— Так давайте уйдём все вместе!
Матушка вздохнула и шагнула к ней. Положив на плечи руки, посмотрела в глаза.
— Нет времени спорить. Лишь я и ты знаем, где находится тайный ход. В первую очередь нужно вывести детей. А потом и мы последуем за вами.
— Правда? — с облегчением выдохнула Анела. На миг ей показалось, что жрица даже не думала покидать храм.
Словно не услышав её вопрос, Матушка продолжала:
— Тебе помогут капитан и Китан…
— Но не будет ли от них больше пользы, если…
— Не перебивай! Я знаю, ты справишься и выведешь детей. Ждите нас у Святого ключа. И… присмотри за малышками.
Анела подавила желание возразить и кивнула:
— Хорошо, Матушка, — времени для споров, и правда, не было. А всё узнать она сможет и потом.
Жрица сняла с шеи цепочку с большим серебристым ключом и протянула Анеле.
— Вот возьми и сохрани. Отчего он — придёт время — поймёшь сама. Иди!
Аннета — верховная жрица Храма Игнис с грустью смотрела, как одна за другой её ученицы исчезают за углом. Шарн, идущий последним, оглянулся и медленно кивнул, прижав свободную руку ладонью к сердцу. На другой руке он держал малышку Висею, обхватившую его за шею. Аннета повторила прощальный жест воина. И он также исчез за поворотом.
Да спасёт и сохранит их Богиня! И простит Богиня её за обман подопечной.
От ищеек не скрыть владеющих стихией. Ни одна из жриц не смогла бы уйти от убийц, лишь навлекла бы опасность на детей. А вот послушницы пока в безопасности, и капитан обещал о них позаботиться. Аннета ведь знала, что так всё будет. Только не думала, что так рано и быстро. Не успела осуществить задуманное. Ещё бы день… Но на всё воля Богини.
Смерть многих ради жизни одной. Той, от кого зависит будущее Амбрании и само существование иридис. Нужно лишь надеяться, что Богиня не оставит одну из своих послушниц и поможет девочке выбрать правильный путь.
Грохот треснувшей двери отвлёк от размышлений. Пора принимать бой. Последний.
— Сёстры, начинаем!
Жрицы словно только этого и ждали. Они встали в круг, взялись за руки. По Храму полетела песнь, призывающая Богиню.
Дверь развалилась на части, внутрь хлынули убийцы. И объединённые стихии жриц разлетелись волной, сметая всё на своём пути…
* * *
Каменные стены давили на плечи. Свеча в руке Китана, шагавшего рядом, едва разгоняла темноту. В тусклом свете сверкала пыль и редкие ниточки паутины. За спиной Анелы брела испуганная Софика, крепко держа Алику за руку. Замыкал ход капитан с Висеей на руках.
Тревога, возникшая во время разговора с Матушкой и вроде бы исчезнувшая, появилась снова и с каждым шагом всё сильнее, словно огромными клещами, сжимала сердце. Нестерпимо хотелось вернуться и убедиться, что у Матушки и сестёр всё хорошо. Нельзя! Сейчас главное вывести маленьких послушниц в безопасное место.
— Анела, откуда ты узнала про этот ход? — спросил Китан. — Я так понял, лишь Верховная жрица и ты знаешь о нём?
Покосилась на воина. Нашёл время задавать вопросы!
Кратко бросила:
— Случайно, — и замолчала.
— Да? — поторопил он.
Говорить не хотелось, но и молчать становилось невыносимо. Хоть как-то отвлечься от тревоги.
— Мы с Нели и…Эли играли в прятки. Нам было по десять. Мне вздумалось спрятаться в погребе. В темноте я об что-то запнулась и полетела на стену. И та исчезла. Так я оказалась в этом коридоре. Дверь за мной закрылась. Как я ни старалась, открыть не смогла. Решила пойти по коридору. Он привёл меня к Матушке.
Как же Анела тогда обрадовалась, увидев впереди свет. Она побежала к нему и выскочила в небольшой круглый зал. Первое, что бросилось в глаза, — это едва светящийся рисунок на полу: внутри большого, на весь зал, круга четыре маленьких напротив друг друга. Они попарно были соединены прямыми, пересекающимися в центре зала, в пятом круге. И только удивлённое восклицание Матушки отвлекло от рисунка. Как Матушка объяснила, про этот ход и зал никто, кроме Верховной жрицы, не знал. Тайна передавалась от одной жрицы к другой. Анела пообещала никогда и никому не говорить про тайные ходы и не лазить сюда. Матушка также показала коридор, ведущий за стены храма. Про рисунок Анела так и не спросила…
Пол дрогнул, возвращая в реальность, с потолка посыпались мелкие камешки, девочки испуганно закричали. За спиной, усиливаясь с каждой секундой, нарастал гул. От него сжималось всё внутри, гудело в голове, кожа покрылась мурашками.
— Бежим! — приказал капитан.
И они побежали. Грохот следовал по пятам. Пыль и мелкие камешки летели на головы. Дрожащий пол стремился повалить с ног. Свеча в первое же мгновение потухла. Лишь едва заметное свечение впереди влекло к себе. Они выскочили в круглый зал, и за спиной стихло.
Анела оглянулась и замерла.
Вход, откуда они пришли, был завален, полностью. Каменная стена преграждала путь назад, в Храм. А в зале, в котором она узнала тот самый, круглый, не было ни следа обвала. Свет исходил от рисунка. Он испускал бледно-голубое сияние, и лишь крайний справа круг горел светло-розоватым оттенком.
— Кто-нибудь объяснит, где мы? — воскликнул Китан, озадаченно запуская ладонь в золотистые волосы. — И что это было?
Капитан бросил тяжёлый взгляд на парня и тот сразу же замолчал. Шарн, присев на корточки перед испуганными девочками, ласковым голосом стал их успокаивать.
Анела отметила всё это краем глаза, она не могла оторваться от светло-розового круга. Он её манил, притягивал к себе. Сделала шаг к кругу, он разгорелся ярче. Ещё шаг. Повинуясь внутреннему желанию, сняла с шеи цепочку с ключом и внимательно посмотрела на него. Головка походила на рисунок, и один из кругов, правый, был перечеркнут чертой. Всё так очевидно. Уже увереннее направилась к кругу.
— Анела, нужно уходить, — позвал за спиной капитан.
— Сейчас, — отмахнулась она, присаживаясь на корточки перед кругом.
Осторожно провела рукой, сметая пыль. В самом центре светилось маленькое отверстие. Вставила ключ, легко повернула. Что-то щёлкнуло, и камень отодвинулся, открывая тёмную дыру.
— Ух ты! Как ты узнала, что здесь тайник?
Она оглянулась. Рядом стоял Китан, снова бесшумно подошедший к ней, и, вытянувшись, заглядывал через плечо.
— Так он светился.
— Светился? — парень оглянулся на капитана, подошедшего к ним. На лице Китана читался вопрос, мол, с ней всё ли хорошо. Капитан внимательно смотрел на неё, словно пытаясь что-то понять.
От мелькнувшей догадки Анела даже помотала головой.
— Вы не видите рисунка?
— Рисунка? — ошарашено переспросил Китан, отступая. — Ты как? Случайно…
