— Давай уже, — с тяжелым вздохом протянула руку за искомым я.
— Не так быстро! — Дейра тут же начала рыться в этих бумажках, по одной вылаживая их на стол.
Некоторые были исписаны полупонятным мне текстом, но остальные были схемой, действительно безумно сложной. Но вот чем больше я на нее смотрела, тем сильнее в мою душу заползали сомнения…
— Это первый язык фей, это заклинание придумали они, — добавила Дейра, пока раскладывала.
— Я знаю, я его учила, — слабым голосом ответила я и взглядом проследила за тем, как последний кусочек ложится в центр.
Действительно очень сложно, думаю, такое даже Слава может не выучить (впрочем, о чем я, он вполне его знает, раз смог перенестись в какой-то неизвестный мир!), и уж тем более его не сможет выучить обычная Высшая… Тем не менее я его знала! Каждую петельку или поворот, каждую прямую… Под непонимающим взглядом Дейры я согнулась в истерическом смехе.
— Ну и что тут смешного? — нахмурилась она.
— Я… Я… — схватила ртом воздух, но так и не смогла выдавить из себя ничего, кроме смеха. Пришлось ей ждать, пока я отдышусь и смогу говорить нормально. — Кажется, Адалина снова смогла обыграть нас всех. Я знаю это заклинание.
Именно это заклинание я видела перед носом всё время, пока Адалина меня мучила, и именно поэтому оно так четко отбилось в памяти. Этим узором был украшен тот самый, так нелюбимый мной ковер…
63 глава
До лета оставалось восемнадцать дней, и именно тринадцатого числа Слава заглянул ко мне в комнату с непонятным выражением лица и с порога сообщил:
— Наши проиграли.
— Вот как? — я отвела взгляд от окна, в котором отражалось фиолетовое небо, и соскользнула с подоконника. — Но хотя бы бронза у нас есть!
— Это не все новости, — Слава потер шею, он всегда делал это, когда нервничал. — В этом году правила изменились, и император приказал ввести вместо основы запасную команду. Так что Академии дается ещё один шанс.
— С чего это? — я нахмурилась и невольно прикоснулась к кулону: он оставался холодным.
— Присядь, — Слава кивнул на кровать. — Он заявил, что делает это, чтобы потешить невесту.
Дождалась.
— Что ты узнал? — тихо спросила, обхватив себя руками: не смотря на жару, меня внезапно схватил озноб.
В голове стало неожиданно пусто и легко. Всё-таки я до последнего надеялась, что всё обойдется… Что вдруг случится чудо и все про меня забудут. И пускай сумки уже два дня как сложены, а заклинание постоянно в памяти, всё равно во мне жила надежда. И именно она сейчас лопнула как мыльный пузырь.
— Он назвал невестой тебя, — Слава подошел ко мне и сжал мою ладошку в своей. — И дал официальное заявление в СМИ, что свадьба произойдет сразу после твоей победы. Также изменено последнее задание: мы, все три команды, сойдемся в открытом поединке. Он даже не сомневается в твоей победе, Маша! Ты что-то про это знала?
Правая рука невольно придвинулась ближе к бедру, прячась в складках голубого платья. В какой раз за этот месяц я буду врать собственному брату?
— Нет…
— Ты точно ничего не знала? — Слава сжал мою руку сильнее и внимательно всмотрелся в мои глаза, ища там что-то. — Почему он решил устроить свадьбу без согласия невесты?
— Откуда? — слабо улыбнулась я. — Я не знаю…
— Я попытаюсь узнать побольше, но прошу тебя, будь предельно осторожна, — он отпустил мою руку и встал. — Соревнование послезавтра, надо предупредить наших и найти замену Лили.
— Хорошо, оставляю это на тебя.
Ещё раз взглянув на меня (напряженной мне в его глазах виделось осуждение), Слава кивнул и вышел. Я снова осталась в одиночестве: Маша с Настей сейчас где-то бродят, а Дейра после находки заклинания свела наше общение к минимуму.
— Фууух, — облегченный вздох сам собой сорвался с губ, и внутренний стержень, что заставлял меня сидеть прямо, исчез — я сползла по кровати на пол, там и осталась.
Как же всё это противно… На глазах невольно выступили слёзы. Я прикрыла лицо ладонями и силой воли подавила судорожный всхлип. Тяжелое кольцо слегка царапнуло нежную кожу.
— Прости, Слава, — тихий шепот нарушил тяжелую тишину комнаты. В какой раз я вру ему?
Я знала, что Ассаний объявил меня невестой, знала и причину, по которой он это сделал. Эта причина украшала мой безымянный палец, или же лежала, надежно спрятанная в шкатулочке из красного дерева, под кроватью. Причина, по которой я согласилась стать супругой его Величества. Льняная прядь волос, перевязанная атласной ленточкой, и письмо, написанное уже знакомым мне почерком. Подписывать подарки мне император предпочитал лично.
Смешно, но я дважды попалась на один и тот же крючок, причем теперь уже нету ректора, что испепелит обидчика на месте или защитит от неприятностей. Теперь я осталась один на один с угрозой, что несло мне красивое послание с вложенным внутрь кольцом. Слава прав: Ассаний даже не сомневался в моей победе, как и в моем выборе.
Я снова полезла под кровать и достала эту шкатулочку, отбросила крышку и вытащила лист бумаги, исписанный почти полностью. Мелкий, убористый почерк создавал ощущение вязи, из-за чего смысл терялся, был понятен не сразу — и в то же время предельно прост.
«Ну здравствуй, моя маленькая Высшая. Вот ты и попалась в мои сети! Да, признаю, покровителей ты себе выбрала что надо: демоны изначально не поклоняются ни одному императору, терять родного племянника я не намерен, а до герцога Водной империи мне попросту не дотянуться. И пускай потом ты подбросила мне такой подарок, как целительница и две человечки без магии, которых взяли на обучение только ради того, чтоб ты в очередной раз не сбежала, ситуация почти не изменилась. Но, стоит признать, тебе с самого начала благоволила Фортуна. Той легкости, с которой бы выпутывалась из моих ловушек, можно позавидовать.
Когда я узнал, что в Академии наконец появилась Высшая, пускай и не инициированная, моим первым порывом было тебя уничтожить, и лишь поразмыслив, я понял, какую ценность ты представляешь и как много можешь изменить. Для исполнения моего плана нужна была всего лишь такая мелочь, как твоя инициация и рычаг давления. А так как Рустим ни в какую не соглашался отпускать тебя из Академии, пришлось внедрить туда своего человека. И тут неудача: оказывается, ты живешь в месте, куда не могут попасть посторонние люди, только с твоим приглашением или разрешением ректора. Ни того, ни другого добиться он бы не смог, а потом был использован план «Б», и тобой стали манипулировать через подругу. Ко всему прочему, к тебе был приставлен мой личный фамильяр, который дал тебе пропуск на выход из Академии и не позволял другим к тебе приближаться. Все, кто могли как-то помешать, были высланы без возможности связаться с тобой. С помощью манипуляции Кодорыв вынудил тебя покинуть Академию, но ты, вместо того чтоб пойти в город, полезла в горы. Увы, ловушка не удалась, но я получил приз по-ценнее — инициированную и, главное, девственную Высшую. Я, к сожалению, не так красив, чтоб добиваться твоего сердца, да и ты не так глупа, чтоб повестись на такую уловку, потому всё, что мне оставалось — лишь ждать, убирая от тебя всех, кто может нанести вред моей драгоценности. Правда, оба герцоги оказались слишком живучи и, не смотря на мои предупреждения, продолжают находиться рядом с тобой. Пока что Фортуна оберегает их от яда или стрелы, но дальнейшая их судьба зависит только от твоего благоразумия, как и жизнь очаровательной хозяйки этих волос, которые ты, несомненно, узнала. Поэтому сейчас ты будешь умничкой и оденешь родовое кольцо на палец, тем самым давая согласие на нашу свадьбу. Так и быть, сделаю тебе предсвадебный подарок — ты сможешь участвовать в турнире и, если сможешь занять первое место, я обещаю, что не трону оставшихся и, несомненно, не менее дорогих тебе девушек. Наслаждайся своей свободой, после победы ты отправишься в мой замок, где тебя начнут обучать всему, что нужно будущей императрице — эта роль несомненно тебе пойдет, на что не двусмысленно указывает колечко на твоей левой руке.
