Я бросила взгляд на дверь, опасаясь, что кто-то может войти. Но стояла полная тишина, голоса снаружи давно затихли. Я осторожно сделала шаг, потом еще один, и еще, не поднимая глаз на картину. Взгляд вампиров, изображенных на полотне, пугал меня до дрожи в коленях.
Ступив на холодную плиту перед камином, я поднялась на цыпочки, чтобы мое лицо оказалось вровень с полкой. Цепочку с медальоном, лежащую на листе толстой бумаги, на который я не обратила внимания, покрывал толстый слой пыли.
Аккуратно взяв цепочку в руку, я удивленно посмотрела на то, как в ней искрятся и переливаются всеми цветами радуги крохотные изумруды, впаянные в серебро. На медальоне была изображена роза, с которой капала кровь, а под ней небольшая латинская буква V и королевский герб. В центре медальона располагался небольшой изумруд. Я положила цепочку на ладонь, любуясь ее красотой. Я не разбиралась в драгоценностях, но такая необычная и изящная вещица наверняка стоила тысячи фунтов.
Снова подняв цепочку, я удивленно ахнула. Медальон раскрылся, и внутри обнаружились восемь миниатюрных фигурок, каждая из которых была заключена в рамку.
Я сразу же узнала фигурки, прикрепленные к медальону маленькими петлями: это были король и королева, а также их дети, от старшего до младшего.
Зачарованная красотой, я снова поднесла медальон к свету. Портрет родителей Каспара, взиравших на меня с картины, все так же пугал меня, но что-то привлекло мое внимание: на шее королевы висел такой же медальон.
Украшение, лежащее у меня на ладони, принадлежало умершей королеве.
Опустив руку, я взяла лист бумаги, на котором лежал медальон, и развернула. Это было письмо со сломанной печатью, написанное элегантным, ровным почерком. Я быстро пробежала глазами первые строки.
Здравствуй, дорогая Верил!
Прежде всего хочу спросить, как вы с Джозефом поживаете. Прошло
очень много времени с тех пор, как мы встречались в последний раз…
Дальше можно было не читать, потому что это было то самое письмо, которое я видела в кабинете короля, последнее письмо королевы.
В ту ночь сон начался иначе, чем обычно, когда я спокойно присоединялась к загадочному незнакомцу в плаще, будто избавляясь от тревог. Возможно, так и было. Он часто размышлял о свободе и независимости от любых пут, которые так ненавидел.
Однако в эту ночь мне сначала пришлось выдержать кошмары. Каспар и медальон, который я оставила в его комнате, не давали мне покоя даже во сне. Это были не лица, голоса и звуки, а скорее образы. Где-то вдалеке я слышала, как часы пробили двенадцать раз, потом девять, шесть, словно время шло вспять. Очень скоро я снова стала частью королевского информатора и знакомый лес окружил меня.
Даже мысль давалась с трудом. Мужчина в плаще желал достичь состояния, подобного трансу, которое было настолько похоже на сон, насколько это вообще возможно. Но не мог себе этого позволить. Ему следовало возвращаться, чтобы попасть на бал в честь празднования Бесконечности, который он не мог пропустить.
Незнакомец шел, а край его плаща волочился по земле. Пришел ноябрь, и вместе с ним на землю опустился холодный, влажный воздух. Мужчина знал, что люди ощутили внезапное падение температуры.
Приближается зима.
Неожиданно в этом влажном воздухе он почувствовал запах истребителя, который невозможно спутать ни с чем другим. Мужчина мгновенно растворился среди деревьев, осторожно продвигаясь вперед, к источнику отвратительного запаха. Послышались голоса.
— Нам больше не нужны ваши оправдания, истребитель. Можете передать Майклу Ли, что если в ближайшее время он не решится атаковать, мы с ним больше дел иметь не будем. Мы ждали слишком долго.
Интересное собрание.
— Ли нужен повод, чтобы действовать, ведь ему необходима поддержка премьер-министра. Пока повод найти не удалось.
— Возможно, вы измените мнение, когда выслушаете нас до конца. Судя по одежде и набору оружия, свисавшего с пояса, истребитель не был рядовым исполнителем.
— Очень сомневаюсь в этом.
Пятеро бродяг, стоявших перед ним, засуетились. Шестой сидел поодаль и говорил от их имени:
— Ты слышал о Пророчестве и Героинях? Истребитель подался вперед.
— Разумеется.
— Ты помнишь первый стих?
На этот раз истребитель просто кивнул. Бродяга сидел, не двигаясь с места.
— И ты веришь в него?
Истребитель хмыкнул и медленно ответил:
— Это сказка про судьбу, придуманная в Атенеа. Не стоит ни вашего, ни моего времени.
— Тогда, возможно, вам следует пересмотреть мнение об этой сказке, — улыбнулся бродяга.
— С чего бы? — удивился истребитель. — Я не верю в судьбу, и к тому же как это связано с Ли?
Бродяга встал.
— Напрямую, потому что Варны еще не в курсе.
Он отвернулся и поскреб длинным желтым ногтем кору пня, на котором сидел. Его сообщники вокруг него засуетились, как будто собирались уйти.
— Не в курсе чего?..
— Забудь… Это не стоит твоего времени.
На лице истребителя отразилось любопытство, и он привстал со своего пня.
— Выкладывай, иначе мой кол непременно встретится с твоим сердцем!
Главарь хмуро усмехнулся, отодрал от пня большой кусок коры и швырнул его на землю.
— Девушка из первого стиха найдена. Пророчество правдиво. Бродяги начали расходиться, исчезая во тьме. Остался только
вожак.
— Что?..
Собравшийся было уйти, главарь обернулся. Его мертвенно-бледная кожа почти светилась в холодном свете луны.
— Первая Темная Героиня найдена. Но раз ты не веришь во все это, то забудь. Мы сообщим Ли, прежде чем завершится бал в честь празднования Бесконечности. — Он улыбнулся, словно какая-то мысль позабавила его, развернулся и скрылся среди деревьев.
На целую минуту повисла тишина. Даже птицы в гнездах не решались кричать в такой момент.
Значит, это правда. Атенеа были правы.
Мужчина в плаще спрыгнул с дерева, темной кляксой распростершись на земле. Ему надо спешить в Варнли. Но сначала нужно подкрепиться.
Истребитель не успел повернуться и достать кол, как вампир прыгнул ему на спину, повалив на землю. Клыки глубоко погрузились в шею жертвы, и кровь брызнула во все стороны. Лицо истребителя исказила гримаса боли, его тело обмякло.
Незнакомец, с губ которого стекала кровь, отшвырнул тело в сторону и исчез в темноте.
Он понимал, что если поторопится, то успеет к границе до восхода солнца. Возможно, даже раньше.
Король должен знать. Пророчество не врет.
Он вспоминал второй стих, хорошо известный всем в этом измерении, кроме людей. Первая Героиня найдена. Настал черед вампиров.
