Каждый шаг и поворот зависел исключительно от Венди — она мягко, совсем не спеша, шагала вперёд, ведя за собой остальных.
Сейчас глаза её были прикрыты, а редкие слова, что она произносила, звучали тихо не просто так. По большей части это был непонятный остальным разговор с собой. Мундштук находился недалеко от губ, и лишь иногда она прикасалась к нему, вдыхала дым и задерживала дыхание. Хотелось поспорить на что угодно, что выдох просто не может быть настолько медленным, что обычный человек уже бы задыхался от нехватки кислорода. Но было похоже, что Венди забыла о воздухе и концентрировалась на чём-то совершенно другом: неизвестных Мие звуках, странных образах и картинках, которые нельзя увидеть, открыв глаза. На то она, наверно, и была путеводителем.
За ней шагали Кейтлин и Сандер, которые брали на себя дозорных, что попадались на пути. Справлялись они ещё быстрее, чем Мия возилась с дверью, и умудрялись сделать всё так, что о тревоге не шло и речи.
Позади них шла Мия, а за ней человек, к которому хотелось повернуться спиной, только если точно знаешь, что он твой союзник. Сорроу был фельцеблером, но не имел ничего общего ни с Хлоей, ни с Моникой. Он не отдавал команды так, что хотелось выполнить их любой ценой, не воодушевлял своим присутствием и вообще не был многословен. Но почему-то казалось, что настигни их какая беда, за тыл переживать точно не стоит. Опасность скорее прорвётся сквозь трёх людей спереди, чем настигнет их сзади. Это придавало спокойствия.
Венди вскинула свободную руку и плавно опустила её. Все пятеро замедлились, а шаги их стали ещё тише обычного. За поворотом послышались два мужских и один женский голос. Кейтлин и Сандер выжидали момент, обмениваясь друг с другом незнакомыми Мие жестами.
Они одновременно вышли из-за поворота и голоса грастий заглушил резкий шипящий звук. Только дозорные завидели посторонних, небольшой металлический шар разорвался у них под ногами и из него хлынуло целое облако густого дыма. Один из мужчин стремительно двинулся к ним навстречу, но тотчас врезался в барьер, пошатнулся и упал. Дым заполонил куб, границы которого были невидимы. На какое-то время форма дымки стала совершенно чёткой, словно полноценная фигура.
— Ждём, ждём, — сухо произнесла Кейтлин. Мия заметила, что только они перешагнули порог корпуса, её привычная игривость куда-то пропала. Сейчас она была куда серьёзнее обычного. — Всё, Сандер, убирай.
Она суетливо, не отрывая взгляда от дыма, помахала рукой человеку с белоснежными волосами. Тот не ответил, лишь кивнул. Границы куба исчезли — дым начал терять свою чёткую форму и стремительно поднимался наверх, к самому потолку.
Лицо одного из стражников скорее походило на гримасу, отражающую боль. Мышцы были напряжены и выглядел он так, словно хотел громко крикнуть перед тем, как сознание покинуло его. Мию передёрнуло.
— Ты это всерьёз? Думаешь, что они мертвы? — Кейтлин заметила противоречивый взгляд Мии, пока Сандер складывал тела грастий у стены.
— Я что? Нет. Нет.
— Ты лучше проверь сама, а?
— Это концентрат пылецвета. Он не опасен, — встрял Сандер, но его слова остались проигнорированы.
— Проверь сама. Не хочу потом каких-то недосказанностей. Тем более такого рода. Проверь, пожалуйста.
Мия не понимала, почему Кейтлин так взъелась. Было просто неприятно смотреть на неподвижных и бессознательных людей, но ни о каком убийстве мыслей не возникло. Пальцы коснулись тёплой шеи дозорного и почувствовали пульс. Тогда Мия поднесла руку к носу — дыхание слабо, но тоже ощущалось.
— Всё в порядке. Я… Кейтлин, я и не думала лишнего, правда.
— Хорошо. Просто захотелось перестраховаться. Может, это мои тараканы, — спутница кивком головы попросила вернуться на свою позицию.
Они пошли дальше. Каждый раз, как начиналась какая-то маленькая заварушка, Мия вздрагивала, но пыталась не показывать волнения. Внутри бурлила не трусость. Скорее каждый шаг, что она ступала, ощущался как ненастоящий, как мечта, что ещё не успела переплыть в реальность. Находясь среди этих людей, Мия не могла оторваться от мысли, что и у неё есть своя роль. Это было чем-то настолько значимым, что проявить замешательство или неуверенность казалось недопустимым. Шаг за шагом — она не нарушала темп.
Хотелось окончательно убедить себя, что это не из-за страха сердце стучало быстрее обычного. От волнения, небольшой паники, но никак не страха. Масштаб происходящего казался немыслимым, словно от этой авантюры зависит не просто Мейярф, а весь Виоландо. Она просто ломала двери, ничего больше, но мысли летели так, что не остановить.
Сандер время от времени оборачивался назад, несколько секунд наблюдая за Мией. Его лицо закрывала маска, похожая на череп птицы, а всё остальное тело было закрыто мешковатой одеждой. На месте впалых птичьих глаз находились два самоцвета янтарного оттенка, и отчего-то взгляд спутника казался тяжёлым и гнетущим. Совершенно точно, он был одним из Орторуса, но сейчас воспринимался абсолютно чужим и далёким.
Кейтлин и Сандер, что шли за Венди, резко остановились, как только та подняла руку.
— Стоп. Вот здесь, — очень медленно проговорила она. Мгновенно стало так тихо, что было слышно даже дыхание друг друга. — Сорроу, я могу вернуться?
— Скорее, — тут же скомандовал тот.
Венди вялыми неспешными движениями нащупала в своей маленькой сумки листок какого-то непонятного растения, сильно сдавила его пальцами и кончиком языка облизнула пару капель сока, что тот смог пустить. Затем выдохнула и какое-то время не дышала. Глаза перестали быть затуманенными, и взгляд хоть и стал ясным снова, но был совершенно несвойственным Венди. В них читался испуг.
— Есть две… Да, две новости. Первое — я нашла нужный нам отсек. Людей держат всех вместе в правом крыле третьего этажа. Грастий там… Не больше дюжины, вроде. Подняться можно по лестнице в двух пролётах отсюда. Так… — Она осеклась и было видно, что Венди нервничает. — И второе. Я чувствую что-то странное. Страшное. Я увидела мир глазами человека, который думал, как животное. И позади… позади ещё одно существо, такое же. Оба искусственные, хоть тело у них похоже на наше. Существа эти до безобразия голодны и никак не могут утолить это чувство. Они ищут плоть. Человеческую плоть, а не животную. Я не знаю, что это может быть, но они настроены максимально враждебно.
— Где они сейчас? — переспросил лидер.
Венди показала большим пальцем через плечо.
— Позади, на нижних этажах.
— Охраняют двери?
— Нет. Приближаются. Бегут на четвереньках.
* * *
На восточной улице грастий от площади отделяла гармония двух ароматов. Тесс следила за движениями каждого дозорного и никого не упускала из виду — это у неё получалось хорошо. Ей приходилось читать настроение людей, понимать кто боится, а кто вот-вот начнёт действовать. И ежели наметится что-то серьёзное, главной её задачей было растягивание момента. Чтобы грастии со всей своей медлительностью тянулись за оружием, чтобы шаг каждого из них растягивался на десятки секунд, а замах был таким медленным, что кортики в их руках становились бесполезными. Командиры неспешно отдавали приказы своим подопечным, а те начинали действовать спустя недопустимо долгий промежуток времени после услышанного — вот, в чём была роль Тесс.
Этого хватало, чтобы к ним приблизилось облако бабочек, которые сейчас несли в себе не приятные сны, а невыносимый шум и стрекотание. Бестелесный аромат Глэдис подобно мыльному пузырю концентрировался возле головы и заставлял закрыть уши любого, кто попадал в радиус роя. Не способные быстро двигаться грастии теряли сознание, начинали кричать, чтобы заглушить звук и убегали, забывая о центральной площади и своём приказе.
Глэдис и Тесс не первый раз сочетали свои ароматы и каждый раз у них получалось делать это всё более слаженно. Восточная улица была под контролем.
* * *
Пракси терпеть не мог такую работу. Он был среди тех, кто хорошо слышал трепню Хлои, так как сам находился на площади. Сегодня хотелось выложиться на полную, но на него повесили всё самое нудное и скучное. Ледяной барьер отделял грастий, которые охраняли вход в ратушу, и слушающую речь толпу. Временно главное здание города превратилось в тюрьму, а огромная часть грастийства стала её заложниками. Пракси был повернул к барьеру спиной и вылавливал зевак с оружием, что ошивались поблизости. Лёд был быстрым и намертво опутывал ноги дозорных ещё до того, как те наклонят голову вниз. Грастии оставались стоять на месте, перекрикиваясь друг с другом, но таких было не больше дюжины. Этого было мало. Чудовищно мало.
