– Элла Вертано моя невеста. Скоро мы поженимся.
Что, простите? Должно быть, я ослышалась.
Я чуть не ляпнула это вслух. Не сделала этого лишь потому, что в горле неожиданно пересохло, а язык от такой наглости перестал слушаться.
Какая я ему невеста?! Такого уговора не было!
– Невеста? – словно прочитав мои мысли, эхом повторил Галеано, продолжая сверлить посланника взглядом.
Ну хоть на меня перестал пялиться и то ладно.
– Именно, – не краснея, повторил северянин. – Эта девушка с самой первой встречи пленила мои мысли и мое сердце.
– И давно она это сделала? – продолжал допытываться его величество.
А придворные тем временем продолжали перешептываться. Видимо, никак не могли понять, почему это безродной девице уделяют столько внимания.
И я вот тоже, если честно, не понимала.
Наверное, всему виной нарядное платье. А я ведь говорила князю: нечего мне выделяться. Ну вот еще и это его эпатажное заявление тоже сделало меня гвоздем вечера.
Невеста… Ну, Велебор, только дай мне остаться с тобой наедине!
– Да вот уже как месяц не покидает мои мысли, – тем временем вдохновенно врал его светлость.
– Месяц?!
Месяц?!
И снова мы с Редфритом единодушно удивились. Только его величество не стеснялся удивляться вслух, я же делала это мысленно. И точно также материлась.
– Покидая Треалес, мы на пару дней причалили к берегам Айсории, чтобы пополнить запасы еды. Капитан решил остановиться в Талосе – приморском городке, из которого моя невеста родом, и я до сих пор не перестаю его за это благодарить. Если бы не та остановка в Талоском порту, я бы не встретил эту чудесную девушку.
У чудесной девушки уже щеки горели, вспотели ладони и сами собой скрежетали зубы от бессильной злости.
– Встретиться снова мы условились уже в Хельвиве. Я надеялся, что с дозволения своего владыки скоро сюда вернусь, а у Эллы здесь родственники.
И ведь стройная получилась история – не придерешься.
– Значит, любовь с первого взгляда, – усмехнулся Галеано.
Жестко, цинично и даже презрительно. Так, что теперь я уже и не знала, на кого стоит злиться: на тирана или обманщика. Они оба заслужили моего негатива!
– С первого взгляда, с первого мгновения нашей первой встречи, – улыбаясь, как довольный мартовский кот, подтвердил Велебор. – Вновь увидевшись с Эллой, уже в Треалесе, я понял, что надо действовать.
Понял он…
– Сделал ей предложение, чтобы эта девушка раз и навсегда стала моей и никакой другой мужчина не смел предъявить на нее права.
Что за…
– И госпожа Вертано согласилась? – Теперь Галеано смотрел на меня, как может смотреть удав на беззащитного пушного зверька. Того и гляди, сожрет и не подавится.
– Да, вчера она сделала меня самым счастливым мужчиной в Треалесе, да и во всем мире! – объявил на весь тронный зал посланник.
Велебор, зараза такая, во что же ты играешь?
Разговор о матримониальных планах Ярого явно затянулся, и Редфрит это понял. Откинувшись на спинку кресла, он коротко улыбнулся:
– Что ж, поздравляю вас, посол, с такими… неожиданными переменами в жизни. Вы более чем желанный гость в Хельвиве. Вы и ваша избранница. – Еще один взгляд на меня, беглый, мимолетный, и Галеано поднялся. – Предлагаю продолжить наше общение за ужином. Князь, прошу.
Поклонившись, Велебор присоединился к королю, и вместе, негромко переговариваясь, они вышли из тронного зала. А я осталась. Стояла как оглушенная и понимала, что совершенно не разбираюсь в придворных интригах. И вот с легкой руки посланника стала пешкой в одной из таких интриг.
Можно подумать, мне Эдары было мало.
Придя немного в себя, последовала за северянами к празднично накрытым столам в просторный зал, полный свечей и головокружительных ароматов. Вот только ни на роскошную обстановку, ни на шедевры кулинарного искусства внимания я не обращала. Все искала взглядом Ярого, чтобы устроить ему допрос с пристрастием. Но посол разместился по правую руку от Галеано и на протяжении всего ужина даже не смотрел в мою сторону, полностью поглощенный общением с тираном. Пока я изнывала в другом конце зала в компании викингов и их светловолосых магичек.
Наконец, заметив, что князь поднялся с места (да и остальные придворные тоже пришли в движение, торопясь перебраться на свежий воздух поближе к десертам), тоже встала и поспешила ему наперерез.
– Надо поговорить, – не сказала, а прошипела. Схватив интригана за руку, потянула за собой в чернильную ночь и ароматы цветов.
Впрочем, до райских растений мне тоже дела не было. Ни до чего, по сути, кроме наглой лжи северянина.
Бросив по сторонам взгляд и убедившись, что мы отошли на достаточное расстояние и теперь нас окружают только фигурно подстриженные кустарники, набросилась на Ярого:
– И как это понимать?! Невеста?! Что это было за представление?!
– Успокойся, Даниэла. Я сделал это ради тебя.
– Ради меня решил все за меня?!
Пусть мы и в разных весовых категориях, но Эсфой клянусь, я ему сейчас врежу!
Велебор коснулся моего плеча, должно быть, пытаясь успокоить, но я дернулась и отшатнулась в сторону.
– Назвав своей, я обезопасил тебя от Редфрита на случай, если он узнает, кто ты на самом деле такая. Теперь у него на тебя нет никаких прав.
– У него и раньше не было на меня никаких прав, – отчеканила, сжимая кулаки. – А теперь вокруг меня еще больше лжи. Да я скоро захлебнусь ею!
– В моих словах не было лжи. По крайней мере, в тех, что касаются твоего нового статуса, – спокойно возразил северянин. – По законам Сетхэйна ты теперь действительно моя невеста.
– В смысле? – я снова опешила.
Боюсь, с такими темпами скоро это станет моим повседневным состоянием.
– Ты провела со мной два дня, приняла от меня подарок, позволила тебя касаться, быть с тобой рядом. Оставалась со мной наедине. В наших краях этого более чем достаточно, чтобы назвать девицу своей невестой.
Тут уже у меня закончились и слова, и воздух в легких. Наверное, только и буду в состоянии, что междометиями выражаться. И кажется, попадание продолжается. Сначала без меня меня женили, ну то есть отдали замуж; теперь точно так же со мной обручились.
Изверги!
– Тебе напомнить, как ты меня называл? – не сдаваясь, снова пошла в наступление. – Свободной женщиной! И в каком, стесняюсь спросить, месте я свободная женщина?
Уж точно не в том, в котором оказалась и куда так мечтала послать северянина.
– Я не претендую на твою свободу, Даниэла. Я не претендую на тебя, – невозмутимо ответил Ярый, в то время как я продолжала яриться и ругать его такими словами, о существовании которых раньше даже не подозревала.
И где только нахваталась…
– А в тронном зале я слышала совсем другое!
– Жаль, – Велебор криво усмехнулся, – я считал тебя более рассудительной. Вы, женщины, так легко поддаетесь эмоциям.
– Еще бы нам не поддаваться, когда нас насильно к себе привязывают!
Северянин шагнул ко мне вплотную, схватил за руку. На этот раз я не успела отстраниться, уж слишком стремительно он двигался.
– Повторяю, Даниэла, пусть я и назвал тебя своей, но ты по‑прежнему вольна распоряжаться своей жизнью.
– Ну так, может, я распоряжусь и расскажу Редфриту правду? – бросила с вызовом. – Объясню ему, как вляпалась в твои избранницы!
– И чего добьешься? – очередная усмешка. – Если хочешь все усложнить, а может, даже испортить, что ж, иди рассказывай Галеано свою правду.
И это я тут все усложняю…
– Но на мою защиту и поддержку в таком случае не надейся. Не поленюсь повторить; может, тогда наконец поймешь…
Еще и издевается.
– …ты по‑прежнему свободна. Жениться на тебе я точно не намерен. Сейчас твое будущее и твоя жизнь в твоих руках. Но если Редфрит узнает, кто ты такая, все может поменяться, и уже он будет решать, что с тобой станет. А я, оказавшись у него в немилости, уже точно не смогу помочь твоим Диким.
