и она волнуется за меня, хотя, может, и не признается в этом, маленькая вредина.
Выставив приставучих девок, мы улеглись спать в общем зале, при свете очага. А утром вручили трактирщику стопку писем, в числе которых была и записка Дане.
От защитников города поступили тревожные новости, и мы решили немного помочь молодому наследнику царства. Неприятельское войско рассыпалось в панике, когда над их головами прокатился грозный драконий рык, а после низверглись потоки ледяного пламени. Нескоро кто-нибудь из этих дрожащих бедолаг решится повторить набег.
Весь следующий день мы зачищали холмы в долине реки Дории, сплошь затянутой лесами в грязно-серой паутине. Знакомые места. Помню, как мы пробирались с Чернышом через перевал, как смотрели с одного из холмов на крохотную деревню, преследуя по пятам Юнру. И все здесь так изменилось в кратчайший срок! Селение было разорено и покинуто. Дома и постройки затянул густой слой паутины. Мы сунулись было внутрь, надеясь, что кто-то из жителей уцелел, но всё кишело безобразными пауками, в хижинах под потолком висели противные полупрозрачные яйца. Сожгли деревню и лес вокруг и отправились к городку Ра-Тан, расположенному на берегу полноводной Дории. Возможно, хоть там мы найдем кого-то, кто расскажет о том, как распространялось это страшное нашествие.
Первое, что поразило нас: вода в реке была необычного фиолетового оттенка.
Мы не смогли установить, что не так с водой, магический фон был ровным, но инстинкт драконов велел держаться подальше. Окруженный крепостной стеной городок оказался, к нашему разочарованию, пуст и заброшен. Мы приземлились в центре широкой рыночной площади. Пауки забились от нас по щелям. Со странным чувством я бродил по завешенному плотной паутиной крытому рынку, где так недавно кипела торговля.
— Тут кто-то есть! — воскликнул вдруг Адер и нажал плечом на дверь небольшого домика, выходящего фасадом на площадь. Послышались звуки борьбы, но не успели мы броситься на помощь, как дей’Хант вывел на улицу дрожащего старика. Я без труда признал торговца, который продал мне мои же клинки.
Тот тоже узнал меня и бросился на колени.
— Господин, спасите, молю!
Бедняга был едва жив от страха, но нам удалось выпытать, как именно начиналось трагедия.
Из-за реки поползли слухи о том, что житья не стало от огромных пауков. Раньше эти странные насекомые не совались к людям и не выходили за границы леса Юнру. О них все знали, но никто не думал, что они представляют опасность. По мнению местных, это просто чары, с помощью которых волшебница охраняет свою территорию, куда никто и так не рисковал соваться. К тому же заколдованный лес далеко, почти в предгорьях.
В один ужасный день река окрасилась в фиолетовый цвет. Вода стала ядовитой, и умерло с десяток рыбаков. Пошли слухи о появлении Темного Владыки. Несколько безумцев, бежавших из-за реки, якобы признали в нем царя Белых племен. Сам старик считал эти утверждения бреднями, так как, если бы Эйнар Смелый действительно перешел на сторону врага, весть об этом пришла бы с севера, из столицы, а не с юга. Напротив, он считал, что это наветы лесных людей, которые ненавидят Белое царство.
Затем с южного берега массово побежали жители, они в панике бросили свои дома и имущество. Бесчисленное множество мерзких тварей атаковали людей, они проникали всюду и оплетали всё плотной, липкой паутиной. Люди теряли дома и скотину. Многие пропали без вести.
Пока что никто не верил, что пауки могут появиться на северном берегу — река Дория слишком широкая в этом месте. Даже беженцы считали, что они в безопасности в Ра-Тане. Однако на следующий день пауки уже были здесь, и началось всеобщее беспорядочное бегство. Касаясь вещи, оплетённой паутиной, люди теряли волю и погибали. Куда девались трупы, мы знали и без старика — видели мерзкие высушенные коконы. Пауки-людоеды.
Когда все бежали из города, одинокий торговец лежал с приступом в своем доме, о нём просто забыли. У старика имелось несколько слабеньких артефактов от кровавых проклятий, с их помощью он отбил первую атаку на свой дом, а после повесил по амулету на все двери и окна. Таким образом спасся, но вот уже несколько дней голодал, потому что припасы кончились, а выйти он боялся. Оставив нам свои амулеты, старик отбыл с помощью нашего портального камня в Аламо. Довольные, что удалось хоть кого-то спасти, мы, обыскали весь город. Не обнаружив других уцелевших, предали огню этот рассадник отвратительных членистоногих.
Теперь наш путь лежал за реку, в колдовской лес Юнру, где зародилась эта напасть.
***
На следующий день после ужина я бежала в общежитие, зажав в руке долгожданный конверт. Он был подписан строгим, крупным мужским почерком, который я уже успела запомнить. Столько дней не было вестей от Нико! Я уже подумывала о том, как бы рвануть на подмогу. Втайне надеялась, что дракон не пишет, потому что рассчитывает сам вскоре вернуться. Но, видимо, дела у спасательной экспедиции на южном континенте идут не блестяще.
Заперев дверь комнаты на ночь, я зажгла лампу у стола и положила письмо перед собой. Летящий серебристый дракон на печати переливался голубоватыми искрами. Я приложила к личному клейму Нико ладонь, и конверт развернулся сам, оставалось только расправить исписанный тонкий листок.
«Моя милая Дана,
Надеюсь, ты достаточно соскучилась по мне?»…
Я рассержено запыхтела. Так он нарочно молчал? Вот ведь нехороший дракон! Хитрый и коварный!
«А я очень скучаю и думаю о тебе». …
Я улыбнулась и простила наглеца.
«Прости, у нас не было возможности вырваться хотя бы на полдня в город. Целую неделю мы только жгли и жгли леса на юге Ничьих земель, и конца этому не видно. Всё затянуло паутиной, а в ней гигантские пауки — плод магии крови. Пока что мы не разобрались, кто расплодил их.
Сегодня мы вернулись в столицу Белого царства. Паучья зараза сюда пока не добралась, но государство Эйнара уже охватила смута. Вестей о самом царе пока нет. Рассчитываю узнать хоть что-то ближе к логову Юнру. Мы выдвигаемся к границам земель лесных людей. Вероятно, причина бедствий обнаружится там.
К сожалению, связи со мной в ближайшие дни не будет. Надеюсь, ты не бедокуришь там, мой огонёк, и с экзаменами всё хорошо.
Целую и рассчитываю обнять тебя очень-очень скоро, моя Дана.
Твой Нико».
Я перечитала записку, и еще, и еще раз. Первые и последние строки, а потом и середину. Кажется, от бумаги даже гарью пахнет, настолько всё плохо!
Встала и заходила по комнате, перебирая в памяти сухое
