– Нет, внутри зайца находится утка, – ответил котронец. – То есть следующая шкатулка в виде утки.
– О-о, – вновь заохали окружающие. – Хотелось бы на это взглянуть.
– А внутри утки что? – спросил кто-то.
– А вы как думаете, эйра Бальмануг? – вместо ответа эйр Прокулар обратился к задумавшейся невесте.
Откуда ей знать? Но когда взгляды присутствующих скрестились на ней, ответ выскочил сам:
– Яйцо.
– Верно, – хмыкнул котронец. – Я рад, что мы не ошиблись с выбором именно такого набора... м-м, шкатулок для вас, эйра Бальмануг.
Лернавай пронзительно глянул на Хелен, будто она только что чистосердечно призналась в каком-то политическом сговоре с котронцам. Вот прям именно такой посыл читался сейчас в серых и опять суровых глазах жениха.
– Ну это же логично, да? – Хелен словно оправдывалась перед ним. – Что еще может быть внутри утки? М-м, если только яблоко? Если утку уже зафаршировали и на стол подали?
– А внутри яйца что? – Граф Уеаткон выглядел действительно заинтересованным.
Как ребенок, который встречает родителей с вопросом, что вкусненького они ему купили.
"Игла! Со смертью Кощеевой. Что там еще может быть?" – хотела ляпнуть Хелен, но успела прикусить язык.
Однако главный котронец всё еще смотрел пристально именно на нее и ей же переадресовал вопрос.
– А вы как думаете, эйра Бальмануг? У вас отлично получается угадывать, даже еще не открыв эти шкатулки.
Многие присутствующие опять глянули на нее, но Хелен не смогла открыть рот. Она не может пошутить, что игла, иначе придется как-то объяснять столь странный выбор... А затем девушку словно по голове кто-то стукнул.
"Стоп! Действительно! Заяц. Утка. Яйцо. А с чего бы котронцам придумывать именно такой набор шкатулок? – поразилась Хелен. – И всё это в... сундуке?!". У девушки аж дыхание сперло от странной догадки. Но на нее выжидающе смотрели, пришлось развести руками.
– Даже не знаю, что можно спрятать в яйце, – мило улыбнулась девушка, хотя в животе холодный узел скрутился. – Наверное, что-то очень маленькое.
– Надеюсь, не кольцо? – хмыкнул Уеаткон рядом, к счастью, отвлекая внимание на себя. – Потому что эйра Бальмануг уже помолвлена, и дарить драгоценности чужой невесте в Огерте не приветствуется. Впрочем, и у вас тоже...
– Ну что вы, эйр Уеаткон, конечно, не кольцо, – вежливо улыбнулся эйр Прокулар, всё еще глядя на Хелен как-то выжидающе. – Мы чтим ваши порядки, уважаемые соседи. Впрочем, как и свои народные обычаи, которые берут начало в далеком прошлом.
Лернавай рядом был почему-то недоволен, Хелен это почти кожей ощущала.
– В яйце не украшение, но тоже вполне интересная вещь, которая, я уверен, понравится эйре Бальмануг и будет очень ей полезна, – продолжал вежливые речи котронец, а девушка всё не могла понять, что ее смущает.
Кроме странного недовольства жениха. И внимательного взгляда опекуна. Хорошо хоть дядя в этот момент был занят, он негромко переговаривался в стороне с одним из котронцев. Еще один менталист – Артам – был увлечен разглядыванием искусно выполненной резьбы на деревянном ларце.
Итак, сундук, заяц, утка, яйцо, а внутри что-то еще "полезное". Может, просто совпадение? Ведь вряд ли в этом мире был свой Пушкин, который именно такую историю написал на основе народных сказок? Мало ли бывает случайных совпадений, иногда банан это просто банан. И такой набор животных ни о чем не говорит. Это ведь самый распространенный набор... животных для мелкой охоты, дозволенной крестьянам щедрым владельцем земель! Логично же? И вроде бы яйцо у многих народов было символом мироздания или начала начал. Почему бы в этом мире ему не быть тем же самым? А еще у него просто самая простая форма для маленькой шкатулки.
Может, она просто принимает желаемое за действительное? Просто совпадение! И в яйце котронцев вовсе не игла спрятана?
Чтобы отвлечься, Хелен тоже стала рассматривать деревянную с узорами коробку, из которой достали металлического зайца. Шкатулка была выполненна безукоризненно – гладкие линии тонкой резьбы, словно кто-то долго шлифовал потом получившийся узор. И как раз по этому узору Артам сейчас задумчиво водил пальцем.
– Может, в этом подсказка? – обернувшись на Хелен, Артам, на самом деле увлекшийся, указал ей на какую-то деталь рисунка. – Смотри, в руках у девушки рядом с таким же зайцем какие-то предметы. Значит, тебе для открытия первой шкатулки-ребуса понадобятся какие-то инструменты? Или артефакты?
Хелен пригляделась, а потом ей стало нечем дышать. Да, в завитках сложных узорах можно было разглядеть большого зайца, рядом маленькую девочку такого же размера, в руках которой действительно было что-то крошечное. Но рядом дерево с большим дуплом!
Допустим, это совершенно не намекало на Алису, которая потом через это дерево провалится в Зазеркалье вместе с заманившим ее туда зайцем. Только если приглядеться к завиткам рядом с этими фигурками, то вместо цветов на лианах можно увидеть... карточные масти! Червы, бубны, пики и трефы изображали из себя части узора, и их можно было даже не заметить, если не знать о них. Вот Артам не заметил, что "цветы" какие-то неправильные.
Девушка судорожно вдохнула.
– Давай посмотрим, что на других сторонах сундучка, – тихо попросила она Артама.
Смотреть в сторону котронцев ей было страшно. Откуда у них подобные вещи? Зачем они притащили эти шкатулки и дарят именно ей?! И вообще, кто эти люди?!
Тем не менее всё же покосилась на котронцев. Эйр Прокулар уже отвлекся от подарков и негромко разговаривал о чем-то с Лернаваем, другие – их было всего трое – тоже нашли чем заняться. Один всё еще говорил с дядей, последний что-то обсуждал с помощниками герцога. В это время Артам закрыл крышку пустого сейчас ларца, и Хелен опять забыла, как дышать.
На чуть выпуклой крышке сундучка было вырезано в центре толстое дерево с густой кроной. В одном нижнем углу сидела... русалка! То есть женщина с рыбьим хвостом. В противоположном верхнем углу была птица с человеческой головой. В другом углу месяц, но почему-то с глазами и ртом, а в последнем свободном краю крышки... Хелен была поклясться, что это был колобок! Круглое нечто без ножек, но с улыбающимся лицом.
И ладно бы это! Но само дерево в центре было с цепью, а на ветке сидел толстый кот, большую часть которого занимала огромная зубастая улыбка.
Хелен решила, что в последнюю порцию лимонада ей добавили что-то алкогольное или даже что покрепче. Поскольку то, что она сейчас видела, не могло быть! То есть в этом мире, в Огерте она не должна была видеть чего-то подобного! Хотя, вещи привезли котронцы...
Девушка подняла взгляд, чтобы осторожно глянуть на эйра Прокулара. Тот продолжал обсуждать с Лернаваем "прежние договоренности", "будем рады дальнейшему сотрудничеству", "пакет документов", "почему бы нам...". То есть что-то важное государственное.
Так Прокулар действительно котронец? Всего лишь обычный котронец?
Ну да, откуда здесь взяться... иномирянам? То есть даже ее одномирянам! И круче того – ее землякам!
Потому что кто еще будет изображать дуб с цепью и говорящим котом? Правда, кот заодно почему-то намекал на Чеширского Кота, как и Алиса с зайцем на боку сундучка. Но заяц в сундуке, а в зайце утка, в утке яйцо... На сундуке только не хватало надписи "Made in Lukomorie"!
"Грых меня дери!" – выдохнула Хелен, понимая, что давно уже не дышала.
– Я так понимаю, это водный народ, да? – рядом Артам тоже увлеченно разгадывал ребус, подброшенный котронцами.
Палец королевского бастарда обрисовал женский верх русалки.
– А это тогда кто? – Он указал на птицу с человеческой головой.
– Наверное, гвирч, – сказала осипшим голосом Хелен.
Мифическая уже даже в этом мире раса разумных и очень мудрых птиц. "Или птица гамаюн из славянских былин" – сбивалось сердце с ритма.
