— Тут у нас очередь, вообще-то, — громыхнул он. — И чо это с вами за девушка? Наследница?
Окружающие мгновенно насторожились. Кто-то даже полез за моим портретом в карманы и начал спешно сверять.
— Вроде не похожа, — загудели вокруг.
— А ну как маскировка? — предполагали другие.
Третьи и вовсе советовали меня пощупать, чтоб удостовериться, например, настоящие ли у меня сиськи.
Связь между грудью и наследством Азарвила я уловить не могла, но судя по волне оживления, последнее предложение народу понравилось.
— А давайте мы до книги дойдем и сразу узнаем, наследница она или нет! — неожиданно предложил стоящий сзади меня Алекс.
— Что? — удивленно выдохнули окружающие, и надо сказать их шок я полностью разделяла.
— Не, ну а что? Ведь самый вернейший способ, не находите? — хмыкнул наш эльф.
— Да вы, дэйнатары вообще наглость потеряли! Что только не придумаете, чтобы в очереди как положено не стоять, и место поближе к артефакту захапать! — недовольно протянул мужик. — Даже бабу притащили.
— Да-да, точно! — донеслось неожиданно откуда-то с другого конца очереди. — Какая из этой худосочной наследница? Всем ведь уже ясно: если сюда та баба придет, то точно под мужика маскироваться будет!
У меня как от сердца отлегло, и я наконец-то смогла нормально вдохнуть и выдохнуть. А вот Линнелир с Арданом внезапно с легкой растерянностью переглянулись.
— Хм, я о таком даже и не подумал, — пробормотал принц.
— Вот-вот, а мы тут об этом уже несколько дней думаем! — хохотнул кто-то из очередников. — Так что ваши уловки не прокатят!
— Ладно, раскусили, — успокаиваясь, решила подыграть я и подняла руки. — Но дайте хоть посмотреть на книжку! Они меня из дома ради нее вытащили! Ну ребята, ну из уважения к единственной девушке среди вас всех! Мы быстро, честно. А потом в очередь.
— Ну, если только быстро, — бухнул одноглазый громила и отошел к стене.
Мы, не мешкая, тотчас устремились на последний этаж. И, миновав несколько лестничных пролетов, тоже заполненных людьми, вошли в круглую комнатку. Здесь, в центре, на окруженном пурпурной охранной решеткой каменном постаменте лежала книга. Очень большая, обтянутая черной кожей со стальными застежками.
Она сияла, и это сияние отзывалось пульсацией в моем перстне.
— Иди, Инга, — подтолкнул меня Линнелир. — Охранная магия тебя пропустит.
«А я ее вообще смогу поднять? Наверняка она несколько килограммов весит!» — не долю секунд я усомнилась в своих способностях, но все же двинулась вперед. В конечном счете, мне главное ее оттуда вытащить, а дальше пусть Ардан тащит. Ему она нужнее.
Подлетев к постаменту безо всякого сопротивления местной охранки, я резво схватилась за талмуд и резко дернула. Но вместо ожидаемой тяжести, артефакт оказался практически невесомым, словно это была стилизованная под книгу картонная коробка.
А в следующий миг раздался громкий гул, и по всей башне пробежала ощутимая вибрация. Словно здание облегченно вздохнуло, избавившись от тяжелой ноши. На лестнице послышались торопливые шаги и отборный мат вперемежку с криками: «Это она была!»
Прижав книгу к груди, я спешно отпрыгнула в окружение своих спутников. Линнелир же замысловато взмахнул рукой в сторону лестницы, и крики затихли.
— Что-то мы просто отделались, — мрачно заключил Ардан и бросил быстрый взгляд в сторону выхода.
— Не согласен, — выдохнул принц. — Знал бы ты, с какой силой они штурмуют мой щит!
— Все равно — просто…
— И пока не стало сложно, открывайте для Инги портал! — вмешался Алекс. — Пусть уже унесет отсюда это яблоко раздора.
Линнелир коротко кивнул и расчертил в воздухе уже знакомый мне символ перехода. Однако ожидаемая мерцающая «пленка» перехода на этот раз появляться почему-то не спешила. Принц нахмурился и повторил жест, но вновь безрезультатно.
— Лин, ты там что, колдовать разучился? Какого демона тянешь? — рыкнул Арданэллир.
— Если бы все зависело только от меня! — огрызнулся тот в ответ. — Не открывается портал, хоть обколдуйся! Может, близость книги по-прежнему влияет, может Азарвил просто все здесь зачаровал как у вас в Туманном. Не знаю, а разбираться времени нет.
— Значить, переходим к плану «Б», — тут же сориентировался Алекс и заорал: — Шер!
Мгновение тишины и нас настиг очередной провал. Богиня не пришла. Неужели она не слышит?
Мы с Линнелиром переглянулись и заорали тоже. Слаженно так, громко, в унисон. От наших воплей сам Темнейший, наверное, вздрогнул! Однако… Ашшарисс так и не появилась.
— Да где она?! — судя по выступившим на лбу принца капелькам пота, держать защиту ему с каждой секундой становилось все сложнее. — Алекс? Проверь, я сосредоточиться не могу!
Тот нахмурился и прикрыл глаза. Постояв в некоем подобии транса пару мгновений, он открыл веки и мрачно сообщил:
— Хана, мужики, я ее не чувствую. Связь вообще пропала. Совсем.
— Да быть того не может! — не поверил Линнелир. — Мать твою, эльфеныш, постарайся нормально!
В ответ загримированный Алекс поднял руку с татуированным запястьем и выразительно оттопыренным средним пальцем. А потом четко с расстановкой выдал полную молитву «Отче наш».
И даже не дрогнул! Не последовало ровным счетом никакой кары свыше!
— Вот ведь мать ее Двуликую! — ошарашено ругнулся принц, но моментально взял себя в руки и вновь сосредоточился на защите, коротко бросив: — Ардан, твоя очередь.
Я затравленно глянула в окно и увидела, к башне начинают стекаться многочисленные огни и держащие их люди. И их количество росло просто в геометрической прогрессии!
— Выбрали же вы себе покровителя, — недовольно поморщился Арданэллир и, концентрируясь, приложил руку к груди, где под одеждой находилась печать Калионга.
Прошла секунда, другая, третья… а потом дэйнатар поднял на нас встревоженный взгляд и выдохнул:
