Надев серое бесформенное платье в пол и привычно стянув на затылке не слишком длинные, но пышные волосы, я взяла брошюры и отправилась к тетушке, чтобы доложить о поездке в Жижу. Но обнаружила родственницу не в спальне, а в столовой — в ярком наряде, глупо хихикающую и в окружении двух почтенных старцев. В глазу у тетушки кокетливо поблёскивал монокль в золотистой оправе.
— Валюшка? — неприятно удивилась тетя, заметив меня на пороге.
— Валежка, — поправила я родственницу.
— Я так и сказала, — огрызнулась она и нахмурилась — Я полагала, ты еще спишь. Адам писал, что младшенькая раньше полудня не встает. Что ж, отправляйся на кухню, Марта тебя покормит.
— Жу-жу, не будь так строга с девочкой, пусть позавтракает с нами, — предложил уже знакомый седовласый лер Гульфрик, подскочил ко мне и подвел к столу.
Тятя натужно улыбнулась, позволив мне остаться. Я же не могла скрыть удивления. Еще вчера она лежала, кряхтя и жалуясь на недомогание, а сегодня с утра пораньше принимает гостей. Да и выглядела тетя превосходно. Рыжие кудри с чуть проступающей сединой обрамляли круглое, гладкое лицо. Уж не тот ли это краситель для волос, который тетя просила смешать для помощницы Марты? Судя по тому, что у экономки волосы светлые, алхимикат тетушка прибрала к рукам. Как и выравнивающий кожу крем «Молодильные яблоки», который тоже высылался для Марты.
— Я смотрю, вам гораздо лучше, тетя Лижбет, — не удержалась я от едкого замечания.
Чувствую, кто-то долго дурил голову своим родственникам, прикидываясь немощной старушкой.
— Да и ты преобразилась, — заметила тетя, пристально рассматривая меня. — Вчера у тебя на голове был стог сена, а сейчас такой приятный оттенок и цвет лица улучшился. Местный климат явно пошел тебе на пользу. Пожалуй, займусь твоей фигурой. Вернешься домой красоткой.
Тетя улыбнулась, отодвигая от меня блюдо с пирогом.
— Не нужно беспокоиться, — запротестовала я, ухватив кусок с тарелки, и напомнила ей: — А то у вас радикулит и сердце пошаливает!
— Радикулит? У тебя, Жу-жу? — не к месту вмешался лер Гульфрик. — Да ты еще дашь фору молодым. Помнишь, как мы на прошлой неделе отпля…
— Не думаю, что моей племяннице это интересно, — насупилась тетя, перебивая поклонника.
— Ну почему же, мне очень любопытно послушать, — мило улыбнулась я.
Тетя вдруг вскрикнула:
— Ай! Ой! Слева что-то кольнуло! Кажется, аппендикс разыгрался. Мне нужно прилечь!
Мужчины вскочили с мест, подхватили старушку под руки и повели к креслу. Лысый господин накрыл ноги тетушки пледом, седовласый подложил подушку под голову.
— Аппендикс справа и ниже, — подсказала я, видя, как тетя приложила руку к левому боку.
— Да откуда ты знаешь? — буркнула старушка. — Это Элиска у нас зельевар и лекарь, а ты разве что в нарядах разбираешься. — Тетушка окинула меня недовольным взглядом: — Хотя я в этом сильно сомневаюсь. Я бы даже на свои похороны не надела этот жуткий бесформенный балахон. Вот отлежусь и займусь твоим гардеробом. Кстати, что там с курсами кройки и шитья?
Тетушка уже удобно устроилась в кресле — «аппендикс» явно отпустил. Кавалеры подали ей чай с пирожными и заняли места на диване. И все трое уставились на меня. Не завтрак, а какой-то допрос с пристрастием.
— Нашла хорошую школу в Жиже… — начала я рассказ и добавила: — Но расписание очень насыщенное, занятия с утра до вечера.
— Так это ж прекрасно! — обрадовалась старушка. — В том смысле, что ты не будешь без дела слоняться по модным магазинам, а займешься… Чем, кстати, ты там еще займешься, кроме шитья?
Я протянула тете брошюру и она, приложив к глазу монокль, принялась бормотать:
— Это тебе ни к чему — грядок и огородов в столице нет. Подводное плетение корзинок тоже не пригодится… А вот курсы по освоению заклинаний «Охмурилис» и «Одурилис» — то, что надо для молодой девицы! Еще запишись на «Модный приговор», хотя приговорить я и сама могу… точнее выбрать тебе приличное платье. И обязательно пройди лекцию «Как привлечь богатого мужчину за десять дней». Все записи потом принесешь мне.
Тетушка откинула голову на подушки и вздохнула:
— Не думала, что воспитывать внучатую племянницу — так тяжело! Все нужно контролировать, проверять, самой изучать!
— Жу-жу, ты справишься, я верю в тебя! — подбодрил тетю лер Гульфрик.
— Может, стоит найти школу ближе к дому? Уверен, и в Будеже есть все эти приговоры и охмурилисы, — предложил второй тетушкин гость.
— Есть, но не такие как в Протумбрии! — возразила тетя Лижбет. Ей явно понравилась идея держать меня подальше от дома, что полностью входило и в мои планы.
— Совершенно верно, — поддержала я родственницу.
Тетя впервые за все это время одарила меня искренней улыбкой:
— Ох, совсем маразма замучила, забыла тебе представить лера Сигизмунда, старинного приятеля моего мужа. — И тетушка кокетливо посмотрела на пожилого мужчину с лысым черепом.
— У тебя Лижбет, нет никакой маразмы, одна сплошная харизма, — вторил тете дамский угодник и поцеловал ручку.
Старушка поймала мой удивленный взгляд, мечтательная улыбка сошла с лица:
— Детка, иди в свою комнату, займись уборкой. Марта тебе поможет.
— Но как же завтрак? — возмутилась я.
Ведь помимо пирога на столе еще были блинчики, каша и пудинг.
— Завтрак ты уже съела, нужно следить за фигурой! А то с такими габаритами удачный брак с женихом, которого подберет Адам, тебе явно не светит!
Тетя даже не представляла, как была права. Удачный брак с выбранным папенькой женихом — Амадором Тори — мне точно не светил.
Я пожелала родственнице и ее гостям приятного аппетита и покинула комнату, расслышав, как тетушка жалуется поклонникам:
— Адам прислал ко мне эту девочку с просьбой сделать из нее образованную, экономную и хорошо упитанную… в смысле воспитанную лиру. Как видите, непосильный труд! Но я справлюсь, чего бы мне это ни стоило!
Я вздохнула, представив, чего это будет стоить мне, но решила не пререкаться. Что ж, если тетя не станет лезть в мою жизнь и позволит посещать «курсы» в Жиже, то и я сохраню от папеньки кое-какие ее секреты.
Два последующих дня тетушка сказывалась больной, и я ее практически не видела. Тетю Лижбет скрутил радикулит. Я периодически заглядывала к ней в спальню, приносила чай и бульон, справлялась о здоровье, а Марта готовила тете Лижбет мази и примочки по моим рецептурам. В смысле, по тем, что я присылала ей в письмах. Кстати, утром и я получила письмо от Валежки. Намеками она сообщала, что заселение в пансион прошло благополучно, то есть подмену никто не заметил. Радовалась, что ей предоставили отдельную комнату, значит, она какое-то время сможет беспрепятственно подкладывать подушки под платье и носить парик. Но жаловалась, что с таким «весом» ей очень неудобно заниматься танцами и музыкой, поэтому решила стремительно худеть и перекрасить темный цвет волос на блондин. Сокурсницы, с которыми она уже успела подружиться, ее планы одобрили. Из всего этого я поняла, что вскоре начнется стремительное преображение неуклюжей, невзрачной Элиски в стройную и блондинистую красавицу, какой и была от природы Валежка. Эх, ну почему нельзя продержаться всего лишь год? К чему ей понадобилось это преображение? Не иначе как в пансионе она заприметила привлекательного мужчину. То-то сестра уже три раза упоминала о волшебных уроках танцев и музыки, которые я, к слову, терпеть не могла Ну нет у меня ни слуха, ни чувства такта, а все эти заунывные мелодии навевают сон. Хотя народные песни и колыбельные, которые нам пела мама, я люблю.
Написав сестрице в ответ, чтобы не слишком усердствовала, а также сообщив в коротком письме папеньке, что я подыскала себе женские курсы, а тетушка их одобрила, принялась подбирать наряд в академию. Увы, мне не повезло. И вроде бы все складывалось хорошо. Но к вечеру тетя Лижбет ожила, под напором моих мазей и притирок радикулит позорно отступил и родственница каким-то образом забралась по лестнице на второй этаж в мою комнату, чтобы лично заняться подбором платья. Все мои наряды она отвергла и вручила свое новое платье ядовито-лимонного цвета, которое ей оказалось велико. Тетя настояла, чтобы Марта сделала мне такие же кудряшки, как и у нее, в итоге в академию я отправилась «нарядная», похожая на кремовый торт с завитушками.
