И не угадаешь, пока не попробуешь.
И Чо, вся спланированная, выстроенная жизнь которого катилась в Предпоследнюю Бездну, хотел попробовать. Всю свою жизнь он мечтал о моменте, когда встретит пару и положит к её ногам всё то, ради чего он трудился. Она сможет жить в достатке и почёте, появляться при княжеском дворе, заботиться о самом Чо и их детях… Эта мечта, красивая и уютная, лопнула, как пузырь.
Так он, возможно, хотя бы наверняка узнает, кто его пара. Узнает, сможет ли она принять его таким, согласится ли отправиться в ссылку… ну, или хотя бы подождать, пока он вернётся. Если же нет… Что же, по крайней мере, он будет знать наверняка.
Зеркало должно привести к той самой, истинной паре, с которой могут расцвести цветы.
Может, она согласится подождать…
— Господин Глава?
Чо осознал, что докладчики закончили и теперь смотрят на него.
— Что же, — он сложил пальцы домиком, наглядно демонстрируя когти. — Это всё было очень интересно. Абсолютно бредово, местами — непрофессионально до такой степени, что хочется плакать, но всё ещё интересно. Для предгорных учёных, которые изучают этапы развития цивилизации — особенно. Но для современного города с огромным количеством населения такой подход просто неприемлем. Я говорю понятно?
— Но мы всегда так работали! — сообщил кто-то сакраментальную истину.
— Верю, — невозмутимо отозвался Чо. — Есть такая замечательная вещь, как причинно-следственная связь. Базово это означает, что определённые действия приводят к соответствующим последствиям. Например, если посеять репу, на поле едва ли взойдёт башана или вакаби. Возможно, один или два семени принесёт ветром, но более вероятно, что на поле, где посажена репа, вырастет, как ни странно, всё та же репа. Продолжая аналогию, вы все тут рассказывали мне, что хотите улучшить работу гильдий. Вам не кажется, что тезис "улучшить" ни разу не вяжется с тезисом "мы всегда так работали"?
Ответом Чо стала тишина и тяжёлые взгляды местных.
Классический случай: они хотят меняться, зарабатывать больше, жить лучше, но реально делать для этого ничего не желают.
— Это будет непросто, — вздохнул Чо.
* * *
— Итак, это оно, — протянул Оранжевый, разглядывая старинное зеркало в тяжёлой каменной раме, поблёскивающее хищными голубоватыми отсветами.
— Да, — сказала Гун. — Оно. Вы уверены?
— Да.
Позади остался длинный день, полный интриг и событий. Прошёл первый совет новой городской верхушки, худо-бедно прошло ознакомление с делами (те своей запущенностью внушали чувство сродни священному трепету), в город привели новеньких иномирцев, многие из которых оказались магами… Чо успел познакомиться с котом, который, судя по поведению Ири Алой, был или её парой, или крайне совместимым с ней существом.
Их воркование окончательно настроило Чо на решительный лад.
Ему же тоже может достаться, например, кошечка или лисичка, верно? Или вот даже человечка. А что? То, что хорошо для Предгорного Князя, и скромным драконам вроде Чо вовсе не зазорно. Да, людские самки почти поголовно — весьма глупые особы. Но это у них, если так подумать, в силу обстоятельств, а не по своей вине. С другой стороны, они зачастую воспитанны в патриархальных устоях, потому не возникнет проблемы подспудной делёжки территории, почти неизбежной в случае с хищницами: эти сами будут счастливы сидеть дома и делать… что-то там, пока муж на работе.
К тому же, человечка будет рада стать парой дракона в любом случае, верно? Вечность — подарок заманчивый… Да и по меркам людей Чо, как ни крути, весьма и весьма богат. И красив.
Может, и лучше, если это будет человечка.
Так больше шансов.
— Господин Чо, вы ведь помните, что мы ещё можем это всё отменить? — голос Гун звучал ровно, но в глубине её оранжевых глаз притаилась тревога. — Несмотря на все печати и следилки, это… весьма рискованно.
— Нет, — сказал он. — Я намерен сыграть в эту игру, рискнуть — и будь, что будет. По-другому артефакт всё равно не проверишь. Да и, если уж идти против правил, то не отступать. Верно?
Интересно, ему показалось, что его отражение при этих словах на миг одобрительно усмехнулось?.. Вероятнее всего, показалось — зеркало не фонило магией, в нём вообще не ощущалось ничего необычного.
— Думаю, если честно, что это просто шутка, — добавил Чо. — Я не ощущаю в этой стекляшке магии. Но мы должны попробовать.
— Что же, — вздохнула Гун. — Для протокола: я была против.
В Чо забурлило нечто весёлое, шальное.
— Бросьте, — протянул он. — Не притворяйтесь, будто госпожа Ири станет требовать с вас протокол в случае, если я сгину. Что-то мне подсказывает, что она была бы рада испытать эту стекляшку на мне!
— Не могу знать, — сказала Гун слишком уж невозмутимо для того, чтобы это было правдой. — Как вы понимаете, не было возможности проверить.
Чо хмыкнул, но ничего не сказал.
— За дело! — бросил он, после чего принялся напитывать раму собственным колдовством, озвучивая с запада на восток значения украшавших её рун. Вскоре он закончил.
Ничего не происходило.
Это было предсказуемо, но всё равно крайне обидно.
— Вот видите! — воскликнул он, стараясь, чтобы сожаления в голосе было не так уж много. — Как я и говорил, просто…
Он запнулся, осознав, что Гун больше не отражается в странном стекле. Там есть лишь его зазеркальный двойник — и у себя, признаться честно, Чо ни разу не видел такой вот ухмылки.
— Что… — начал он, но отражение, не желая, видимо, слушать глупые вопросы, вдруг схватило его за руку. Чо не успел воспротивиться, и мгновение спустя уже падал, и падал, и падал сквозь тьму, чтобы в итоге рухнуть на нечто твёрдое и холодное.
Беглый осмотр показал: этим чем-то оказался стол в прозекторской. Уже занятый, надо сказать.
И, судя по вытаращенным глазам некромантки, Чо тут ну вот просто никак не ждали.
* * *
У Дайен Крейн, одной из лучших учениц особой группы и потомственной некромантки, выдались непростые денёчки.
Вполне вероятно, корректнее было бы сказать, что у неё выдался непростой год, да и вся жизнь в целом не то чтобы изобиловала простотой (один выбор профессии чего стоит), но последние несколько суток с чистой совестью можно было считать антирекордом.
Тут нужно кое-что пояснить.
Семья Крейн, как и многие другие тёмные аристократы Гахаана, переселилась в Чу по наводке того, кого наивные местные именуют Наместником. Они понятия не имеют, что он на самом деле такое — и это, пожалуй, к лучшему для всех. Многолетний опыт использования запрещённых и полулегальных магических практик научил Дайен некоему сорту фатализма: она была убеждена, что некоторые тайны должны оставаться таковыми.
Для всеобщего блага и спокойствия.
Так или иначе, их семейство сбежало в самом начале заражения, до того, как все поголовно жители Гахаана обратились в голодную нечисть разной степени разумности. На том этапе никто не верил в подобный исход. Лишь Наместник, одним из первых познавший на себе действие вырвавшейся из древнего склепа заразы, не строил иллюзий. Тогда-то он и озаботился поиском нового дома для членов Ордена имени себя.
Этим домом стал Чу.
Если честно, тут им повезло: шестой мир был местом щедрым на магию и весьма приветливым — ну, по сравнению с их собственным так точно.
Правда, некроманты тут были, за редкими исключениями, официально вне закона — везде, кроме вольных городов и Ирребы. Но, признаться откровенно, это было лучше, чем заражённый мир и неминуемое перерождение в хищную безмозглую тварь.
Сама Дайен родилась уже здесь, в Чу. Её отец был некромантом из рода Крейн, мать — ведьмой. Именно последнее и определило наперёд род занятий девушки: любая, у кого была хоть крупица ведьмовского дара, становилась в Чу лекарем.
Конечно, оригинальности сего кадрового решения можно было только поражаться: как известно, это лекари должны лечить, а некроманты — работать с тем, что вылечить не получилось. Увы, в Чу настоящих лекарей было днём с огнём не сыскать, потому отдуваться приходилось некромантам и ведьмам. Дайен, как эдакий симбиоз того и другого, от стези спасителя чужих жизней было не отвертеться: она стала лучшей в личной группе "птенчиков" Наместника, посему вот уже полгода как была назначена Дневным Лицом Западного Лекарского Корпуса. Для девушки всего лишь двадцати пяти лет от роду это была очень высокая и почётная должность. Правда, когда Дайен назначали, многие будущие коллеги выразили ей искреннее сочувствие, а на закономерный вопрос "Почему?" посоветовали дождаться первого мало-мальски серьёзного кризиса.
