и умылись. День клонился к вечеру, а они все шли и шли, продираясь через буреломы и кустарники. Уже замолкли птицы, небо темнело и солнце скрылось за верхушками деревьев.
- Надо готовиться к ночи, - остановилась Дарья, оглядывая приглянувшуюся полянку.
- Мы будем ночевать в лесу? – удивилась Вероника.
- Естественно, - хмыкнула Дарья. - Здесь нет ни гостиницы, ни мотеля. Так что собирай хворост, а я буду рубить нам постели.
- Как это рубить? – удивилась девушка.
- Посмотришь. - улыбнулась Дарья и пошла в сторону, оглядываясь по сторонам и присматриваясь к стоящим рядом деревьям.
Наконец она принялась ножом отрезать нижние пушистые ветки и складывать их в кучу. Через час, две охапки были брошены к корням высокой ели и накрыты серебристыми пледами. Вероника натаскала хвороста, и они соорудили место под костер.
- Огонь нужен для отпугивания каких-либо зверей, если таковые здесь есть. Если нет, то не будет так страшно в темноте, - сказала Дарья, и пошла искать ствол дерева для костра.
Принесла короткий обрубок и сунула его в огонь. Потом нарезала длинные палки и намотала на них салфетки из медсумки.
- А это что ты делаешь? – спросила Вероника, охватывая древко обеими руками. - Оружие какое-то?
- Нет, - усмехнулась та. - Это факел для отпугивания того, кто захочет к нам прийти на огонек.
- Ты про что говоришь? – удивилась она, - Здесь же никого нет, только мы.
- Это я образно говорю. Может из зверья кто придет, и могут напугать. А мы тут им в морды огонь. Вот они и скроются, побоятся нападать. Поняла, неумёха?
- Это почему я неумёха? – обиделась Вероника, - Если мне восемнадцать и я из богатой семьи, это не говорит о том, что не знаю обычной жизни. Я, между прочим, живу при универе с одной девушкой в комнате, и мы занимаемся сами своим бытом. Слуг не держим. Но не надо мне пенять, что вот этого я не знаю, - она показала на огонь и факелы, - Может быть мне они и не пригодились бы в жизни, а сейчас понадобились. И хорошо, что ты знаешь это. На то ты и охранник.
- Во-от! – похлопала в ладоши Дарья. - Наконец-то признала мой статус. Отлично! Теперь бы все делать, как понадобится и все у нас с тобой сладится, девчонка.
Они разлеглись вокруг костерка и замолчали. Быстро темнело.
- Ты будешь дежурить первой, - сказала Дарья, устраиваясь поудобнее на куче веток. - Я сменю тебя через три часа. Если что услышишь непонятное, толкай не стесняясь. Поняла?
- Хорошо, - сказала она, подкидывая сухие ветки в небольшой костерок.
Огонь вздымался невысоко и потрескивал хворост, жужжал негромко над ними дрон. Вероника смотрела в звездное небо и, вспоминая танцы с наследником, улыбалась. Положив на колени голову, она смотрела на огонь и думала о том, что ей совсем не нужен старый император, что она с удовольствием бы встречалась с молодым Александром, смотрела бы в его шоколадные глаза и, возможно, даже целовалась с ним. Она вздохнула и прикрыла веки.
Проснулась от резкого толчка и чуть не рухнула в костер. Перед ней сидел …наследник Александр. Собственной персоной. Она зажмурилась и вновь открыла глаза. Он не исчез.
- Ты как здесь? – спросила осторожно Вероника.
- Шел за вами, и вот я здесь, перед тобой. И нехорошо дежурному спать на посту. Видишь, что может случиться, - и он улыбнулся.
Вероника подождала минуту, все еще не веря в присутствие парня, потом резко толкнула спящую Дарью. Та открыла глаза и уставилась на принца.
- Это я вижу в реалии, или еще сплю? – потерла она глаза пальцами.
- Все реально, капитан. - спокойно сказал Александр. - Это я, и живой, как объект. Понимаю, что должен объясниться.
Дарья кивнула и пересела поближе к костру. Девушки уставились на него, и дрон зажужжал рядом.
- Итак, я проник за вами в двери, возле которых вы устроили представление. И пока оно шло, пробрался в неё.
Вероника смутилась, и щеки ее запылали. Дарья хмыкнула и откашлялась.
- Вы спросите, а почему меня пропустил артефакт? Я и сам не знаю. - и он развел руками.
- А почему в нашу дверь? Там были и другие. - хмыкнула Дарья.
- Потому что ваши ворота были крайними, и мне было все равно, кто там идет. Главное, что прошмыгнул и теперь иду с вами весь путь.
- А император в курсе, что ты сюда вот так «прошмыгнул»? – спросила она.
- Смотрите! - кивнул в сторону дрона. - Уже знает.
- Ах, да! - Дарья ладонями потерла лицо,.- Значит нас теперь трое. И судя по твоему прикиду, ты подготовился заранее, но отец-то тебя не отпускал.
- Да, верно, капитан. - подкинул ветки в огонь принц. - Отец только что узнал об этой новости, как и другие граждане нашего государства, кто смотрит по ночам.
И помахал дрону рукой. Они замолчали.
- Я не знаю, зачем тебе это надо, сам расскажешь, если захочешь. - начала Дарья. - Но скажу тебе, что в нашем дуэте я главная. И если ты готов идти под меня, то можешь остаться. Если захочешь принять на себя командование, то пошел сразу вон. Я отвечаю за кандидатку Веронику Бессонову и являюсь ее телохранителем. И довесок мне не нужен. Понятно?
- Так точно, господин капитан! - и он вскинул ладонь к виску. - Буду под вашим чутким руководством. Уверяю, что не буду гирей, я готовился к этому походу и можете поверить, что подготовлен к любым неожиданностям.
-Хорошо, рядовой, - хмыкнула Дарья, - заступайте на пост. Это дежурство ваше. Вероника идем спать. Рядовой, разбудишь меня через три часа.
- Есть! - откликнулся принц, улыбнулся прямо в камеру дрона и подмигнул. - Все будет хорошо, отец.
Наследник так и не разбудил Дарью и она, открыв глаза, поняла, что уже утро и над лесом встает солнце. Он спал, сидя у потухшего костра, уткнув голову в колени. Дарья огляделась покачав головой и прошла в сторону опростаться. Потом тронула за плечо принца. Тот резко подскочил, вытаращив на нее глаза.
- Прости, уснул, - пробормотал он, протирая глаза.
Дарья пожала плечами.
- Не мне тебе выговаривать, но учти,
