— Возвращайтесь на корабль, господин, — отозвался Ю Сто. — Я прикажу провести полную зачистку территории от биологических существ.
“Мария” снизилась, зависла над лужей расплавленного металла. Эйнар повернулся к кораблю и снова посмотрел на крышку люка между уродливыми частями расколотой плиты, затем обвел светящимся в сумерках взглядом разрушенную улицу, присыпанную серой крупой. Ядовитый зеленоватый дым стелился над черными обломками плит вдоль пылающего горизонта.
— Нет, Ю Сто, — с чувством преодоления здравого смысла произнес Эйнар, ступив парадным сапогом в вязкую лужу остывшего алдотая. — Возвращайся на базу, а мне пора отдохнуть во дворце.
— Как вам будет угодно, господин. — огорченный робот невнятно проскрипел и замолк.
На борту “Марии” завоеватель отдал новый приказ командиру боевых машин.
— Направь сюда дронов-шпионов в маскировочном режиме. Пусть следят за велянскими детенышами, которых ты видел. Повстанцы придут их спасти, и скоро мы узнаем, где прячутся наши главные враги.
ГЛАВА 45. Старец
Эйнар
Эйнар вернулся во дворец правителя поздней ночью и мог проспать до полудня, если бы его не разбудил ранним утром скрипучий голос Ю Сто, прозвучавший из передатчика на запястье.
— Обнаруженные вами биологические объекты переместились в лес Фжефепелтин и присоединились к группе, похожей на повстанцев. С ними старик с длинной бородой, похожий на мудреца, — доложил робот.
— Продолжайте наблюдение, — распорядился Эйнар, сев на кровати.
— Объекты потеряны. Им удалось обнаружить и ликвидировать дронов-шпионов. Я направил к лесу разведывательный лангебютен, и его сбили. Он успел передать, что засекли сигналы неизвестных средств связи, и позже — что вступил в бой. Возможно с повстанцами. Я считаю, что мы нашли новый тип опасных велян. Они не осмеливаются нападать, но успешно обороняются. Мы расправимся с ними. Двадцати роботов, пары лангебютенов и пяти миниатюрных разведчиков будет достаточно?
— Думаю, да.
Эйнара не прельщала перспектива бродить по напичканной ловушками мудрецов лесной чаще, с риском провалиться в очередную пропасть, которая вполне может оказаться и огненной согласно мифу. Но слабая надежда найти великого мудреца вынудила его откликнуться на призыв Ю Сто.
Мудрецы ежегодно собирались в лесу Фжефепелтин у реки Зизлен на тайный Совет накануне Лучезарного Праздника. До торжественной даты оставалось много дней, да и сами празднования вряд ли могли состояться. Эйнар не собирался радовать перемирием непокорных велян.
Эйнар надеялся обнаружить в лесу мудрецов, хотя и слабо представлял стариков бегающими по лесу с оружием в руках и убивающими лангебютен. Однако указанные Ю Сто координаты происшествия: правый берег реки недалеко от моста, с которого вечером накануне праздника мудрецы по обычаю бросали в реку бекимусовые листья; усилили надежду и определили место предстоящей охоты.
— Мария, прими новые координаты и отправляйся по заданному курсу, — как только роботы были загружены на борт, скомандовал Эйнар, оглядываясь в ожидании появления голографической проекции.
— Мы снова полетим в лес! — радостно воскликнула появившаяся за его спиной “Мария” и захлопала в ладоши. — Там сейчас чудесная погода! Жара! Тебе понравится любимый. Мне уже там нравится, хоть и я видела красоты с высоты. Наконец мы погуляем в лесу!
— Ты не сможешь гулять со мной в лесу, — разубедил ее Эйнар. — Твоя проекция материализуется в пределах корабля. Тебе придется ждать моего возвращения.
— Да, конечно, я только производная управляющей программа, — приунывшая “Мария” сунула пальцы за пояс голубых узких джинсов, в которые была заправлена белая блуза. — Но, ты не поверишь мне, дорогой, прежде я не чувствовала себя настолько живой, как сейчас. Я всерьез вообразила себя существом из плоти и крови. Глупо, верно?
— Радуйся, что ты не биологическое существо, — проворчал нелианец, отведя взгляд.
Зачем глупая программа заговорила о плоти и крови? Хорошо, что пока ему не хочется есть. Иначе вкусные напоминания отвлекли бы от важных мыслей.
— Чему радоваться? В чем тут счастье? — не поняла “Мария”.
— У тебя меньше проблем, — ответил Эйнар.
Его серьезный тон убедил виртуальную женщину замолчать и скрыться из вида.
* * *
Ночной ливень размыл следы группы велян, перешедшей вегпомовое поле и углубившейся в лес.
Сломанные стебельки злаков указали Эйнару направление пути. Он оставил корабль на окруженном лесом широком поле и пошел по следу, ведя за собой роботов. Лангебютены и маленькие дроны-шпионы, полетели осматривать лесную чащу — одни сверху, другие изнутри.
В покрытых жесткими ворсинками колосьях вегпома, изящного злака с полосатыми бело-зелеными листьями, вызревали крупные семена. Они еще были мягкими и не годились для изготовления муки, но веляне употребляли их в пищу и неспелыми, о чем свидетельствовали встречавшиеся пустые колосья. Эйнар раздвигал руками гибкие стебли, достигающие в высоту его груди, чтобы найти шелуху, сохранившую запах слюны велян. Ему понравилось ощущать прикосновения мохнатых колосьев, смотреть на их колебания по ветру.
Его новая планета становилась все менее неприветливой. Он вспомнил об изобилии растений древней Нелии, но тут развернувшееся поле восприятия энергии засекло живую цель, прервало мечты и пробудило активность охотника.
Крупный живой объект медленно двигался к берегу реки. Жизнь едва теплилась в слабом существе. Предположительно, объектом был старый велянин из числа мудрецов, но пока Эйнар охотился за другой добычей, которую засек, еще не сойдя с трапа “Марии”.
Направив к старому объекту дрона-шпиона, он принюхался и вновь почуял запах молодой крови. След вел к мостику через реку Зизлен.
Стремительная широкая река Зизлен спускалась змеиным изгибом с высокого холма, обозначая границу между лесом и полем. Берега представляли собой обрывистые песчаные отвесы с множеством выбоин, оставленных волнами, и темными полосами ила, обозначающими прежние уровни воды.
Расплывчатыми пятнами отражались в реке белые кучевые облака в синем небе и темно-зеленые кроны деревьев, растущих на противоположном берегу: хвойных и лиственных. Некоторые из широких стволов обвивали крупные лианы: чудовищного вида голубая лахлетия, ее толстые одревесневшие стебли покрывали острые шипы внушительной длины и безобидная сжошела, чьи мягкие фиолетовые стебли с желтыми бородавками круглых листьев поднимались на вершины и свисали оттуда длинными плетями в воду.
Эйнар, подошел к примитивному мосту из трех бревен, связанных между собой лианами сжошелы, принюхался и прислушался. Запах речной воды, сходный с запахом пропасти в храмовой пещере, наводил его на мысль о соединении глубинной и поверхностной рек. Уловил он и запахи велян, тянувшиеся с другого берега. Кроме шелеста листвы и счастливого стрекота трехголосных лекнуфий, Эйнар ничего не услышал.
Он прошел по мосту, сделав на ходу вывод, что если бы не идеальное сцепление с поверхностью, подошва его сапог соскользнула бы с бревна и ему пришлось бы невольно искупаться в мутной речке, несущей течением комья сажи и масляные пятна топлива. Тяжелые роботы полуползком двинулись за ним по скрипучему мосту, цепляясь конечностями за скользкие бревна и скрипом подбадривая друг друга.
Ступив на берег, Эйнар осмотрел простирающиеся перед ним заросли травянистого растения дюветеда. Пятнистые сине-зеленые листья поднимались на крепких черешках выше его роста. Влажный плодородный грунт покрывали примятые метелки черных хвощей со светлыми ворсинками. Нелианец присел, склонился к мягкому ковру. Опустившись на четвереньки, он припал к траве носом и почти ползком углубился в чащу, иногда приподнимаясь и оглядываясь на ползущего следом Ю Сто.
Свежих запахов обнаружилось много. Под покровом гигантских листьев располагалось брошенное поселение. У корней амдоборов лежали помятые листья дюветедов, служившие постелью для велян, и осколки посуды из скорлупы пгевовых орехов.
