок. Возможно, всё это тоже было выдумкой столичных аристократов, которых хлебом не корми, а дай посплетничать об одной из прославленных семей.
— Тебе нужно переодеться, — напомнил генерал.
Искательница кивнула и отошла от камина. Гвинта так и остался стоять неподвижным изваянием в полукруге горячего каминного света. Его белая накидка чуть колыхалась от потоков гуляющего по залу воздуха.
Глава 30.2
Когда пятеро гильдейских магов и семь искателей Ордена расположились вокруг стола, на котором уже были разложены свитки, схемы и письменные принадлежности, в зале воцарилась тишина. Бургомистр, казначей и судья Фрестеда в сопровождении помощников и прислуги толпились в дверном проходе и коридоре. На собрание их никто не приглашал.
— Закройте дверь, — тихо сказал Вольдемар Гвинта.
Магистр Гильдии магов Нерис Гилмур хитро улыбнулся ему из-под ухоженных чёрных усов и вскинул вверх левую руку, произнося формулу. Удар воздуха вытолкнул нежеланных слушателей прочь, после чего тяжёлая дверь с грохотом захлопнулась.
— Полковник Крайсен, проверьте помещение.
Мередит бесшумно поднялась со своего места, обошла зал по периметру и не обнаружила ни призрачных шпионов, ни подброшенных в уголок конкрементов памяти. Оставался последний не оговорённый с магами заранее момент: по уставу Ордена она должна была использовать сканирующий кристалл и удостовериться, что все присутствующие на собрании маги обладают чистым даром и в их жилах течёт нормальная человеческая кровь.
Искательница извлекла из-за пазухи кристалл, активировала его и обошла стол по часовой стрелке. Соблюдая этикет, она приостановилась за спиной каждого из членов Ордена, а затем — каждого из магов Гильдии. Но стоило ей приблизиться к магистру, как её устройство завибрировало и заполнилось чернильным дымом.
— Магистр Гилмур, полагаю, вы решили устроить нам представление?
Волшебник глянул через плечо и расхохотался:
— Как быстро вы меня раскусили, дорогая Мередит Крайсен! Я несколько месяцев готовился к этой минуте, а вы даже… даже не испугались! Вам и в голову не пришло, что под моей личиной мог спрятаться настоящий теневой маг!
— Глупая шутка, — резко ответила искательница. — Мы собрались здесь для обсуждения серьёзного вопроса!
— Сомневаюсь, что твою наглую морду стал бы натягивать на себя суровый некромант, — громким шёпотом промолвил маг, сидящий по соседству, и гильдейцы вновь захихикали.
Сканирующий кристалл опустился на лист белой бумаги перед носом магистра Гилмура.
— Итак, — подал голос генерал Гвинта. — Вам удалось починить инвертер. Устройство питается вашим даром и на выходе даёт искажённое излучение.
— С вами скучно, — заявил весельчак и выложил на стол сплетённый из проволочных нитей шарик.
— Вы уже входили на Дорогу мёртвых? — поинтересовался глава Ордена.
— Увы, нет. Бургомистр не позволил вскрывать опечатанное поместье без присутствия людей из Ордена.
— Значит, портал расположен в доме? — удивлённо спросила Мередит.
— В доме, где жила семья призывателей. Не беспокойтесь, все они были уничтожены пять лет назад во время зачистки Фрестеда. Поместье осталось без наследников, но что с ним делать — до сих пор неясно. За эти годы было несколько случаев с… призраками, — маг толкнул пальцем выправленный инвертер, и тот выкатился на середину стола. — У нас всё готово для открытия портала, генерал.
— В таком случае идём туда немедленно! Полковник Крайсен, прикажите своему отряду оцепить здание и не впускать никого внутрь.
***
Никаких призраков в заколоченном поместье не обнаружилось. Бросая быстрые взгляды на выбитые кое-где окна, перевёрнутую мебель и сорванные со стен картины, Мередит решила, что слухи были распущены нарочно, чтобы отпугнуть охотников до чужого добра.
