Музыка замерла, все притихли, и головы повернулись в нашу сторону. Пламя свечей, горящих в люстре, заколебалось, когда в зал из открытых дверей ворвался порыв холодного, пронизывающего ветра. Я знала, что главный вход открыт, но сквозняки не бывают настолько холодными. Дальше все происходило очень быстро.
Внезапно чья-то рука обвила мою талию, с силой толкнув меня на перила. Я закашлялась, отчаянно ловя ртом воздух. Боль пронзила грудную клетку, но мне было не до этого. Другая рука схватила меня за запястье, и я ощутила, что поднимаюсь в воздух. Я начала извиваться и лягаться, но тщетно.
Музыка стала громче. Казалось, что зал наполнен бушующим черно-зеленым морем. Я безотрывно смотрела на это море, пока меня тащили вниз, пыталась вырваться и, кажется, кричала, но музыка поглощала все звуки. Внизу я чуть не упала, но меня подхватила та же рука, судя по рукаву, это был один из дворецких.
Другой дворецкий тащил Джона, в глазах которого светился почти животный ужас. Мы оба знали, что должно было случиться, но ничто не могло подготовить меня к тому, что произошло дальше. ближайшая пара вампиров разделилась. Мужчина, довольно молодой по вампирским стандартам, улыбнулся, обнажив два идеальных острых клыка. Мы были добычей, а он — охотником. Когда он кивнул, нас толкнули в толпу вампиров. Раздался пронзительный леденящий кровь крик. Его издавала та самая женщина в красном платье, которую совсем недавно я считала такой красивой. Меня толкнули к молодому вампиру, который умело поймал меня, хотя я ударила его в грудь, едва устояв на ногах. Он наклонил меня, приблизив открытый рот к моей шее и убирая мои полосы. Я почувствовала, что от него пахнет кровью и вином. Мимо меня пронеслось что-то белое: это был Джон в объятиях спутницы вампира, который нежно поглаживал меня по спине.
Музыка громыхала все громче. Вампир так резко поставил меня прямо, что кровь мгновенно отхлынула от головы, и толкнул меня и объятия к другому вампиру, который еще ниже склонился над моей шеей. Я глубоко вздохнула, желая закрыть уши руками, чтобы не слышать визг, но не могла. Мои руки были прижаты к бокам, а тошнота и головокружение становились все сильнее.
В мгновение ока я снова была на ногах. Я побледнела, когда мне на талию легла чья-то рука и меня толкнули к следующему вампиру. Джон исчез где-то в стороне, а меня уже обнимал очередной кровопийца.
Я зажмурилась, не желая смотреть на то, как меня передают из рук в руки. Кружева и муслин задевали мою обнаженную кожу, я спотыкалась, чуть не падая, но меня всегда подхватывали, и очередной вампир склонялся над моей шеей, горлом или плечами…
Но они не кусали. Я знала, что они не будут кусать. Однако это нисколько не уменьшало ощущения, что я была наживкой среди акул, которую медленно и жестоко разрывают на куски.
Внезапно это прекратилось. Музыка затихла, и пары вокруг нас застыли. Я ощущала на горле леденящее дыхание вампира. Моя спина была выгнута, а волосы касались пола. Я тяжело дышала, и мне хотелось кричать. Все это казалось таким несправедливым.
Зазвучал барабан, и музыка заревела вновь, ритм ускорился. Мои легкие разрывались, казалось, что тысяча обезумевших лошадей скакала из одного легкого в другое. Меня снова резко поставили прямо. Вампир, который держал меня, тяжело вздохнул. Я начала поворачиваться к нему, но он мгновенно положил руки мне на плечи и толкнул. Я открыла рот, чтобы закричать, видя, как он исчезает в толпе.
Когда меня кто-то подхватил сзади, я почувствовала, что моя кожа буквально пылает. Возможно, потому что я узнала эти руки и запонки на пурпурных рукавах.
— Вот мы снова встретились, Виолетта Ли. Я тяжело сглотнула, узнав вампира.
— Вы отец Илты.
— Для тебя, человеческое отродье, я граф Валахии, — прошипел он мне на ухо, сжимая в объятиях с такой силой, что мои кости захрустели.
Моя голова оказалась всего в нескольких сантиметрах от пола, и я уже чувствовала холод мрамора, утопая в его темно-синих глазах. Лицо графа искривила гримаса отвращения, и я подумала, что он собирается уронить меня на пол. Я была бы не против, потому что его прикосновения были отвратительными, нечистыми и оставили синяки у меня на плечах и руках.
— Ваш сын сам был отродьем! Он зарычал, наклоняясь ко мне.
— Мой сын хотел оказать этому королевству услугу, когда пытался избавить его от тебя и твоей порочности. Принц должен был наградить его, а не убивать.
Отец Илты открыл рот шире и уткнулся клыком мне в шею. Я вздрогнула. Его дыхание вызывало у меня тошноту.
— Что вы здесь делаете? Вы же были изгнаны.
Он рассмеялся, и в его смехе слышалась уверенность в своей неприкосновенности.
— Король почти сразу изменил решение. Видимо, я, как и мой сын, слишком много знаю о Темных Героинях и твоем будущем.
Он резко поставил меня прямо, но прежде чем успел оттолкнуть, я вцепилась в его руку.
— Что именно вы знаете? Его глаза сузились.
— Я знаю, что ты не заслуживаешь пути, предназначенного тебе судьбой.
— Пути? И что с Темными…
Прежде чем я закончила, он отбросил мою руку и швырнул в сторону. Меня тошнило, голова шла кругом, но я была заинтригована. Вместо того чтобы держаться как можно дальше от графа, я хотела вернуться и получить ответы.
Меня передавали из рук в руки, и по мере того, как я приближалась и Феликс по очереди обнимали меня, якобы пытаясь укусить. У Де-клана было угрюмое лицо, и он не сводил глаз со скромной девушки, танцевавшей неподалеку. Алекс подмигнул мне, по-дружески улыбнувшись, а его младший брат Ланс был даже чрезмерно дружелюбен.
Отцы, сыновья и братья вампиров, которых я знала, по очеред заключали меня в объятия, притворно пытаясь укусить. Исаак Ло ган повел себя учтивее всех остальных, тогда как Фабиан с холод ным выражением лица отвернулся и с такой силой впился мне в бока ногтями, что чуть не пробил кожу.
Ты сам виноват, Фабиан, — подумала я. — Ты сам поставил ультиматум — либо Каспар, либо ты — и оттолкнул меня.
Я была уже рядом с королем Владимиром. Очевидно, вампиры передавали меня друг другу строго по старшинству. Единственным, кто еще отделял меня от короля, был Иглен, схвативший меня с силой юноши.
И снова весь зал застыл, а моя голова замерла недалеко от пола. Пары, окружавшие нас всего несколько секунд назад, казалось, исчезли. У меня перед глазами плясали разноцветные круги, но я была не в силах закрыть их. В высоком окне отражалось разворачивающееся в зале действо, в котором я играла роль жертвы. Глядя в него, можно было подумать, что зал совершенно пуст, не считая двух человек, одетых в белое. У мужчины руки были сжаты за спиной, а голова запрокинута под неожиданным углом. Женщина замерла в воздухе с прогнутой спиной.
