Искательнице было досадно, что первое испытание устройства поручили починившим его магам. Она не могла думать ни о чём другом, кроме возможности вновь услышать от генерала похвалу. Он должен посмотреть на неё, как прежде, улыбнуться ей — как в их лучшие дни, когда они бок о бок ехали в очередной поход и делились мыслями, словно близкие друзья.
Как только бледный, но чрезвычайно довольный собой магистр Гилмур вернулся из короткого путешествия в сумрак, Мередит приблизилась к нему и мёртвой хваткой вцепилась в инвертер.
— Мы должны убедиться, что это не трюк, что устройство работает правильно.
— Мередит, — окликнул её генерал. Она вздрогнула.
Он назвал её по имени, несмотря на стоящих рядом подчинённых, несмотря на чародеев из Гильдии, просто так — по имени.
— Позвольте мне сделать это, генерал! — с жаром сказала она.
Вольдемар Гвинта посмотрел ей в глаза — хмуро, пасмурно. Его голубые глаза в клубах тёмного дыма, стекающего из контура портала, казались серыми, как камень.
— Решайтесь, генерал. Это безопасно, — покивал Гилмур. — Вы можете войти вдвоём. Инвертер выдерживает нагрузку до трёх человеческих аур, а если пересчитать вашу магическую силу…
— Я войду, — твёрдо сказал Гвинта и завладел устройством.
Держа инвертер на раскрытой ладони, генерал дождался, когда рука Мередит ляжет сверху. А через секунду их поглотила зыбкая туманная бездна.
Это было даже легче, чем путешествовать обычным порталом. Искательница потрясла головой, прогоняя шум в ушах и тёмные пятна перед глазами. Генерал Гвинта крепко держал её за руку и напряжённо осматривал место, где они очутились. Под ногами чувствовалась твердь каменного пола, но стены и потолок иллюзорного помещения плыли, колыхались, будто были сотканы из дыма. А дальше, плечо к плечу, передвигаясь словно в кромешной темноте, искатели прошли несколько десятков шагов вперёд, удаляясь от сияющего синими огнями портала.
На Дороге мёртвых не было ни дня, ни ночи. Рассеянный тусклый свет проникал сквозь застывшие над головой облака, и туман, затянувший окрестности, мерцал крохотными огоньками сумеречной магии.
— Боюсь, здесь мы не сможем применять наш дар, — полушёпотом сказала Мередит.
— Гилмур предупредил, чтобы мы не вздумали колдовать. Мы вошли сюда, обманув силы мироздания. Даже искра нашей магии может раскрыть и уничтожить нас. Но это лишь первый шаг, Мередит. Мы бывали в местах и пострашнее.
Генерал обхватил подругу за талию, и она прижалась спиной к его груди и животу. Где-то вдалеке неторопливо плавали размытые силуэты теней. В неподвижном воздухе разносились протяжные тихие стоны.
— Не страшнее Ничейных земель или Йелльвара, — кивнула искательница.
— Нечестивые маги больше не смогут прятаться от правосудия Ордена, мы выгоним их изо всех нор и складок пространства.
Мередит потихоньку развернулась лицом к командиру, робко пряча взгляд.
— Зачем ты пошёл со мной? Это было рискованно.
— Ты сделала это не для дела Ордена, а потому, что хотела покрасоваться передо мной, — усмехнулся генерал Гвинта.
— Насквозь меня видишь, да? — она судорожно вздохнула, чувствуя, как предательски дрожат губы.
— Это профессиональное. Ничего личного.
— Совсем ничего?..
— Пожалуй, я должен признать, что был несправедлив к тебе в Трире. Этот город заставил меня обратиться в камень. Но всё же не стоило говорить тебе о… предательстве. Я вижу, что ты верна нашему делу. А что касается минутных слабостей, то они не чужды никому из живых.
— Даже тебе? — несмело улыбнулась искательница.
— Никому, — повторил генерал. Его пальцы скользнули по её щеке к подбородку, коснулись полураскрытых губ. — Нам пора возвращаться в мир живых.
— Ты никогда не нарушишь супружеских обетов, я знаю, — прошептала Мередит.
— И тебе не дам нарушить. Но, как бы кощунственно это ни звучало, мы искатели. Мы раскрыли секреты крови, которые позволят нам прожить долгую жизнь. Если мы не погибнем, конечно.
«И когда наши супруги умрут, мы будем вместе», — закончила про себя она.
— Это место противоестественно. — Втягивая в себя плотный воздух междумирья, Вольдемар Гвинта сдвинул брови. — Когда мы покончим с призывателями, то найдём способ уничтожить его.
— Пора возвращаться, — с некоторым сожалением в голосе повторила Мередит его недавние слова, но сама, вопреки здравому смыслу, обняла генерала за шею и прильнула к его губам.
И он ответил на её поцелуй. До боли стиснув её в объятиях, он поцеловал её неистово и жарко, словно понимал, что этому поцелую будет суждено остаться на тёмной стороне. Словно эта минута и принадлежала не им — не искателям и воинам света — а демонам, скрывающимся в междумирье.
Оторвавшись от неё, Вольдемар Гвинта двинулся к порталу, больше не глядя на коллегу по Ордену. Инвертер послушно вернул их в мир живых, где они сразу оказались в центре внимания магов, искателей и даже прорвавшегося через оцепление бургомистра и его свиты. Но Мередит почти не слышала всего этого шума. Её губы всё ещё пылали.
— Нам нужно оружие, Гилмур, — сказал под конец встречи генерал Гвинта.
— Что ж, и это нам под силу, — ухмыльнулся маг. — Но требуется ваше содействие.
— Вы получите всё, что необходимо.
Глава 31.1
Круг призыва сиял бело-голубым пламенем. Свечи истаяли уже до середины, оплыли каплями синего воска, но пока ещё сохраняли форму. Их огонь разрывал густую темноту ночи ровно настолько, чтобы Лиза могла видеть происходящее в круге. В двух шагах за её спиной начиналась непроглядная лесная чащоба.
Некромантка не смотрела по сторонам, не оглядывалась — она знала, что её охраняют верные костяные слуги. Знала она и о том, что Талемар, бывший Первый рыцарь Фэита, стоит на страже рядом со скелетами и зачарованный меч в его руке светится призрачными рунами.
Лизе не было страшно. Сомнения и страхи она оставила за границей сумрачного огня. Некромантка была предельно сосредоточена, раз за разом повторяя формулу призыва и имя духа. Но, несмотря на тщательно выверенный круг и безупречно произносимые заклинания, дух магистра Тэрона не появлялся. Перья птичьего оборотня безжизненно лежали на серебряном блюде, слабо мерцая остатками магии. Между тем запас магических сил Лизы стремительно таял.
— Почему же ты не приходишь? Почему?! — в отчаянии воскликнула она после очередной неудачной попытки.
Нельзя было истратить себя досуха, сила была нужна и после появления духа Тэрона. Его требовалось на какое-то время удержать в мире живых, уговорить ответить на вопросы или дать советы. Вот только для начала он должен был прийти…
С неба неслышно сыпалась тончайшая снежная пыль, укутывая лес серебристой вуалью. Было неестественно тихо, ни лесные звери, ни птицы не высовывались из своих укрытий в эту ночь. Всё вокруг словно затаилось в безмолвном ожидании чуда, которое не спешило произойти. Призыв духа тёмного мага — дело сложное и опасное даже для опытных некромантов, большинство из них лишь посмеялись бы над восемнадцатилетней девчонкой, возомнившей себя настоящей призывательницей.
Посмеяться или отругать Лизу было некому: старшие маги — отец, Келлард и Рин — долго высчитывали лучшие дни для общения с духом магистра, собирали необходимые ингредиенты, изготавливали свечи, но их планам не суждено было сбыться. Два дня назад Гаэлас обнаружил на Дороге мёртвых следы постороннего вмешательства, и теперь главной заботой магистров и Рин стала защита сумрачного пути. На сеансы спиритизма времени не было.
Лизу, вопреки её мольбам и протестам, оставили в поместье с Доннией и рыцарем. Ей поручили присматривать за округой, проверять обереги и держать под контролем мёртвых прислужников. Первый рыцарь Талемар, несмотря на отважный характер и недюжинную силу, распознать магическую угрозу попросту не мог. А Донния была светлой жрицей Ньир и ждала ребёнка.
И вот этот день настал — день, когда можно было поговорить с учителем и обратиться к нему за помощью, — и Лиза чувствовала себя не вправе упускать эту возможность. Она захотела сделать всё сама, несмотря на предостережения Гаэласа. Перед уходом в междумирье отец взял Лизу за плечи и, заглянув ей в глаза, попросил быть разумной девочкой. Эльф хмурился, дожидаясь ответного кивка. Но что это означало, так и не пояснил. А девушка рассудила по-своему и решила провести ритуал в одиночку, а потому потерпеть неудачу было теперь вдвойне обидно. Свечи стремительно сгорали, редкие и дорогие компоненты для создания круга были потрачены…
