и холодной, но пока еще без снега земле. Ступнями я ощущала кусочки веток и хвойные колючки, но они не мешали. Из одежды на мне была только сорочка, в которой я и ложилась спать, однако мерзла я не сильнее, чем обычно.
Воздух слегка шевелил волосы.
Медленные, осторожные шаги.
Я отодвинула низко нависшую ветку, чтобы она не оцарапала мне лоб.
Внутри… будто нарастал слабый гул. Что-то манило меня вперед, звало, тянуло с непреодолимой силой.
Пройдя еще несколько шагов, я смогла осознать происходящее достаточно, чтобы сориентироваться. И дорожку, само собой, узнала.
Ни капли не удивилась, поняв, что она ведет к озеру, где еще прошлой зимой мы с Бриеллой Гридон катались на коньках.
К источнику.
К месту, где, вероятно, погиб мой отец.
Вот теперь стало холодно. Изнутри. Но я не могла остановиться.
Источник манил. Звал. Что-то ему сегодня было от меня нужно.
Отодвинув с пути еще одну ветку в остатках листвы, я вышла к озеру. Преодолела несколько шагов, остававшихся до берега. Кругом царила лишь слегка проницаемая темнота. Не было ни мистического света луны, ни загадочных теней, только несколько бисерин звезд на высоком небе.
Я переступила с ноги на ногу, внимательно вглядываясь в спокойную водную гладь.
Слишком спокойную.
Во сне льда не было.
Ощущения рядом с озером отличались от того, что я чувствовала у источника Найдерхоффов. Там было светло и счастливо. И я знала, что там есть место и для меня. Здесь же веяло чем-то неприятным. С подобным я раньше не сталкивалась и так сразу не нашлась со сравнением. Хотелось бежать от этого источника без оглядки, однако я продолжала чего-то ждать.
Да, это все еще был источник. Слабый и какой-то… странный. Не как другие.
Повслушивавшись еще немного в себя, я пришла к выводу, что плохого он мне не желает, но и не я местный хранитель. Скорее всего, хранителя здесь нет вовсе.
Зачем в таком случае я здесь?
Словно отвечая на незаданный вслух вопрос, только что спокойные воды пришли в движение, забурлили, вспенились и слегка подсветились. Красиво, но… пугающе, если честно.
Смутное ощущение чего-то плохого усилилось. Не для меня лично, вообще.
Я инстинктивно отступила на шаг.
Пена и пузыри…
Так, спокойно. Непохоже, чтобы источник собирался напасть.
– Что ты хочешь мне показать? – спросила вслух.
Источник вновь отозвался. Вода сделалась кристально прозрачной. А на дне покоились кости. Слишком много костей, чтобы все они принадлежали одному человеку.
* * *
Я резко села на кровати и лишь тогда проснулась. Поморгала, подышала, потрогала одеяло, убеждаясь, что нахожусь в своей комнате в Академии Эльрим. В безопасности. Стерла с шеи несколько неприятных капелек. Взгляд выцепил крупную паучью фигуру в дверном проеме. Хоть Риша уже какое-то время не жила с нами, привычка оставлять внутренние двери открытыми большую часть времени у нас с соседкой осталась.
– Все в порядке, – шепотом сообщила скрытнику… и себе самой заодно. – Всего лишь увидела сон.
Зачем источник мне все это показал?
Там, стоя на берегу, я отчетливо поняла, что никогда не стану его хранительницей. Возможно, никто уже не станет.
При условии, что к моему видению вообще можно относиться серьезно.
…Как ни странно, ночью я успела не только совершить путешествие, не вылезая из-под одеяла, но и неплохо выспаться. А утром с новыми силами нырнула в кутерьму предэкзаменационной подготовки.
Прочесть параграф в комнате.
Взять с собой конспект в столовую.
Учить в библиотеке.
Немного почитать на тихом подоконнике в коридоре, пока туда не пришли еще три такие же искательницы тишины и учеба не превратилась в маленький девичник. Час назад я даже не знала этих второкурсниц, а теперь с упоением слушала, как кузена одной из них собираются отправить в закрытое учебное заведение для тех, кто испытывает трудности с даром и с поведением.
Вернуться в комнату и еще немного поучить.
Пропустить ужин.
Отобрать у скрытника очередную утащенную книгу.
И зубрить до ощущения песка в глазах.
В таком режиме прошло два дня. В это время одиночки завидовали тем, кто в парах, потому что наша нагрузка была меньше, и упор делался на взаимодействие между двумя совпавшими одаренными. Мы же считали, что программа одиночек интереснее. К тому же отвечать только за себя и не учитывать ошибки партнера – роскошь, которую в паре не мог позволить себе никто. Особенно это оценила четверка: чтобы экзамен был засчитан, им требовалось продемонстрировать примерно один уровень плюс взаимопонимание, поддержку и наличие партнерских связей в команде. Лучше приятельских или дружеских. Легко приходилось разве что мне, поскольку мой маг все знал и умел, оставалось только довериться ему. А с этим у нас проблем не возникало.
Выделился в потоке монотонной учебы разве что вечер накануне экзамена. На консультации преподаватель показал наконец вопросы, которые ожидались завтра в билетах, и теперь все лихорадочно проверяли, по всем ли пунктам готовы, и старались успеть охватить недостающие.
Мне всего ради двух пришлось вернуться в библиотеку.
Ну вот, я готова.
Довольная результатом и слегка подрагивающая от нервов, я поднялась в комнату с твердым намерением выспаться. Пока убирала ключ в сумку, на пол свалился листок. С первого взгляда я решила, что это очередные мои записи к экзамену, и не придала им значения.
Но при ближайшем рассмотрении…
Мрак!
Полный и беспросветный. И нет, я не драматизирую.
«Если хочешь видеть свою подругу живой, приходи к источнику. Не вздумай использовать арку, в расколотой чаше в саду лежит кристалл с зарядом переноса. Проговоришься кому-нибудь – Бриелла умрет.
Анхельм Шульберг».
В набитую знаниями голову не относящаяся к экзамену информация лезла с трудом. Пришлось еще раз перечитать записку, чтобы уловить суть.
Небо, Элька!
Я бросилась к двери.
Остановилась, упершись в нее.
Злой голосок в голове нашептывал неприятные вещи. А что, если нет никакого похищения и Элька заодно с «женихом», а все это время она притворялась снова подругой, чтобы усыпить мою бдительность? Глупо будет попасться в эту ловушку. Ну а если есть и он ее там мучает?
Ох.
Надо принимать решение.
Меня трясло, липкой змеей подкрадывалась головная боль, и рассуждать не особенно получалось. Но здесь и сейчас, не сходя с этого места, я могла сделать две вещи, которые в будущем, возможно, мне помогут.
Дрожащими пальцами приколола к пальто булавку, которую когда-то дал мне Крис. Там еще оставалось два камня.
Ставшую ненужной записку уронила прямо в ящик к скрытнику.
– С тебя молчания никто не требовал. – Я подмигнула цветку и вышла за
