— Кристина! — Вася оказался рядом, бросив взгляд на Жнеца. Его мантия развевалась, точно облако.
— Изгнание, — прошептала я с трудом, сжимая рукав его мундира и глядя в глаза. — Помоги ему достичь цели.
— Это убьет тебя, — он не спрашивал, просто говорил, констатируя факт.
Одно массовое изгнание в прошлый раз помогло разогнать тени. В этот раз я собиралась окончательно вышвырнуть этот Хаос из дворца. Одно из щупалец все же прорвалась через временную петлю, ударяя молодого офицера, и тот с криком рухнул на пол. Они бы успели, я знаю. В королевской гвардии были маги с куда большей силой, только времени почти не осталось, и сейчас они защищали царскую семью, судя по выстрелам где-то вдали.
Кажется, я слышала звуковую волну. Не менее мощную, чем у Васи, что сидел передо мной на коленях.
— Поругаться не успели, — выдохнула я, закрывая глаза и пряча лицо у него на груди.
— Успеем, — тихо ответил Шумский, сжимая меня в объятиях. Его голос дрогнул, словно он плакал. — В этой жизни или следующей.
Звук моего голоса, усиленный магией Васи, распространился по всему залу, отражаясь от стены и потолка. Несколько раз Хаос прорывался, пытаясь поймать в свои сети очередную жертву, но отступал под натиском заклятия. Где-то там закончился короткий бой армии императора с бунтовщиками, напавшими на дворец. Глупая смерть, непонятная и бессмысленная. Жнец с равнодушием опустил руку, едва тени начали рассеиваться.
Умирать совсем не страшно, даже боли не чувствуешь. Я уже не слышала, что кричал мне Шумский. Мир поплыл, укачивая меня на волнах спокойствия. Мое время закончилось с последним ударом сердца, и сама Смерть прошептала:
— Спи, дитя. Ты выполнила условия сделки.
Глава 57
Чертоги самой Смерти — это место, где каждый видит то, что заслужил. Подозреваю, именно отсюда пошли байки церковников про рай и ад. Ведь преступники видели настоящую пыточную, а невинные души — зеленые сады с плодоносными деревьями.
Меня встречали не так помпезно. Комната с камином, чай на столе и два кресла, в одном из которых расположилась она — хозяйка подземного мира, Смерть. Без косы, в домашнем халате и с лицом моей бабушки. Я поморщилась, бросив невольно взгляд на окно, за которыми раскинулась река Смородина. Ее огонь отделял границу между миром живых и мертвых. Подойдя ближе, я присмотрелась и удивленно наклонила голову.
— Пустота? — обернувшись к Смерти, я поймала ее лукавый взор.
— А ты думала, что пустота — это отдельный мир? — хохотнула Смерть, расправляя скатерть на столе. — Нет, это мое царство, поэтому у Жнецов здесь нет власти, — она погрозила мне пальцем, когда вспомнила наш побег от зеркальщика.
— И почему он молчал?! — возмутилась я, пересекая комнату и садясь в соседнее кресло. Развеюсь, так хоть поем напоследок.
— Потому что Жнецы тоже связаны контрактом о неразглашении. Людям не стоит знать, что это место — мои владения. Иначе они найдут способ соперничать с мной за право жить, — развела руками Смерть. На знакомом морщинистом лице появилась улыбка, от которой сердце ухнуло вниз.
— Сними эту маску, — хрипло попросила я, отводя взгляд на синеватый огонь в камине.
— Не хочу видеть ее лицо прежде, чем… — я прочистила горло, а пальцы дрогнули.
— Я могла бы развеять тебя сразу, — голос у Смерти стал ниже. — Или отправить твою душу блудить по пустоте вечность, но не стану.
Повернув голову, я посмотрела в глаза молодой женщины с усталыми глазами. Она не человек, но и не бездушная сущность. Седые волосы смотрелись странно, учитывая, что на вид Смерти было не больше двадцати. Прикоснувшись к чашке с чаем, я задумчиво провела пальцем по краю, очерчивая круг.
— Твоя бабушка нарушила контракт, — вдруг начала она, отчего я удивленно подняла голову. — Некромант обязан следовать каждому пункту за силу, что дарует ему Жнец. Защищать души…
— … даже ценой своей жизни, — рассеянно процитировала я пункт из нашего договора. — Разве бабушка этого не сделала?
— Когда умерли твои родители, она предпочла уйти, оставив позади службу. Заглушила голос Жнеца, используя цыганскую магию. Она, знаешь ли, довольно сильная, — ответила Смерть, пригубив из чашки. Я потянулась к хрустальной вазочке, беря в руки овсяное печенье. Мне показалось, будто я услышала стук, и замерла, не донеся лакомство до рта.
— О, Вольф работает быстро, — потянула моя собеседница, видя мою реакцию. — Нам стоит поторопиться, а то ведь поболтать на дорожку не успеем.
— Что происходит? — хрипло выдохнула я, касаясь груди. Сердце, я снова его чувствовала.
— В этой жизни или следующей, — повторила Смерть слова Шумского, взмахнув рукой. — Он у тебя упрямый парень. Добивался моей аудиенции, достал трех Жнецов. Бедолаги объявили, что им теперь нужен отпуск. Ему дали возможность в руки, и он ею воспользовался.
Я подскочила с кресла, роняя на мягкий ковер чашку с блюдцем. Чай разлился, но пятна не осталось. Одним движением пальцев Смерть вернула назад время, собирая осколки воедино. Пока я глупо хлопала глазами, она откинулась на спинку кожаного кресла и улыбнулась.
— Сердце можно подарить, а душу сохранить. Большинство некромантов заключают контракт и не выполняют своих обещаний. За большую силу они продают свою жизнь, после чего пытаются отчаянно спастись. Таких я наказываю, — за окном послышался скреб. Я содрогнулась, заметив морду гуля, и отвернулась.
— Другие же принимают контракт и четко исполняют его. Маленькое уточнение под звездочкой позволяет мне давать таким душам шанс на перерождение, — пожала Смерть худыми плечами, а я содрогнулась от ее цинизма.
— Маленький пункт? — возмутилась я. — Мы что, в банке договор на ипотеку оформили?!
— Почти, — ложечка звякнула о край чашки, и Смерть рассмеялась. — Я на этих контрактах живу, знаешь ли. По-твоему, Жнецы откуда появились? Мои работники, связанные договором.
Я, наверное, очень глупо смотрелась с открытым ртом посреди спальни самой Смерти. Жнецы — это тоже души? Как оно вообще? Куда? Сердце стукнуло еще раз, будто напоминая, что разговор скоро закончится.
— Хаос, Призванные, — выдохнула я, — все это твоих рук дело?
От ее взгляда мне стало нехорошо.
— Нет, — отрезала она, ставя чашку на блюдце. — Призванные — это ваша чертова магия. Попытка людей переиграть меня. И ничего хорошего из этого не вышло, как видишь. Человечество само породило Хаос и создало нам всем большие проблемы.
Хочу домой. Надоело решать мировые проблемы, спасать страну от революции, чем-то жертвовать. Некроманты не герои, не боевые маги и не солдаты на передовой. Мне бы лопату и родное кладбище, а не вот это вот все. Есть только одно «но». Умирала я не для того, чтобы Шумский своими сердцами раскидывался.
— Теперь я — Жнец Васи? — обреченно спросила я, чувствуя, как меня тянет из этого места. — Каждый раз он будет терять свою жизнь?
— Есть большая разница между Жнецом и человеком, которому даровано сердце ради жизни. Жнец не может существовать в земном мире без носителя. Они как Призванные, только не скованные цепью Хаоса, — ответила Смерть.
— В твоем случае вы просто свяжете судьбы и жизни друг друга. До самой смерти, — сделала она акцент на последнем слове.
— И умерли они в один день? — слабо улыбнулась я, чувствуя необычайную легкость.
— Желаю, чтобы это случилось нескоро, Кристина, — подняла на прощение чашку Смерть, словно прощаясь. — Вы проживете долгую и счастливую жизнь, когда ты переродишься.
Стены дрогнули, начиная постепенно исчезать на глазах. Подняв взгляд к потолку, я вдруг задала вопрос:
— Скажи, отец Олега... — но до конца не решилась озвучить. Смерть прекрасно поняла, о ком я спрашиваю, однако комната внезапно пропала. Будучи в темноте, я услышала тихий шепот на ухо:
— Передай ему, пусть молится за его душу. Ее ждет прекрасная, новая жизнь.
Где-то в отдалении я слышала противный писк, громкие голоса и чью-то ругань. Лишь спустя несколько минут поняла, что лежу на кровати, медленно просыпаясь. Голова тяжелая, веки будто налиты свинцом. А крики над головой стоят такие, словно у нас в Урюпинске на базаре бабки подрались за капусту.
