к спине, настолько я взмокла от напряжения и страха. Отвечала, впрочем, не показывая волнения, вспомнив, как магически это действовало на учителей в пансионе. Когда я закончила отвечать и с опаской ожидала следующего вопроса, меня вдруг ошарашили предложением:
— А не откажетесь ли вы посетить меня как-нибудь, Дана?
Я поперхнулась воздухом и закашлялась. Вот это нахал!
— Откажусь, разумеется.
Взглянула на блондина исподлобья, пусть хоть двойку ставит.
Но на лице мужчины расцвела безмятежная улыбка.
— Я предполагал, что вы так скажете. Разумеется, сгоряча. Однако от приглашений в Багровый замок не принято отказываться, моя сьерра. Нас ждут годы плодотворного сотрудничества, ведь именно мое ведомство ведет учет магов с особым даром. В том числе и зрящих. Каждая манипуляция с использованием вашего дара должна быть одобрена Советом магов, девочка. То, что вы творили с ректором, просто вопиющее нарушение процедуры!
— Но мы делали это с одобрения его величества… — пролепетала я.
Блондин пренебрежительно фыркнул:
— Королевская власть распространяется на подданных, а нарушения законов в сфере магии в человеческих королевствах — под юрисдикцией Высшего Совета магов. Ваш ректор прекрасно это знает, но считает, что может делать все, что хочет, ведь он дракон и формально не подчиняется Совету. А вот вам, милая, придется исполнять наши законы, нравится это или нет.
С этими словами лорд Доминик дей’Теор черкнул в ведомости «Отлично» и отпустил меня.
***
Нико арк’Одден
Холмистую долину под крылом затянуло сизым дымом от сожженных лесов. Зараженные деревья жгли до пней, до корней, а те при этом мерзко шевелились, до последнего пытаясь вырваться из земли и сбежать.
Сколько таких лесов мы обработали, но сколько еще предстоит…
То, что мы увидели в Ничьих землях, поразило даже самых бывалых из нас. Десятки покинутых деревень, городки на севере переполнены беженцами, которым приходится побираться на улицах. Наиболее предприимчивые и сильные сколачивают банды, живут разбоем и уже развязали настоящую войну с кочевыми орками.
Вначале мы отправились в столицу Белого царства Ра-Истра. Отряд под предводительством Эйнара пропал две недели назад, и союз племен трещит по швам. Некоторые старейшины сплотились вокруг несовершеннолетнего наследника, но число противников правящей династии растет. И хотя юный Герт Эксиор — сводный брат Эйнара, которого нам представили, — чистокровный орк по рождению и воспитанию — настроен решительно, он мало что может изменить. Между оседлыми племенами намечается гражданская война, в ней окончательно сгинет былое величие, а также прогресс, которого полуцивилизованные орки достигли за годы объединения.
Вернувшись в Ра-Истра через неделю, мы обнаружили, что половина населения города собирает скудные пожитки, а армия готовится отражать набег одного из союзных племен. Не могу сказать, что в таких условиях столица Белого царства приняла нас радушно, но отряд в двадцать воинов, среди которых большинство драконы, везде найдёт способ пополнить запасы и отдохнуть после дней, проведенных в чаде лесных пожаров. Нас не только пустили в город, но и разместили в лучшем трактире (вернее, в грязном кабаке, который эти плуты выдают за постоялый двор).
В полутемном распивочном зале было душно и тесно. Перепуганный хозяин — орк с одним глазом — выкатил нам бочку пенного. На огромном очаге в кухне жарились одновременно три ханна. У столов вертелись местные смешливые девицы.
Утолив первый голод, я подозвал хозяина:
— Комнат на всех у тебя, конечно, нет?
Хитроватый блеск единственного глаза собеседника огорченно померк.
— Конечно, нет, мой лорд. Больно вас много, благородных господ! Зато всё заведение в вашем распоряжении. С десяток почтенных лордов могут устроиться вот тут, прямо в зале. Столы-то даже удобнее, чем кровати.
— И насекомых, наверное, поменьше, — невозмутимо заметил Кит, осушая огромную кружку.
Мы расхохотались, а единственный глаз орка засверкал от возмущения.
— Что вы, мой лорд, никаких насекомых! У нас лучшие чары в городе. Недаром ведь заведение для благородных господ! Шестеро могут устроиться в комнатах по двое, остальные в зале и в сарае, на сене.
Ну что ж, нам к таким условиям не привыкать, прошлой ночью пришлось спать часа два на голой земле среди обгоревших пней.
— За все двадцать леев, мои добрые лорды.
— Но-но, мы лорды добрые, но не тупые! Обойдешься и десятью, плут! — веско припечатал его Киттер арк’Брокк, самый практичный из нас. Его буйная красная шевелюра и сурово сдвинутые брови нагнали ужаса на хозяина. Тот угодливо поклонился, довольный и таким барышом. А Кит продолжил возмущаться: — Ну и цены здесь дерут! Я потребовал вестового, чтобы отправить послание в Зангрию, так запросили пять леев за письмо!
— Это не дорого, мой любезный лорд, совсем недорого! Ведь здесь нет маг-почты. Верховой полетит на верде к побережью океана, в Аламо, а это нынче опасно. В горах полно мятежников.
Все драконы неохотно расстаются с золотыми, но тут я склонен был согласиться с трактирщиком. Лететь тут всего сорок километров по прямой, но одинокому всаднику рисковать за меньшую сумму просто глупо. Как ни жаль, маговизоры здесь бесполезны, так что единственная возможность отправить Дане записку — вестовой. Я обещал написать, но пока не представилось случая.
— Где Адер? — спросил Кит.
Я поставил пустую кружку на потемневшую от времени столешницу, осмотрелся и также не увидел среди вкушающих поздний обед товарищей Адера дэй'Ханта.
— Их милость, велели сказать, что скоро придут, — вклинилась в наш разговор, вертевшаяся поблизости подавальщица. — Изволят сами чистить своего верда.
У всадников много больше проблем, чем у драконов, ведь им приходится расседлывать и чистить крылатых ящеров. И все же без универсала-стихийника, такого, как наш друг Адер, отряду драконов обойтись трудно. Наше пламя способно снести гору или воздвигнуть огромный утес, но кто спасет от яростного урагана драконьего гнева бедолагу, случайно оказавшегося не в том месте?
Только вспомнили о приятеле, как бледный от усталости Адер появился в дверях. Посмотрели бы на него сейчас влюбленные студентки, наверное, и не признали бы. Недельная щетина придала лощенной до приторности физиономии молодого аристократа залихватский бандитский вид. Впрочем, сейчас у нас всех вид — так себе. Я потер собственный заросший подбородок. А вот Дана моего вида не пугалась, вроде бы.
— Уступим комнаты господам-магам? — предложил я. — Людям требуется хотя бы ночь полноценного отдыха.
Кит не возражал, да и мои друзья из Легиона лишь равнодушно улыбнулись — драконам всегда было начхать на комфорт. Если бы не отсутствие связи, можно было бы вообще не волноваться о сроках нашей экспедиции — работы тут на месяц или дольше. Но я не был спокоен и всё думал о Дане: как там она, как прошло лечение непутевого оборотня? Знаю,
