- Вам запрещено, Ваше Высочество, - ничуть не уважительно, скорее ехидно, ответил ему начальник лагеря.
- Уже разрешено, - сквозь зубы процедил принц.
- В самом деле? – Хмыкнул Зверь. – Разрешено что? Посылать неопытного, слабого мальчишку, от которого зависит будущее нашей Империи, прямо в лапы самым опасным чудовищам этого мира?
Ой, что сейчас бу-у-удет.
Но Эрик сдержался. Только побледнел от гнева.
- Извольте обращаться с уважением к наследнику престола, - практически прошипел, резко включив образ принца.
- Я готов уважать твоего отца за то, что навел порядок в разрушенной стране, но тебя, мальчишка, мне уважать пока не за что. А потому закрой рот, умерь свой гонор и встань за спины королевских магов. В отличие от тебя, они знают, что делать.
Эрик не сдвинулся с места.
- Я сказал встать! – Окрик получился таким громким, что на нас стали оборачиваться все вокруг. – Боевые маги не допускаются до Границы! Недавние выпускники не допускаются до Границы! Члены королевской семьи не допускаются до Границы! Либо ты сейчас встанешь в середину строя и докажешь на практике, что заслуживаешь доверия, либо проваливай вон отсюда!
У-у-у-у.
Несколько секунд мне казалось, что принц сейчас вытворит что-то очень плохое, но вдруг Мел твердо произнесла:
- Эрик, перестань.
И все. Всего два слова вдруг заставили принца громко выдохнуть и… действительно встать, куда велели.
Следом за принцем выдохнули, кажется, все.
***
- Ого, - воскликнул Майк, как только нам удалось подойти к Границе достаточно близко, чтобы рассмотреть защитные плетения во всей красе, - как сквозь такое вообще можно просочиться?
- Поверь мне, они находят лазейки, - вполне дружелюбно ответил наш предводитель, за первые пару часов успевший немного убедиться, что мы вполне сознательные создания и внезапных глупостей вытворять не планируем.
Впрочем, поводов и не было - патрулировать оказалось ужасно скучно. По сути, мы просто искали проплешины в магической стене, не слишком сосредотачиваясь на поиске возможного убежища преступника. Это не нравилось ни мне, ни Мел, но Эрику, разумеется, не нравилось больше всех.
- Мы еще не обошли вон то ответвление дороги, - хмуро указал он в направлении, которое действительно было проигнорировано.
- У нас нет на это времени, приоритет сейчас – укрепить стену, пока вы еще не потеряли все свои запасы магии. – Ответ предводителя был совершенно невозмутим.
- Патрули нужны, чтобы поймать того, кто наверняка является причиной ослабления стены, устранять нужно причину, а не следствие, - Эрик честно пытался договориться.
- Мне совершенно наплевать на какого-то там зарвавшегося преступника, - в голосе Зверя появилась сталь, - мое дело – Граница, и раз сейчас вы под моим началом, мы исследуем Границу. Точка.
Мы с Мел и Эриком возмущенно переглянулись. Наверное, другим членам группы не понять, но мы вложили столько сил в это расследование, настолько стали одержимы им, что сейчас такое безразличие искренне возмущает.
Постепенно настроение лидера передалось всей группе и в какой-то момент показалось, что только наша тройка не относилась к этой части задания формально. Не сговариваясь, мы начали идти вместе, общими силами исследуя все вокруг на возможные следы мага. Даже личные конфликты отошли сейчас на второй план.
В то время, как остальные сосредоточенно выправляли порвавшиеся нити в уязвимых местах, несущих в себе угрозу прорывов, мы втроем пускали вокруг поисковые заклинания. Задача осложнялась тем, что нас окружали выступы скал и горных пород - извилистые природные тропинки уходили вглубь развалов камней, мешая проникновению заклинаний, а близость Пустоши ослабляла и без того слабые от постоянных столкновений с горами потоки.
- Это бесполезно, - устало опустил руки Эрик, пустивший один за одним четыре сильнейших поисковых импульса, пока основная группа пыталась залатать особо истерзанный участок Границы, - ходить по протоптанной дороге и надеяться на то, что наш чокнутый сам вплывет в наши руки поистине идиотизм.
Хоть это и редкость в последнее время, но тут с принцем я была полностью согласна.
- Можно исследовать самим, - тихо предложила Мелисса, обращаясь скорее к Эрику, чем ко мне.
- Предлагаешь отойти от группы? – Абсолютно серьезно уточнил тот.
- Эй, ребята, это плохая идея, - неуверенно вмешалась, - последнее, что стоит делать – это отбиваться от остальных.
Эрик и Мел переглянулись.
- Ами, мы могли бы лишь чуть расширить путь, не обязательно уходить далеко, - вкрадчиво начал убеждать принц, - мы же будем рядом и успеем позвать на помощь если что.
На несколько секунд я все же задумалась, но быстро приняла решение:
- Нет, - твердо произнесла и даже слегка качнула головой для убедительности, - мы ничего САМИ предпринимать не будем, хватит. Вернемся в лагерь и обсудим эту проблему со штабом расследования.
Но обсудить ничего не получилось. Как оказалось, в идею патрулей в принципе никто особо не верил, а Ди Вальт, которого нам удалось разыскать, и вовсе заявил, что патрули нашего участка решили проводить лишь для галочки, так как он самый защищенный и просматриваемый.
Наши аргументы услышаны не были.
- Надо что-то с этим делать, - упрямо заявил принц, когда мы, предоставленные сами себе, отделившись от друзей, хмуро поглощали нехитрый ужин.
- Что? - Спросила, заранее приготовившись протестовать.
Эрик покосился сначала на Мел, потом на меня.
- Ами, давай объективно: слышать нас не хотят, искать преступника тоже, и вообще все вокруг так заняты чертовым обустройством, что будто бы забыли, зачем мы вообще притащились сюда всем этим табором! – Принц как всегда завелся с полуоборота.
- Эрик, никто ничего не забыл, просто наш участок, в самом деле, весьма маловероятно привлечет преступника, если он вообще здесь, - хотя бы попыталась его вразумить, - этот человек явно знает о Пустоши больше, чем все мы вместе взятые, вряд ли его можно поймать простым патрулем ближайших окрестностей.
- Именно таких рассуждений он от нас и ждет, - вставила Мел.
Мы ненадолго замолчали.
- Надо организовывать собственную поисковую операцию, - гнул свое принц.
- Три недоучки бродят вдоль Границы в поисках неизвестно чего, - закатила глаза, - самый разумный поступок, Эрик.
- А что предлагаешь ты? – Взвился парень.
- Ничего, - твердо ответила, - я предлагаю на этом наше прямое участие в расследовании окончить. Это уже не игрушки, здесь действительно идет речь о жизни и смерти. Вам ли этого не знать. – Последние мои слова явно ударили наотмашь по обоим.
Принц вскочил так стремительно, что клубы пыли взметнулись у его ног.
- Спокойной ночи, - кинул и исчез в ночи.
- Надеюсь, он не натворит глупостей, - подумала, и лишь услышав ответ Мелиссы, поняла, что сказала это вслух.
- Не натворит. Скорее всего, он отправился к отцу, но вряд ли сможет что-то ему доказать в таком состоянии. Насколько я успела узнать Арейна, он не любит разговоры на повышенных тонах.
Меня вдруг накрыло такой волной злости и раздражения, что потемнело в глазах. Даже не знаю, что выбесило больше: ее обращение по имени к мужчине, которого я даже в мыслях не могла так назвать, или сам смысл фразы.
- Когда это ты успела так его узнать? – Проговорила сквозь сжатые зубы, стараясь не наговорить лишнего.
Мел недобро хмыкнула.
- А ты ревнуешь? – Прозвучало с откровенным вызовом.
- А что если да? – Выпалила неожиданно для самой себя, тут же мысленно пойдя на попятную, но в глазах Мел уже взметнулось пламя.
- То, что ты опоздала, подруга, он в твою сторону даже не смотрит. - Сжала зубы. Молчу. – А знаешь, почему? – Не успокаивается Мел.
- И почему же? – Не выдержала.
- Знаешь, с кем он так долго прощался перед отъездом?
- А откуда это знаешь ты? – Парировала.
- Я не зря стала королевским магом, к тому же не забывай, что мой род не менее влиятельный, чем твой, новоявленная ты наша аристократка, - голос подруги сочился неприкрытым желанием уязвить.
