— Ты говоришь обо мне. И это звучит так… словно ты меня любишь.
Что, черт возьми, Ридстром теряет?
— Меня почти сломало то, что я должен был отослать тебя.
Кадеон нахмурился.
— Тогда почему ты не навещал меня?
Это что, обида?
— Я использовал все возможности, какие только мог. По крайней мере, раз в неделю вначале. — Увидев во взгляде Кадеона недоверие, он добавил: — Я следил за тобой, удостоверялся, что у тебя есть все необходимое. Я не показывался тебе, потому что Зоя и Миа сказали, что я буду мешать тебе строить отношения с твоей новой семьей.
— Как насчет того, чтобы не отсылать меня вообще?
— После того, как Нилсон и наш отец были убиты? Потому что они нарушили обычай? Когда ты был маленький, я все еще не мог до конца осознать, что я — король. Я только что потерял своего старшего брата, который был моим лучшим другом. И моего отца. Получается, что и ты должен был находиться под угрозой? Я не мог вынести даже мысли об этом. Я безумно хотел забрать тебя, сестер и начать все сначала, повернуться спиной к войнам и убийствам.
Кадеон открыл рот в изумлении:
— Ты что, хотел отказаться от короны?
— Если бы была достойная замена — да. Спустя несколько лет у меня отобрал королевство порочный убийца. Я спрашивал себя, достаточно ли упорно боролся, или отпустил корону слишком легко. Чувство вины постоянно мучило меня… мучает до сих пор.
— Но корона была для тебя всем. Именно поэтому ты ненавидел меня все эти годы.
— Я никогда не ненавидел тебя. И корона не имела никого отношения к тому, почему я был строг с тобой. — Кадеон вскинул брови и Ридстром поправился: — Хорошо, имела, но небольшое. Но я был сердит в основном из-за того, какую жизнь ты вел. Ты был эгоистичен и ни о чем не беспокоился. — Ридстром знал, что Кадеон не захочет обсуждать это. — Сабина сказала мне, что тебя бы убили, если бы ты отправился в Торнин. У Оморта было пятьсот воинов, ожидающих тебя.
— Сабина сказала тебе это?
— Она хотела хоть отчасти смягчить вражду между нами.
— Неплохо для столь злой сучки.
— Выбирай свои слова тщательно, брат, эта женщина скоро станет твоей королевой.
Как только Ридстром уже решил, что они поссорятся, Кадеон вскинул ладони вверх.
— Да. Ты прав. Извини. Но не стоит забывать, что она одна из причин, по которой я отказался от Холли. Я думал, что, заполучив меч, смог бы освободить тебя. Меня грызла изнутри мысль, что ты сидишь в темнице. Никс сказала, что чародейка будет… использовать тебя.
Чародейка это и делала.
Кивнув на опустевшую бутылку, Кадеон сказал:
— Ты прикончил ее, чего я никогда не ожидал увидеть, — ты готов рассказать, что случилось?
Ридстром вздохнул. И рассказал Кадеону почти все, за исключением ложной клятвы, закончив:
— У меня нет успехов с ней, как я надеялся. Я только и получил, что еще два дня.
— Слушай, я знаю, что я — последний человек, от которого ты хочешь получить совет, то ты не можешь вызвать чувство. Ты не можешь заставить ее полюбить себя.
— А что сделал бы ты?
— Ну, знаешь ли, сделай какую-нибудь приятную чушь для нее. Купи ей вещи. Подумай о том, что ей нравится и что сделает ее счастливой, и сделай это. Она придет в твои объятия. А если нет, ты можешь спилить свои рожки ради нее. Цыпочки тащатся от этого.
Пристальный взгляд Ридстрома устремился на голову брата. Конечно же, Кадеон постригся.
— Зачем, черт возьми, ты сделал это?
— Холли хотела нормальной жизни, и я постарался дать ей нормальную жизнь. Она с тех пор ругала меня и запретила мне даже касаться моих «твердых, очень сексуальных рожков» снова. Затем обрисовала в общих чертах то, что собирается сделать с ними, как только они опять отрастут. Боги, брат, эта женщина зажгла мой фитиль, — тут он нахмурился: — Подожди-ка. Ты сказал, что Сабина скоро станет моей королевой. Кто же, черт возьми, она сейчас?
Обманутая.
Начиналась буря не только снаружи дома, но и внутри него.
Ридстром решился признаться Сабине в своей клятве-обмане. С тяжелым сердцем он поднимался в их комнату, оставив Кадеона допивать свой напиток.
Хотя он много трудился, чтобы завоевать ее доверие, Ридстром собирался разрушить все одним ударом. У него не было выбора. Каждый раз, когда она называла его «муж», ему словно нож вонзался в грудь.
Он сел рядом с ней на кровать.
— Сабина, есть что-то, в чем я должен признаться тебе.
Она не ответила и не повернулась к нему, но ее тонкие плечи напряглись, сообщив ему, что она проснулась.
— Все, чего я прошу, — это чтобы ты попыталась понять обстоятельства. Ты сможешь сделать это?
Никакого ответа. Он положил руку на ее плечо и повернул к себе лицом. Она открыла глаза.
Они были наполнены кровью.
— Что это? Сабина, что происходит?
— Это… здесь, — ее слова были невнятными, кожа — мертвенно-белой.
Он подхватил ее на руки. Сердцебиение зашкаливало.
Когда струйки крови потекли из ее ушей и носа, самый невероятный страх, который он когда-либо испытывал, пронзил его.
— О, боги, что с тобой происходит? Скажи мне, cwena!
— Яд, — она задыхалась.
— Что ты говоришь? Как? Кто это мог сделать?
Ее спина резко выгнулась, руки вцепились в рубашку Ридстрома. Когда она закашляла, из ее рта пошла кровь.
Необходимо ей помочь…
— Кадеон! — взревел Ридстром.
Его брат стремглав взлетел по лестнице, ворвавшись в комнату с обнаженным мечом:
— Что, черт возьми?
— Сабина больна, где Никс?
— Я могу привести ее.
— Сделай это и потом встреть нас в Доме Ведьм…
— Н-е-е-е-т, — закричала Сабина, забившись в его руках. — Только не Дом Ведьм.
— Успокойся, детка, мы останемся. Успокойся… — Кадеону же он бросил: — Приведи Никс сюда. Если не сможешь найти ее, найди Марикетту Долгожданную. Или даже Теру Ясновидящую, она знает о ядах.
Без слов, Кадеон вылетел из комнаты. Ридстром услышал, как хлопнула боковая дверь, прежде чем послышался звук отъезжающего грузовичка Кадеона.
Ридстром положил ладонь на щеку Сабины и вздрогнул в растерянности, потому что ощущение было такое, словно он положил руку на открытый огонь. Но ее длинная ночная рубашка и кровать были ледяными.
— Держись ради меня, Сабина. Помощь придет.
Боль пронзила ее тело, узлом скрутив мышцы. Медный привкус крови заполнил рот. Кажется, будто ножом режут вены и вонзают его в мое сердце.
Ридстром продолжал расспрашивать ее, пытаясь понять, в чем дело, с ужасом глядя на кровь и покачивая ее на руках.
Она в мучениях задыхалась, ее глаза были закрыты. Она ошибалась. Нет никакого способа противостоять этому. Столь глупо и высокомерно было даже думать, что она окажется в состоянии пережить это.
