— Мы не убегаем от боя и не прячемся за спинами слабых. — Эрра направилась ко мне. — Ты молода и слаба, но не бойся. Я помогу тебе. Я не позволю тебе сбежать и опозорить семью дважды.
Я перекатилась на ноги и взмахнула мечом, согревая запястье.
— Позорить семью — это твоя работа. Ничто из того, что я сделала, не может сравниться с этим.
— Ты мне льстишь.
Она направилась ко мне, ведя своих громил треугольным строем: Зверь слева, Шторм справа и Тьма по центру. Продолжай идти, тетушка дорогая. Продолжай идти.
— Я отдаю тебе должное. С каждой войной, которую затевал твой братец, ты умудрилась облажаться. У тебя накопился целый список неудач протяженностью в тысячи лет. — Я развела руками. — Как я могу с тобой сравниться?
— Прежде чем ты умрешь, я подожгу тебя, — пообещала она. — Я буду медленно жечь тебя в течение нескольких часов.
— Обещания, обещания. — Я продолжала пятиться назад. Она следовала за мной. Пойдем со мной, подальше от людей. Пойдем со мной, Эрра. Давай потанцуем.
Тьма поднял руки. Магия импульсом распространялась от него, как ударная волна после взрыва. Мир побелел в тумане паники. Я не могла дышать. Мои мысли оборвались и унеслись прочь, оставив меня потерянной и неуравновешенной. Светящаяся дымка плыла передо мной, как грозовая туча, подсвеченная вспышками молний, а за ней я ощущала зияющую пустоту. Ничего, кроме неподвижной пустой темноты.
Так вот что создавал Тьма. Страх. Абсолютный, всепоглощающий ужас, настолько сильный, что он вырывал тебя из твоего сознания и бросал в пустоту, одинокого и слепого.
Во мне проснулась ярость. Я ухватилась за нее, как за спасительную соломинку, и потянулась, возвращаясь к реальности. Ко мне вернулось зрение. Я встряхнулась, как мокрая собака.
— И это все? Я думала, это будет что-то помощнее.
Она подняла руку, демонстрируя сегментированную перчатку.
— Где твои кровавые доспехи, детеныш? Почему бы тебе не разрезать запястье и не отрастить клинок? В чем дело? Ты ведь не можешь этого сделать, не так ли? Ты не знаешь тайны управления кровью. Я знаю. Все, что делаешь ты — это болтаешь и убегаешь.
Моя семья была полна непобедимых засранцев. Я продолжала идти. Мы были уже в четырех кварталах от Кротовой норы. Я понятия не имела, какой у нее радиус действия.
— Что бы ты ни делала и как бы ни старалась, ты никогда не превзойдешь своего брата. Всегда лишь подружка невесты, невеста — никогда.
Магия вырывалась из Тьмы мутными прозрачными потоками, изгибаясь назад, затопляя Кротовую Нору позади него и протягиваясь все дальше и дальше, к ветхим зданиям, к сотням людей, утрамбованным, как сардины, в бетонные оболочки руин. Масштабность его силы потрясла меня.
— Смотри, — крикнула Эрра.
Тьма свел руки вместе. Нет, черт возьми, нет…
Дикий вой пронзил ночь. К нему присоединился еще один стон, и еще, еще…
Поток людей вырвался из руин позади Эрры.
Гребаное дерьмо.
Люди бежали ко мне с безумными глазами, разинутыми ртами, как обезумевший скот. Я нырнула за машину. Охваченный паникой человеческий поток грохотом пронесся мимо меня. Тела с глухим стуком врезались в металл, заставляя его содрогаться. Воздух наполнился криками, а над всем этим, словно похоронный колокол, плыл смех Эрры.
Взрыв магии вырвался из Тьмы. Реальность раскололась, и я парила среди ее осколков, не зная, кто я и откуда. Мысли и слова кружились вокруг меня, круг за кругом, образуя сияющий каскад. За пределами этого хаоса тьма манила меня. Я потянулась к светлому облаку и вытащила оттуда слово.
— Даир.
Отпусти.
Магия впилась в меня острыми челюстями. Я, дернувшись, задрожала, шок от боли разорвал туман.
Рядом со мной приземлилось тело, покрытое шерстью. Безумные глаза смотрели с лица, которое не было ни звериным, ни человеческим. Женщина — оборотень. Ее тело треснуло, дернулось, скрутилось, и передо мной возник шакал. Она вскочила и помчалась по улице, галопом догоняя стадо перепуганных людей.
Он же не послал их за нежитью? Ещё рано. Мы же договорились. Я резко выпрямилась и увидела Эрру посреди улицы, нежить стояла позади нее, и больше никаких оборотней в поле зрения. Одинокого-перевертыша, должно быть, случайно поразило взрывом силы.
Каждый дюйм меня болел от магии, потраченной слишком быстро.
Ты должна отвлекать. Встань и займись делом.
Я поднялась и вышла на открытое пространство, Погибель была наготове.
Она двинулась ко мне, и я попятилась назад. Осталось пройти полквартала. Достаточно близко к Казино, достаточно далеко от Кротовой Норы — идеальное расстояние для нападения оборотней.
— Опять ты бежишь.
— Не моя вина, что ты идешь слишком медленно, чтобы догнать меня. — Вблизи ее доспехи напоминали чешуйчатую кольчугу: кроваво — красные чешуйки, некоторые побольше, некоторые поменьше, полностью покрывающие ее тело. Ну почему я не могу сделать так же? Что же я упускала?
Я перелезла через крышку люка. Мимо пронесся последний из отставших. Улица была пуста, если не считать нас с ней и трех ее трупаков.
Она бросилась в атаку. Мир со скрежетом замедлился. Я слышала собственное дыхание, грудь плавно поднималась, словно под водой.
За те три секунды, что потребовались ей, чтобы преодолеть расстояние между нами, я услышала голос Ворона из своих воспоминаний. Он говорил: «Если она истечет кровью, ты сможешь убить ее».
Она истекала кровью, ее броня свидетельствовала об этом, поэтому мне стало легче.
Эрра врезалась в меня. Я откинулась назад, позволив ее топору пролететь мимо меня, пригнулась, сделала выпад и задела ее руку. Погибель отскочила от брони. Она резко развернулась, но я успела отстраниться. Она взмахнула топором, я пригнулась и отпрыгнула в сторону.
— Ты не сможешь победить, — прорычала Эрра.
Позади нее по крыше тянулись темные тени. Из тех пятидесяти, что Кэрран взял с собой, осталась только половина. Остается надеется, что этого будет достаточно.
— Я не пытаюсь выиграть, — сказала я ей.
— Тогда что ты пытаешься сделать?
Отвлечь тебя чем-нибудь.
Оборотни прыгнули с крыши, словно призраки с когтями.
Семифутовый чешуйчатый монстр ударил Зверя. Они схлестнулись в месиве меха и когтей. Первобытный глубокий рев разъяренного крокодила прокатился по улице.
Я нанесла вихрь ударов. Мой меч превратился в хлыст, рубящий, колющий, режущий. Лево, право, лево, право. Сосредоточься на мне. Сосредоточься на мне, черт бы тебя побрал. Пока я буду держать ее занятой, ей будет трудно координировать движения всех трех нежитей одновременно и держать меня при этом на расстоянии.
За плечом Эрры Шторм поднялся в воздух, сжимая Тьму в руках.
Оборотни упустили их. Черт.
Шторм парил в двадцати футах над улицей, окутанный шумным вихрем. Мерзкая магия пульсировала из Тьмы.
В ответ раздался хор яростного рычания и воя, перемежаемый жутким смехом гиен.
Топор Эрры, обрушившийся на Погибель, вернул мое внимание обратно к ней.
Эрра продолжала отталкивать меня. Я отскочила от стены и, перебирая ногами, бросилась назад, к Шторму. Я наклонялась и уворачивалась, пытаясь отбиться от нее, но она неслась на меня, как товарняк.
Слева от меня на тротуаре скорчилась огромная волчица-перевертыш. Она зацепила крышку люка когтистыми пальцами, развернулась на 360 градусов и швырнула ее в Шторма. Металлический диск, словно нож, прорезал вихрь, окружавший его, и рухнул в темноту.
Низкий женский голос прокричал:
— Noboru! Sekasu kodomotachi! Noboru! Noboru!! [прим. японский язык «Дети, поспешите. Группируемся»]
Красно-шерстные оборотни быстро взбирались по стенам зданий — лисы клана проворных.
Эрра толкнула меня локтем. Я отлетела назад и приземлилась на корточки, как раз удачно, чтобы ударить ее по лодыжкам, выбивая землю из — под ног. Она упала. Я успела дважды замахнуться мечем, пока она падала вниз, и отступила.
