— Я его утопила, — спокойно сообщила Ксанти.
— Что-о ты сделала?!
— Он мне мешался, не говоря уже, что воздушные корабли не могут бесконечно висеть неподвижно на одном месте. И я его затопила, пока он не рухнул мне на голову. А у тебя были какие-то планы на эту развалину?
— Нет, никаких. — Возвращаться на нем в академию я точно не планировала.
Среди чёрных валунов внизу мелькнул огонёк. Двигалось белое светящееся пятнышко быстро и целеустремленно, уверенно маневрируя по невидимым в потемках тропинкам между камнями. Поднялось по склону, приближаясь к нам, и я наконец смогла рассмотреть знакомую фигуру.
Несчастный закон жанра в очередной раз оказался безжалостно попран, ибо прекрасный принц несколько запоздал со спасением возлюбленной, ну да харр с ними, с этими законами, традициями и штампами. Кому не нравится, может отвернуться!
— Триш?
— Макс! — Я метнулась навстречу парню и повисла у него на шее, без стеснения прижавшись всем телом.
Богиня, как же я рада Максу! Как подумаешь, что я могла умереть и больше никогда его не увидеть, так сразу сердце замирает и в животе возникает мерзкое ощущение. Зараза моя скрытная, любимая! Умереть, не отравив ему жизнь в отместку за всё хорошее, что он мне устроил? Да ни за что!
— Триш? — недоуменно повторил парень и обнял меня осторожно одной рукой за талию. — Ксанти?
— Привет, — поздоровалась русалка. — Если что, я жизнь Триш спасла. Она подтвердит.
— Обязательно спрошу. — Макс попытался отстранить меня, но полностью отцепляться я не захотела и, обхватив лицо парня ладонями, принялась суматошно целовать. Причем не особо разбираясь и прицеливаясь, по принципу куда попаду. — Триш, ты в порядке? — Явно не ожидая от меня такого то ли бурного, то ли буйного внимания, Макс взял меня за запястья, отвел мои руки от своего лица и отступил на шаг.
— Я в порядке, — заверила я, рывком высвободила руки и снова обняла парня. Какое-то немного странное состояние пьяно-облегченного счастья и в голове ни одной умной мысли. — Просто я хотела сказать, что я тоже тебя люблю.
— По уши?
— И по уши, и по макушку. Но иногда мне всё равно хочется тебя утопить.
— Иногда мне хочется тебя отшлепать. Зачем ты сбежала с помолвки?
— Я не сбегала. Нокс следил за Шерессой и… — Я всё-таки отстранилась сама. — А ты Нокса дорогой не встречал?
— Нет, — нахмурился Макс.
Я обернулась к Ксанти, но русалка лишь неопределенно качнула головой. Где же Нокс? И Шересса?
–
Утро я встречала… нет, не в медчасти академии, к счастью, хотя против возвращения в академический комплекс я по-прежнему не возражала. Утро я встречала в комнате Макса, куда меня накануне торжественно внесли на руках и оставили под присмотром Кайлы. Первым делом я избавилась от безнадежно испорченного платья и приняла душ. Когда я, натянув ночную рубашку, вышла из ванной, девушка засыпала меня вопросами. Я постаралась ответить по мере возможности и собственной осведомленности, а Кайла рассказала мне о том, что я пропустила.
Макс заметил моё отсутствие почти сразу, затем проверил, где Ксанти и Нокс, не нашел и разволновался, как выразилась Кайла, не на шутку. Шерессу и корабль хватились несколько позже, когда Донэйл, привлеченный метаниями сына, решил слезть-таки со своего трона и поинтересоваться, в чем, собственно, дело. О том, что Шересса навещала лабиринт, действительно никто не знал, и я в очередной раз поразилась дремучести местных. Шерессу считали за темную ведьму, но суеверно помалкивали — а ну как чудесным образом прознает и порчу нашлет али проклянет? Лабиринта откровенно опасались и предпочитали и на пушечный выстрел к нему не подходить. Молодежь, оказывается, ещё иногда туда наведывалась в поисках острых ощущений, однако в целом с лабиринтом, как и с академическими подземельями, было связано больше вымысла и баек, чем реального положения вещей, вплоть до того, что живущими там гипотетическими чудовищами пугали детей. Полный мрак, короче.
Несмотря на темный источник, нашел меня Макс именно благодаря маячку. Другое дело, что пока парень меня искал да коня седлал, да ехал, нас чуть не убили. Ладно, не буду придираться по мелочам. Главное, что приехал.
Спустя пару часов после водворения меня в спальню Макс вернулся и даже в компании Нокса. Шерессу, покрытую серой тканью, привезли следом в повозке, Элле рассказал, что убегала женщина недолго — до первого крутого участка спуска, с которого неудачно упала на скалы внизу. Летально. Нокс так и сторожил тело Шерессы, опасаясь какого-нибудь спровоцированного спорами восстания из мертвых, пока элле не нашел Макс. Признаться, я не поленилась спуститься в зал, куда внесли тело, и лично убедиться, что Шересса действительно мертва и однозначно не оживет. Я вовсе не считаю себя кровожадной или равнодушной настолько, чтобы смерть другого человека меня не трогала, но, как ни жестоко, в данном случае это благо. Выживи Шересса и что бы Донэйл с ней делал? Клиник для душевнобольных в протекторате нет, единственная тюрьма на одном из крошечных соседних островков. Да и где гарантия, что она не сбежала бы оттуда со временем? Или, оставшись без влияния источника, не повторила бы то, что сделала с кораблем, на котором плыла? Высокопарно рассуждать о важности и нужности правосудия и справедливом наказании за преступления хорошо в цивилизованном мире, где возможно обеспечить осуществление этого самого наказания и оградить преступника от мирного населения. Конечно, часть меня попыталась протестовать против подобных диких пережитков Темных веков, но мы с паранойей её переубедили.
Я лично повторила историю Шерессы Донэйлу. Не то чтобы лорд стремился поверить в мои слова, однако факты оставались фактами. Правда, на той части, где речь шла о будущем счастливом браке с доверчивым протектором, мужчина сделал вид, будто первый раз слышит о столь возмутительном предположении. Позже Макс шепнул мне, что о всём-то его отец знал, более того, явно верил, что идея с браком целиком и полностью исходила от него. Странно. Вроде правит давно и временами, как упоминал Макс, довольно жестко, зрелый опытный мужчина, не молодой наивный парень, а так запросто позволил обвести себя вокруг пальца какой-то чужачке. Кайла призналась мне, что отец сильно любил свою супругу, несмотря на то, что брак их был договорной, и замкнулся в себе после её смерти, отгородившись от детей. Что ж, возможно, лорд действительно находил определенное утешение в обществе Шерессы. Хотя всё и было обманом и игрой на чувствах, но, увы, подчас мы, люди, склонны обманываться, иногда даже зная, что нам врут и нас используют.
Ещё я всесторонне изложила Донэйлу свой взгляд на проблему с толчками вообще и с контактами с внешним миром в частности. Лорд ответом меня не удостоил, зато Макс, предостерегающе покосившись на отца, клятвенно пообещал подумать. Генератор и весь лабиринт должны осмотреть и проверить специалисты, больше никаких коллективных надежд на авось! Нейтрализация темного источника парочкой адепток-третьекурсниц вовсе не означает, что теперь и генератор сам собой придет в норму. Да и не уверена я, что мы нейтрализовали источник, скорее всего, повредив кристаллы, перевели в своеобразный режим ожидания. Как надолго — неизвестно, но я считала, что рисковать не стоило. Вдруг больше предупреждающих толчков не будет, и весь остров сразу взорвется к харрам?
В общем, на рассвете я в сопровождении Макса вернулась в его комнату. Кайла ушла в свою, Нокс затерялся среди прислуги, впечатленной таким неожиданным поворотом событий. Приглашенные на помолвку гости только недавно начали разъезжаться и некоторые даже поглядывали на меня с приятным удивлением и неким подобием уважения. Я аж возгордилась слегка.
Макс предложил мне поспать, но я отказалась и в результате мы устроились в обнимку на диване, наблюдать, как солнце поднималось из-за крепостной стены.
— Ну теперь-то я могу вернуться в академию? — осторожно поинтересовалась я.
