После обеда «виконтесса» не стала беспокоить Мариам поздним визитом и, взяв книгу, направилась в библиотеку. В последние дни она не могла подобрать для чтения что-нибудь более-менее подходящее под настроение. В романах незнакомых писателей ориентировалась плохо, а книги любимых авторов среди многочисленного фонда читальни так и не нашла.
Она свернула в коридор, ведущий в библиотеку, и наткнулась на Траффорда. Он стоял на почтительном расстоянии от двери, из-за которой доносились громкие голоса.
— Что там происходит? — спросила она, окинув быстрым взглядом поднос с бутылкой вина, двумя бокалами и фруктами. Могла и не спрашивать: отец и сын ссорились.
Дворецкий глянул на книгу в её руке и величественно произнёс:
— Сейчас вам лучше туда не входить, миледи.
Вместо ответа Ольга скептически посмотрела на Траффорда и подошла к двери. Голос графа стал громче. Она не предполагала, что Мартин может быть настолько громогласным. Её сердце замерло, дыхание прервалось.
— Это авантюра чистой воды, — едко выговаривал его сиятельство. — Сколько ты уже потерял на этом проекте? Даже Америка и некоторые европейские страны не поддерживают Францию.
— Французы обставят Англию в два счёта! — горячился в ответ Стэнли.
— Вздор! Сколько длится стройка? Ещё немного и мыльный пузырь лопнет!
Что-то грохнуло — то ли отлетел стул, то ли по столу хлопнули тяжёлым предметом. Ольга вздрогнула и шагнула от двери. Получить ею по лбу не входило в её планы.
Голос виконта стал тише:
— Британское правительство в самом начале сделало всё, чтобы воспрепятствовать этому проекту, называя его баснословно дорогим и невыполнимым. А что мы видим сейчас?
— Что мы видим? — голос графа сочился сарказмом.
— Железная дорога ведёт к самому каналу, — не унимался сын. — Длина водного пути между Западной Европой и Индией сократилась почти на пять тысяч миль!
— И что? Шестилетний срок, в который твой хвалёный Лессепс обещал завершить работы, провалился. Работы идут уже девять лет. Девять! Суэцкому каналу не быть!
— Джеймс утверждает обратное, — возбуждённо продолжил Стэнли. — Он видел ситуацию изнутри. Ещё один прорыв и канал будет достроен. Акции упали в цене. Надо брать.
— Твой Джеймс так же слеп, как и ты. Ничего не получишь!
— Я заберу лишь часть причитающегося мне наследства. Имею право.
— Имеешь право?
Что-то снова громыхнуло, и Ольга отмерла. Речь шла о Суэцком канале. Как же, она помнит! Судоходный бесшлюзовой морской канал на северо-востоке Египта соединил Средиземное и Красное море. В этом году, — вернее, в том, из которого она «пришла» — в библиотеку прислали парочку красочных плакатов. В них говорилось о 150-летии Суэцкого канала. Его открытие состоялось 17 ноября 1869 года.
Рука потянулась к дверной ручке и Ольга опомнилась лишь тогда, когда две пары мужских глаз уставились на неё. Яркий свет лампы на столе осветил их напряжённые лица. Ей не пришло ничего другого в голову, как закрыть за собой дверь и продолжить движение. В гробовом молчании она классической походкой модели прошла к ближайшему книжному шкафу. Медленно, словно нехотя, провела кончиками пальцев по корешкам книг — туда и обратно. Остановив выбор на самой толстой, с усилием вытащила её, вставив взамен принесённую с собой.
Обратный путь она проделала в молчании, полностью игнорируя присутствие разгорячённых спором мужчин. Будто их и нет вовсе! А они были. Она слышала их шумное дыхание; с их стороны шли осязаемые волны бешеной энергии. И это хладнокровные англичане? Хотя, в жилах конкретно этих британцев течёт не голубая английская кровь, а… бог знает какая. Сборная солянка!
Закрыв за собой дверь, Ольга прильнула к створке и обратилась в слух.
— Послушай меня, отец, — услышала она голос Стэнли. Вот же неугомонный! — Одно из правил коммерции гласит: без риска нет прибыли. Чем больше риск, тем выше доходность. Банкиры и промышленники — люди и они могут ошибаться. В любом деле ошибки неизбежны.
— Эти люди не ангелы. Они используют чужие деньги для собственного обогащения. Жажда наживы толкает их на сомнительные, рискованные и порой преступные предприятия. Ты с Джеймсом входишь в десятки тысяч тех людей, которые доверили им свои деньги. Вы прогорите.
Ольга вздохнула: понятно, шоковая терапия оказалась недостаточно жёсткой. Спор имел все шансы вернуться с новой силой. Она вновь потянула ручку двери на себя, и опять её появление было встречено могильной тишиной. В воздухе слышалось сухое потрескивание энергетических разрядов. Не глядя на мужчин, она направилась к дальнему книжному шкафу. Проделав повторный трюк с книгой, она прошла в опасной близости мимо спорщиков и была остановлена недовольным возгласом Стэнли:
— Шэйла, что ты здесь делаешь? Разве ты не слышала, что мы с отцом разговариваем?
Она развернулась к «мужу» и вскинула на него удивлённые глаза:
— Ой, вы здесь? Оба? Простите, что помешала.
— Пусть выберет книгу, — улыбнулся Мартин.
— Так она, вроде, уже выбрала, — протянул руку виконт через стол, отнимая книгу у Ольги. — О-о, «Книга змей»?
— Хорошая книжечка, — сыронизировала «виконтесса», возвращая себе раритет. — Злободневная. Пожалуйста, не ссорьтесь по пустякам, — одарила она мужчин обворожительной улыбкой.
Граф усмехнулся:
— Пустяки? Твой муж хочет лишить наследства моих внуков.
— Вот как? — глянула она укоризненно на Стэнли. — Вы же не позволите ему этого сделать?
— Даже не сомневайся.
— Речь идёт о Суэцком канале? — не спускала Ольга глаз с разложенной на столе карты мира. — Простите, но ваш… эмм… разговор… был слышен даже в стенах моей спальни.
— Шэйла, ты зачем пришла? — настала очередь виконта буравить её недовольным взором.
— Вот, — продемонстрировала она «Книгу змей». — К тому же не знаю, как сказать…
— Шэйла,.. — нетерпеливо начал Стэнли.
— Погоди, — остановил его жестом Мартин и подался к ней. — Пусть скажет.
— Я вот думаю… — прижала она книгу о гадах к груди, лихорадочно думая о том, как преподнести мужчинам нужную информацию и прекратить опасный спор? — Наполеон Бонапарт тоже горел желанием возродить строительство старого заброшенного канала. Он тогда был в Египте с военной миссией и заодно побывал на нём. Вскоре, как мы знаем, ему пришлось оставить эту затею. Стало не до неё.
— Что ты хочешь этим сказать? — проявил «муж» несдержанность.
— Всё же когда-нибудь канал будет достроен, — решительно закончила Ольга. — В его открытии для судоходства даже не нужно сомневаться.
— Ты что-то знаешь? — подозрительно уставился на неё граф.
— Что я могу знать?.. — медлила она в поисках нужной фразы. — Откуда я могу знать, что торжественное открытие Суэцкого канала состоится… — она подтянула чистый лист бумаги, взяла карандаш и размашисто крупно написала «17 ноября 1869 года», — через два с половиной года? Вот! Сохраните этот лист, милорд.
Стэнли усмехнулся:
— Действительно, откуда тебе знать такое? На кофейной гуще нагадала? — его улыбка стала шире. — Спасибо за поддержку, дорогая.
— Наванговала, — уточнила она, направляясь к выходу.
Пропустив Траффорда с подносом и закрывая за собой дверь, услышала голос виконта:
— Что она сделала?
Ольга постояла ещё немного, вслушиваясь в неясный тихий разговор отца с сыном.
— Давно бы так, — выдохнула она, опуская глаза на книгу. И правда, книжечка попалась «в тему». Открыв её на середине, вчиталась в едва различимые буквы выбранной для забытого гадания строки. — В тенистой кроне большого дерева разглядеть аспида очень нелегко.
В настенных канделябрах тускло горели свечи. В полумраке коридора растаял силуэт дворецкого.
— Угу, — буркнула «виконтесса». Тенистое большое дерево — это Мартин, а аспид… ядовитый… понятно кто — леди Линтон.
— Некоторые виды змей питаются исключительно жабами и лягушками, — читала она дальше. Надо же, всё верно. Можно было и не гадать. Мариам в Париже, без сомнения, лакомилась лапками бесхвостых земноводных. Ольга не удивится, если деликатес под названием «Сuisses de nymphes d'aurore» (фр.) — «Ножки нимф утренней зари» стал любимым блюдом зловредной графини.
