— Ваше высочество, нападение нежити! Массированное! Мертвые контролируют уже четверть столицы и стремительно продвигаются вперед!
Его высочество поднял бокал, провозгласил «За нежить!», и выпил. Солдат дворцовой охраны от удивления обронил перчатки.
— Что-то не так, милейший? — вскинул бровь Теодор.
Совершенно бледный, настолько что стали видны покрывающие его лицо веснушки солдат, пробормотал:
— Тттам ннннежить…
— И? — насмешливый вопрос.
— Нннежить!
Принц тяжело вздохнул и достаточно громко, так чтобы слышали находящиеся в малой гостиной придворные, произнес:
— Милейший, видимо вы не в курсе последних указов его величества, и мне искренне жаль, что именно я должен нести тяжелую ношу просвещения, но видимо такова моя нелегкая доля. Так вот, должен напомнить, что указом императора, черные маги отстранены от решения внутренних дел государства, и сия обязанность возложена на созданные под эгидой церкви охранные отряды. Вы понимаете, о чем я?
— Какая досада, вы не только невоспитанны, но еще и глупы, — тяжело вздохнул Теодор. — Что ж, поясняю — если бы на нас надвигалась нежить из-за границы — это была бы проблема черных магов, а раз нежить наша, имперская, все вопросы к церковникам и их армии. Тьмы.
Побледнев еще более, хотя подобное казалось невозможным, солдат кивнул, откланялся, и развернувшись, чеканя шаг направился к двери. За каждым его движением с ужасом наблюдали присутствующие придворные. Какая-то почтенная пожилая леди в кричаще-золотом платье, что сидела на диване в окружении не менее великовозрастных дам, начала тихо подвывать.
Его высочество весело подмигнул мне и шепотом пояснил:
— В церковные гвардейцы набрали маменькиных сынков из самых высоких родов, эти олухи даже саблю толком держать не в состоянии.
И мне стала понятна реакция несчастной женщины. Что ж, видимо, предполагалось, что подобная служба будет приятна и почетна, а сейчас выходит, что несчастных офицеров выставят против полчищ умертвий?!
— Эго ужасно, — прошептала я.
— А кто сказал, что служение империи приятная штука? — поинтересовался один из черных магов, доставая колоду карт.
— Эти «офицеры» поигрывая мускулами, строили из себя опытных вояк, ни разу не побывав в бою, ныне им предоставлен уникальный шанс узнать, что же такое настоящее сражение.
Маги обменялись взглядами и понимающими ухмылками, в которых не было ни капли жалости. И даже намека на жалость. Они казались типичными черными — без страхов и сомнений, жестокими, надменными, безжалостными, но я замечала, как время от времени сжимается в кулак правая ладонь его высочества, словно он пытался заставить себя не думать о чем-то… вероятно, о матери, о том, что услышал, о…
Леди Диана появилась спустя четверть часа после ухода солдата, бледная, как и большинство здесь присутствующих, с трудом сдерживающаяся. В дверном проеме обнаружилось несколько придворных дам, которые видимо, пришли с принцессой, но даже войти побоялись. Ее высочество решительно пересекла гостиную, и в нерешительности остановилась рядом с супругом, который, как и остальные маги, полностью проигнорировал появление леди. Несколько мгновений принцесса надеялась на проявление хоть какого-либо внимания, но не дождавшись, подошла на шаг ближе к супругу и дрожащим голосом произнесла:
— Теодор, вы не можете игнорировать создавшуюся ситуацию.
Хмыкнув, принц язвительно ответил:
— Ваше высочество обладает редким умением произносить реплики, совершенно далекие от реальности.
Румянец прилил к щекам принцессы, и с неимоверным трудом сдержавшись, Диана продолжила:
— Столица в опасности, гибнут невинные.
— Серьезно? — его высочество насмешливо взглянул на супругу, и продолжил: — Вы можете подтвердить, что видели это лично?
Побледнев, леди не сдержалась и гневно вопросила:
— А вы считаете, что я должна была удостовериться в этом лично?
— Искренне убежден в том, что прежде чем делать какие-либо заявления, следует, как минимум убедиться в их реальности, — наставительно произнес принц.
Шумно выдохнув, леди разгневанно произнесла:
— Но если я лично отправлюсь выяснять правдивость донесении солдат дворцовой охраны, меня как минимум загрызет нежить!
Тихо рассмеявшись, Теодор насмешливо произнес:
— Что вы, дорогая, даже умертвил крайне разборчивы в еде, ко всему прочему они не едят падаль.
А вот это являлось уже прямым оскорблением, которое я, как леди, не могла проигнорировать и потому тихо воскликнула:
— Ваше высочество!
Теодор, который продолжал совершенно игнорировать супругу, взглянул на меня, нахмурился и произнес:
— Прошу прощения, леди оттон Грэйд.
— Вы не у меня должны просить прощения, — заметила холодно.
— Я извиняюсь лишь перед теми, кто достоин моего уважения, — ледяным тоном отрезал принц Теодор.
Леди Диана с неожиданной благодарностью взглянула на меня, а затем, и это было еще более неожиданно, обратилась с вопросом:
— Леди оттон Грэйд, вы полагаете, черные маги и в частности мой супруг, не вмешаются в ситуацию?
В этой ситуации я могла лишь дать честный ответ:
— Боюсь, его величество, своим указом о разделении армии на внешнюю и внутреннюю, сделал это невозможным.
Судорожно вздохнув, принцесса едва слышно произнесла:
— Император заперся в своих покоях, императрица не реагирует на вопросы, изолировав себя от окружающих, его высочество принц Генрих, по какой-то непонятной причине полностью избавившийся от волос сегодня вечером, отказывается покидать пределы собственной спальни до тех пор, пока ему не принесут парик, имитирующий срезанную шевелюру, во дворце паника, столица же охвачена нашествием нежити. И единственный дееспособный член императорской семьи совершенно игнорирует ситуацию!
Я была потрясена услышанным, но Теодор, лишь насмешливо усмехнувшись, предложил:
— Возьмите организацию обороны на себя, дорогая, с вашими способностями к лжи и притворству, вы определено сумеете убедить нежить, что есть мирных жителей плохо, а милое болото куда сливаются нечистоты столицы является густонаселенным городишкой с массой вкуснейших обитателей.
Покраснев от ярости, принцесса не сдержавшись, воскликнула:
— Как я всегда и говорила, вы совершенно лишены чести, достоинства, смелости и готовности принять ответственность на себя! И вам совершенно нет дела до несчастных и обездоленных, и никогда не было!
Опустив карты, которые до этого держал перед собой, Теодор повернул голову, насмешливо взглянул на супругу и издевательски поинтересовался:
