Прошлое собрание я пропустила из-за помолвочных треволнений. Нынешнее тоже не планировала посещать — отчасти потому, что попадало оно на следующий после бала день, отчасти потому, что не знала, как мне теперь вовсе быть со всем, что для меня важно. Попытки то избавиться от навязанного жениха, то игнорировать его здорово отвлекали, превращая мою жизнь в бессмысленное, подчинённое мужчине существование, а меня саму в глупую куклу, для которой будущий муж единственный столп мироздания. Но уж кем я точно никогда не хотела быть, так это легкомысленной леди, не видящей ничего и никого, кроме вознесённого на пьедестал мужчины.
Вот ещё!
Что ж, раз королева настаивает, то на собрание я поеду. Отвлечься действительно не повредит, заодно займусь чем-то по-настоящему полезным, а не только реверансами перед этим некоронованным наглецом.
По возвращению в свою спальню я, конечно же, тщательнейшим образом осмотрела всю комнату, но зелья не нашлось ни там, где я его спрятала, ни отлитой части в ридикюле, ни вообще нигде.
Великолепно.
По всей видимости, тётушка действовала не в одиночку и велела кому-то сначала подменить зелье, а затем забрать из комнаты все компрометирующие улики. Да и вряд ли Террена лично подлила его в мой утренний чай. Травить меня или причинять иной физический вред она не станет, однако добавить мне приворотное может. Чем не способ упростить себе жизнь и ускорить счастливое соединение юных сердец?
Поэтому встречи с Ланселем я ждала с немалой опаской. Собрание начиналось в шесть часов вечера, экипаж был готов к пяти, но до поездки увидеться с принцем мне не удалось.
К счастью, наверное.
Собственно, возле экипажа, стоящего во дворе перед замком, мы и встретились впервые за весь день. Настороженно друг на друга посмотрели, обменялись сухими приветствиями и сели в фаэтон с поднятым верхом. Словно под стать моему смурному настроению, небо с утра затянуло мглистой белёсой пеленой и к вечеру не прояснилось, но наоборот, нахмурилось сильнее, потемнело. С грустью глянув на нависающие над замковыми башнями тучи, лорд Брук занял место напротив нас и экипаж тронулся.
Всю дорогу Лансель молчал.
Я тоже.
Лорд Брук тем более не проронил ни слова.
Я демонстративно смотрела на проплывающие мимо дома, проезжающие экипажи и спешащих по своим делам прохожих.
Принц тоже.
Я металась от размышлений, когда же в Лазурном королевстве наконец появятся самодвижущиеся экипажи, как в Кармине, и не попытаться ли мне самой впустить прогресс в наше государство, к анализу своих эмоций. Не появились ли внезапно нежные чувства к Ланселю, не стала ли я воспринимать его в ином, романтическом свете? Несколько раз украдкой поглядывала на его насупленный профиль, перебирала собственные ощущения и тихонько выдыхала с облегчением.
Ничего подозрительного, ни намёка на нежданную влюблённость, ни глупых мыслей о несуществующих идеальных чертах принца, ни плотских желаний. И судя по мрачной физиономии рядом со мной, принца ничего из вышеперечисленного тоже не посещало.
И слава богам. Ещё чего не хватало, чтобы я… или он… даже представлять не хочу.
Для проведения собраний общество снимало танцевальный зал, расположенный через улицу от здания, где базировалось само общество. Помещений нужного размера там не было, только сдавались комнаты под рабочие кабинеты разных организаций, поэтому для собраний ОЗЖ приходилось искать отдельный зал. Моё покровительство в этом деле никак не помогало, большее, что я могла, — выделить на съём дополнительную сумму. Да и то при всём моём статусе наследницы престола наличными деньгами в достаточном количестве я не располагала, а тайком продавать драгоценности, принадлежащие, по сути, не лично мне, но короне, не считала правильным. Когда приму королевский венец, тогда и буду решать, оставлять украшения и дальше пылиться в сокровищнице или употребить на доброе дело.
Как всегда, для собрания я оделась предельно скромно и просто, в неяркую, не привлекающую лишнего внимания одежду. Сознательно или случайно, но Лансель последовал моему примеру, да и лорд Брук предпочёл не подчёркивать своё положение. Вместе с другими пришедшими на собрание мы прошли в просторный зал с высокими окнами с бордовыми портьерами и заняли места в задних рядах. Я достала из сумки блокнот и карандаш и приготовилась конспектировать основные тезисы. Я здоровалась со знакомыми, обменивалась дежурным набором вопросов и ответов, даже приняла несколько поздравлений от тех, кто знал, кто я, и усердно притворялась, будто понятия не имею, что за мрачный тип сидит рядом со мной. Лорд Брук выбрал стул позади нас и его я вовсе не видела.
Постное выражение физиономии принца так и не изменилось за всё время, что длилось собрание. Действительно ли он слушал или витал в своих мыслях, мечтая сбежать отсюда поскорее, я не знала и знать не желала. По окончанию я поспешила покинуть зал в числе первых, хотя обычно старалась задержаться, побеседовать с другими членами, подойти к главе ОЗЖ и спросить, чем я могу помочь, не нужно ли чего срочного и важного. Статус принцессы не позволял мне даже при наличии свободного времени присутствовать на пикетах и ходить по организациям с требованиями, да и в волонтёрской деятельности слишком часто участвовать я не могла. Приходилось ограничиваться помощью со стороны, хоть это и казалось мне глупостью несусветной.
Собрание длилось около двух часов и за это время успело не только стемнеть, но и начал накрапывать дождь. Лансель оглядел ещё пустынную, освещённую фонарями улицу — члены ОЗЖ начнут выходить чуть попозже, — шагнул к дожидающемуся нас экипажу и принялся что-то тихо объяснять кучеру. Тот выслушал, кивнул понимающе. Поправив шляпку, я поднялась в фаэтон, за мной Лансель и лорд Брук. Мы расселись, экипаж тронулся.
И только минут через десять я сообразила, что едем мы не обратно к королевскому замку. Брук город знал куда хуже и, судя по отстранённому выражению лица, неладное заподозрил, только когда по обеим сторонам потянулись яркие, броские вывески развлекательных заведений. Тут-то обычная невозмутимость и покинула достопочтенного лорда, и он начал то коситься недоумённо на белые и кирпично-красные дома, то настороженно поглядывать на сидящего рядом Ланселя. Принц и бровью не вёл, я тоже делала вид, будто чётко знаю, куда и зачем мы направляемся. Фаэтон проехал мимо кабаре с помпезным названием «Бриллиантовые мечты», ювелирной лавки и ломбарда и остановился перед затерявшимся между двумя зданиями переулком. В глубине его, подсвеченная двумя фонарями, мерцала красноватым сиянием вывеска с надписью «Алый лепесток» и женским силуэтом ниже букв. Лансель первым поднялся с обитого кожей сиденья, шепнул что-то кучеру и спрыгнул на потемневший от дождя тротуар.
— Вы как хотите, а я в «Лепесток», — торжественно объявил Лансель и как ни в чём не бывало потопал к двухэтажному кирпичному зданию, притаившемуся в переулке.
Бедолага Брук переводил растерянный взгляд с принца на меня, я же, прижав сумку локтём, вылезла следом за Ланселем, под дождь, начавший накрапывать сильнее, и поспешила за вконец охамевшим женихом.
— Извольте объясниться, Ваше высочество, куда нас привезли по вашему повелению? — я с сомнением посмотрела на силуэт на вывеске, способный похвастаться формами и изгибами, какие не у каждой обычной девушки бывают. — В… в бордель?
— Угу, в бордель, — откликнулся Лансель и распахнул массивную чёрную дверь.
Большую часть пространства тесного тамбура, обнаружившегося по ту сторону порога, занимало высоченное, под два метра ростом, лысое существо, чью расовую принадлежность определить я затруднялась. Маленькие, глубоко посаженные глаза подозрительно присмотрелись к нам, широкие ноздри крупного, мясистого носа раздулись, втягивая запах, и существо, не проронив ни слова, посторонилось. Лансель с надменным видом прошествовал мимо, спустился по узкой лестнице с крутыми ступенями. Я не отставала, хотя сама не понимала, почему сразу не развернулась, не села в экипаж и не велела отвезти меня в замок.
