Джим неуверенно подняла руку и помахала ей, на что в ответ получила бурное приветствие от всех её родственников. Нашла Арникуса и чуть не рассмеялась в голос. Юноша махал, как флагом, какой-то светлой тканью. В ужасе поискала по рядам Адагелия. Он стоял там же и не подозревал, что добровольный арестант сейчас находился прямо за его спиной. Арникус ретировался за спины зрителей.
На поле шёл очередной бой, и по баллам выигрывала асторская академия. Объявили следующую пару, а следом снова была Джим. В этот раз, когда она шла на поле, никто уже не смеялся. Юноша не стал кружить вокруг неё, а сразу перешёл в атаку.
Второй поединок Джим завершился быстрее, чем первый, прошёл с перевесом по очкам в сторону Рутонской академии. Юноша был слишком взволнован и невнимателен.
Своих сверстников Джим победила очень легко. В чём не было ничего удивительного: за прошедший год она не проводила спаррингов с ровесниками, потому что ни один студент её курса не выбрал своим оружием шест. Так что все её тренировочные поединки были то с Диирде'Граммом, то с Кайданом Орадусом.
В следующем поединке случилась неприятность: асторский юноша в запале драки запустил в своего соперника стеной огня. Это был Глен. Джим сидела на длинной скамье, когда услышала, как поёт его жезл-посох. Поединок проходил ожесточённо, чувствовалось мастерство соперников, но перевес по очкам всё же был в сторону рутонской команды, и в один из моментов асторский юноша ударил по Глену магией огня. Да так хорошо ударил, что стену щита пришлось держать трём магам. Все зрители в ужасе зашумели и привстали на местах, когда за щитом полыхнуло и из-за огня какое-то время не было видно, что происходит внутри. Но вот огонь опустился и все увидели, что юноши живы. Вздох облегчения пробежался по рядам.
Джим в какой-то момент перестала считать, кто сколько раз выходил на поле, какое количество очков набрали команды. После инцидента с Асторской академии списали все баллы, но они довольно быстро догнали по очкам.
Асторские юноши, что постарше, виртуозно управлялись с шестами, и в технике боя им не было равных. В финале они должны были встретиться с выпускниками Рутонской Академии — Гленом и Аниелем, а также ещё с пятью юношами.
Джим прошла в финал, и сейчас ей предстоял поединок с Фебом (второй курс), показавшим себя в спаррингах хладнокровным и жёстким соперником.
— Феб. Сдерживай свою магию, — предупредил Бедвар юношу, когда они проходили мимо него на поле. — Нас уже наказали.
После того, как пламя чуть не вырвалось, щиты теперь устанавливал сам Цитарион. Он поставил щит, и в этот момент к нему подбежал юноша из охраны возле главного входа и сообщил, что прибыли гости и просят разрешения пройти на территорию академии.
Цитарион подозвал к себе Царкиила, а сам вместе с Адагелием отправился к главному входу встречать гостей.
Они встали. Замерли. Юноша не отводил от неё горящего взора. Джим удивлённо рассматривала соперника. В его взгляде читалась ненависть. «Что происходит?» Прозвучала команда — и Феб яростно напал на неё. С первого его удара Джим поняла, что работает в полный контакт — он целился в голову и пытался наносить удары в жизненно важные точки. Его натиск становился всё яростнее и динамичнее. Юноша издавал странные звуки и всё сильнее теснил её. Джим едва успевала ставить блоки и удерживать его на дистанции.
На трибунах раздались испуганные возгласы. Через барьер, отделяющий зрителей от площадки, кто-то прыгнул с одной стороны, кто-то — с другой, и они бегом направились на поле. А Кассиан со своими друзьями совместными усилиями сдерживали вдоль всего барьера других желающих, которые также норовили перепрыгнуть через перила и оказаться как можно ближе к происходящим событиям.
— Что-то не так. — За спиной Царкиила стоял Арникус и внимательно наблюдал за происходящим внутри. — Немедленно снимите щит и остановите бой!
— Щит устанавливал Цитариус, только он может снять его, — на одной ноте проговорил Царкиил и чуть ли не бегом подлетел в Бедвару. — Что происходит? — спросил он, удивлённо рассматривая обеспокоенное лицо наставника асторской академии.
— Вы что, сами не видите, они соревнуются, — зло ответил Бедвар, а сам не отводил взгляда от соперников внутри защитного круга.
— Так не соревнуются. Так убивают. — Арникус повысил голос и дёрнул Бедвара за руку, привлекая его внимание. — Немедленно остановите бой!
— Да не могу я остановить бой. — Мужчина вырвал руку из захвата юноши. — После того, как защиту стал устанавливать Цитариус, они нас даже не слышат.
В этот момент в защитном кругу полыхнуло пламя, оно кольцом кружило вокруг дерущихся и мешало видеть их.
Кто-то истошно закричал. Женщины прикрывали ладонями глаза своим детям и отводили взор в сторону от происходящего на поле. Кто-то умчался к главным воротам, куда недавно ушли встречать гостей Цитариус с Адагелием.
— Глоуд, немедленно помоги ему. — Алисия находилась рядом с щитом и плакала. — Прошу тебя!
— Милая, я могу усмирить огонь, но щит я не могу разорвать, тем более такой мудрёный, — ответил мужчина, не отводя взора от дерущихся и едва различимых сквозь огонь фигур.
— Дорогая, я всё хочу спросить, почему ты её называешь «он»? — шёпотом спросил её второй брат.
— Да потому, что этого хочет она! — плакала девушка, уткнувшись лицом в грудь дяди. — Да сделайте вы хоть что-нибудь!
Джим начала уставать и пропускать удары, в какой-то момент она сорвала с лица маску-личину и откинула её в сторону.
— За что? — в отчаянии спросила Джим, наблюдая за безумием в глазах юноши.
— Не за что, — прошипел в ответ юноша. — Я просто должен. — И засмеялся. — С удовольствием попробовал бы твою плоть. — И он плотоядно облизнулся, усиливая атаку. — Я так долго к тебе подбирался. Так долго ждал.
Джим отлетела в сторону от мощного толчка и едва успела подняться и уйти от занесённого над ней смертельного удара.
— Я не понимаю! — в ужасе выкрикнула она, уворачиваясь. — Прекрати! Так нельзя.
В этот момент в толпу, стоявшую вокруг щита, влетела гросса. Кто-то в испуге шарахнулся в сторону, а кто-то просто отошёл и наблюдал, как животное мечется вокруг защитного круга.
Прибежал орк. Он кричал и пытался поймать глупое молодое животное.
— Простите! Не углядел. Она как с ума сошла, грызла дверцу, бросалась на ограждение. Я хотел успокоить её…
— В его голосе слышалось отчаянье. — А она меня сбила с ног. Простите меня!
Открылся портал, и из него вышли только Цитариус и Адагелий. Видно, гости шли своим ходом.
