— Точно? — серьезно переспросила она, сосредоточенно хмурясь.
— Точно-точно.
Легко чмокнув дочь в лоб, я поднялась на ноги и снова обернулась к дверному проему, заполненному туманом.
И почему-то страх сменился вдруг диким азартом. Адреналин забурлил в крови от предвкушения. У меня будет новая жизнь. Совсем другая. Наверняка интересная. У меня будет… жизнь!
Уже не сомневаясь ни в чем, я шагнула через порог.
Глава третья. Свадьбы не будет!
Иллиана Вернес
Спину уже ломило от долгого стояния в одной позе, но госпожа Кири и ее помощницы были неумолимы. Мне они казались гарпиями, кружащими вокруг в ожидании скорой поживы. Что ж, если я еще чуть-чуть постою на этой распроклятой банкетке, непременно рухну к их ногам, готовая к употреблению. Особенно если в меня воткнут еще хотя бы одну иголку! Я уже сама себе напоминаю ежа, хотя эти хищницы уверяли, что сделают из меня волшебную фею!
— Мам, — не выдержала я наконец. — Я больше не могу!
— Милая, но ты же понимаешь, что это свадебное платье! Все должно быть безупречно! — мама отозвалась с таким праведным негодованием, как будто я как минимум выколупала камушки из ее любимого бриллиантового ожерелья… был в моем детстве такой постыдный эпизод. Но камушки были красивые и отлично подходили к прическе моей куклы! Большинство из них потом даже удалось отклеить. И что было так переживать?
— Но я правда больше не могу! — я топнула ногой. — А Викасу, кстати, вообще без разницы, какое на мне платье. Он его даже не заметит!
— Зато ты заметишь, — строго отвечала моя беспощадная родительница. — И гости тоже. Ну Илль, разве тебе самой не хочется быть самой красивой невестой?
Гарпии между тем успели намотать на меня еще один слой ткани. Одна из них при этом постоянно как будто застревала, заглядывая мне в глаза и нарушая тем самым общий ритм. Портниха госпожа Кири время от времени даже отвешивала ей подзатыльники. Новенькая, поди. Так ей и надо! Раздражает.
И вообще все раздражает! И свадьба эта. И Викас. И госпожа Кири. И проклятые булавки!
Когда очередная булавка в чьих-то кривых руках слегка промахнулась и вонзилась мне прямо в зад, я сначала завопила — а потом зарычала.
И тотчас почувствовала пробежавший по позвоночнику холодок.
Ну отлично. Только этого и не хватало!
Впрочем, чешуя, кажется, на этот раз выбрала не слишком заметное место. Под платьем все равно не видно. Зато в бронированный зад мне точно больше не воткнут булавку!
Во всяком случае, хорошо, что на этот раз не когти. И не лапы. И не…
Почувствовав неладное, я нервно обернулась, потом медленно и осторожно ощупала себя руками за то самое стратегическое место. Та-а-ак…
— Мама, — напряженно произнесла я. — У нас проблема.
— Милая, перестань, ты…
— Ма-ма, — четко и раздельно повторила я. — У нас серьезная проблема. Более того — у нас та самая проблема.
— А? — какую-то секунду дорогая родительница продолжала смотреть на меня непонимающими глазами, а потом разом округлила их и завопила:
— Во-о-о-он! Все вон!!!
Честное слово, меня чуть саму не вынесло. Или как минимум не снесло с банкетки. А уж портнихи с ее помощницами спустя пару секунд и духу в моей гостиной не было.
— Дочь?! — мама смотрела на меня, готовясь, по-моему, упасть в обморок.
— Мама, — я постаралась говорить как можно более нейтральным тоном. Ни к чему травмировать любимую родительницу больше необходимого. — Кажется, у меня хвост.
— Что?! Где?!
Нет, вообще-то мама у меня вполне разумная дама. И наверняка догадывается, где именно обычно растет хвост. Наверное, я просто была все же недостаточно тактична. Впрочем, раз уж начала рубить с плеча…
— Там, — лаконично сообщила я и подвигала бровями. И для убедительности шевельнула упомянутой частью тела — к счастью, скрытой под платьем. Впрочем, шевеление все равно вышло вполне выразительным.
Мама побледнела. Затем покраснела. Затем слегка позеленела. А потом сделала глубокий вдох, полуприкрыв глаза, — и, кажется, взяла себя в руки.
— Та-ак… — она обошла вокруг меня. — Значит, платье надо попышнее и еще слегка присобрать сзади… может быть, турнюр?
Я попыталась последовать ее примеру. То есть взять себя в руки. Для начала прикрыла глаза, сделала глубокий вдох… нет, не помогает.
— Мама, — все так же деланно-спокойно начала я. — Я должна напомнить тебе несколько вещей. Во-первых: у меня хвост. Во-вторых — мама, у меня, хайки его задери, хвост!! В-третьих: какой, к хайкам, турнюр?! В-четвертых: я хочу отсюда слезть. У меня затекла вся я целиком. В меня впивается разом десяток булавок и еще я не могу во всем этом толком пошевелиться. А между тем у меня — напоминаю на всякий случай еще раз — хвост!!! Поэтому, мама, пожалуйста, мама… — я снова глубоко вдохнула, но на сей раз просто для того, чтобы набрать в легкие побольше воздуха — и завопила, — сними с меня эти проклятые тряпки!!
Все же моя дорогая мама, в отличие от меня, — истинная леди. В ответ на мою тираду она только моргнула, осмысляя услышанное, и чуть укоризненно вздохнула — мою манеру выражаться она не одобряла никогда. А между прочим, я все это подцепила в проклятущем институте благородных девиц, куда она меня определила!
И, конечно, осознав, что ее дщери в самом деле требуется помощь, леди ди Вернес без единого слова принялась вынимать из меня булавки и отматывать метры ткани, которыми меня буквально спеленали по рукам и ногам. Не знаю, что там такое “воздушное и прекрасное” намеревалась сотворить госпожа Кири, но одеть во все эти тряпки, по-моему, можно было как минимум троих девушек моей комплекции.
Наконец оставшись в нижнем белье и почувствовав долгожданную свободу движений, я радостно спрыгнула с банкетки и подскочила к большому настенному зеркалу.
Осторожно приспустила сзади панталончики и изогнулась, пытаясь рассмотреть в отражении свои тылы.
Н-нуу…
— Какой-то он несерьезный… — задумчиво проговорила я. — Интересно, он будет еще расти? Если я буду расти как дракон, то хвост…
— Что ты такое говоришь, дочь моя?!
Хвост в самом деле оказался несерьезным. Не драконий, а какой-то прямо ящериный хвост! Даже, пожалуй, скорее хвостик. Зато, между прочим, очень даже миленький и красивенький, весь в сверкающей серебристой чешуе. Я приподняла майку — копчик и вся нижняя часть спины тоже засеребрились, только чешуйки там были покрупнее.
Мама тоже разглядывала мое свежее приобретение.
— Ночнушку для первой брачной ночи надо подлиннее, — хладнокровно решила она. — Свет гаси сразу — скажешь, что стесняешься. И не разрешай Викасу никаких лишних вольностей! Наощупь он тоже удивится.
— Думаешь, он ничего не заметит?!
Мама пожала плечами.
— Заметит, конечно. Но не сразу. И тогда ты с полным правом можешь закатить скандал, что он совсем не обращает на тебя внимания! В общем, там разберемся. Главное — ты уже будешь замужем!
Я только вздохнула. Откровенно говоря, замуж за Викаса — знакомого с детства соседа-увальня — не хотелось совершенно. Но сейчас он — единственный вариант, чтобы выйти замуж быстро. Он по мне с детства же и вздыхал. Смотрел томным коровьим взглядом… бррр!
А все мама! Ну ладно, то, что она не удосужилась выйти замуж прежде, чем меня рожать, как-то еще пережить можно. Хвала богам, мы не какие-нибудь там драконы с их нелепыми заморочками. У людей внебрачный ребенок — это тоже ребенок, и он даже имеет право наследования. Разве что приставку “ди” к своей фамилии я не получила, но все же считалась леди. Хотя в институте меня только ленивый не тыкал носом в мое сомнительное происхождение! Знали бы они…
Но все это чепуха. А вот от кого она умудрилась меня родить — это и впрямь уму непостижимо! Потому что все же знают, что драконов-полукровок не бывает…
Двадцать один год я жила себе на этом свете спокойно. Росла, училась. Замуж не слишком рвалась, хотя мама постоянно намекала на это. А потом однажды перенервничала перед выпускным экзаменом в институте и почувствовала странный холодок, пробежавший по позвоночнику…
