* * *
В тот вечер маг сам решил задать госпоже Даш пару вопросов. Они касались её самой и Ирадия. Эжен собирался отговорить Лару идти к оборотням и предложить защиту. Пусть Ирадий сильный ментал, но магу есть, что ему противопоставить. Тогда сыграл фактор неожиданности, теперь Эжен собирался встретить оборотня во всеоружии и поговорить с ним вместо гостьи.
- Лара, - маг отставил в сторону чашку с чаем и пододвинул кресло ближе к собеседнице, - вы не хотите рассказать, что вас связывает с Ирадием?
Госпожа Даш отвернулась, сделав вид, будто любуется языками пламени.
- Лара, думаю, я имею право знать, - мягко настаивал Эжен. Хотел коснуться руки Лары, но раздумал: мало ли, как та воспримет дружеский жест? - Взамен обещаю рассказать о себе, вам же интересно.
Госпожа Даш смущённо потупилась. Значит, маг не забыл случая с портретом. Действительно, нехорошо вышло.
- Лара, я не сержусь, - он без труда угадал причину её стеснения. - Женщины любопытны, вы просто смотрели.
- А вдруг дом обыскивала, украла что-то? - неожиданно зло ответила Лара, вскинула голову и с вызовом глянула в глаза. - Может, я преступница, шпионка? Втёрлась к вам в доверие и...
- Не надо, - оборвал её Эжен и всё-таки накрыл ладонью руку. Голос успокаивал - тем же тоном часто говорят с упрямыми больными. - Не надо себя оговаривать. Вы добрый человек.
- Но вы меня не знаете...
- Знаю, - улыбнулся маг и стиснул её ладошку. - Не слепой же и в людях разбираюсь.
И посоветовал:
- Расскажите, легче станет.
Лара тяжело вздохнула.
- Не могу. Стыдно.
- Он заставил вас сделать нечто гнусное? - напрягся маг. - Вы отказались, сбежали, и теперь оборотень требует исполнения обязательств? Только зачем пытаться заставить меня дурно думать о вас?
- Чтобы... Не знаю я, - честно призналась Лара.
Она сказала это спонтанно, в порыве чувств, и теперь сама не могла понять почему.
- Боитесь, - не спросил, а констатировал маг и отхлебнул чая. - Ничего этот ментал мне не сделает, не отталкивайте руку помощи. Гордость - это хорошо, но...
- Я не гордая, я дура и трусиха, - возразила Лара и закашлялась, сделав слишком большой глоток. - Аспирантуру закончила, преподавала, а ничего не умею. Вот и теперь других в свои проблемы впутываю.
- Впутывайте, я не против, - рассмеялся Эжен. - Совсем захирел в этой глуши, пора встряхнуться, заодно щёлкнуть по носу самонадеянного оборотня. Верну заклинание. Итак, вы преподавали. Что, где?
Маг немного покривил душой, но понимал, иначе госпожа Даш не согласится, не расскажет. А так пусть думает, будто ему в радость спасать девушек, стучащихся в двери ночами. Положа руку на сердце, Эжен предпочёл бы не вмешиваться: мало ли своих проблем, но он видел оборотня, чувствовал страх Лары и не желал вышвырнуть несчастную на улицу, прямо в пасть к зверю. Поговорить с волками и дать совет - невелика трудность, а беглянке поможет. После же маг отвезёт Лару в Трем и посадит в нужный дилижанс.
Поколебавшись немного, госпожа Даш поведала свою скорбную повесть, умолчав о пикантных деталях. Эжен внимательно слушал, то кивал, то хмурился, но вопросов не задавал. Лара была ему за это благодарна. Оказалось, выговориться - это как раз то, чего ей не хватало. Забывшись, Лара даже всплакнула и вздрогнула, когда вместе со скупыми словами утешения Эжен протянул платок.
- Да, плохо, - резюмировал маг, вертя в руках пустую кружку. - Запутались вы. История грязная, нужно искать покровителя.
- Лучше утопиться, - по-своему интерпретировала его слова Лара.
Эжен удивлённо глянул на гостью, не понимая, откуда взялись мысли о самоубийстве, пришлось объяснять, что покровительство означает любовную связь, а это неприемлемо, лучше с моста с камнем на шее. Маг удивлённо вскинул брови и заверил, он имел в виду совсем иное. Лара кисло улыбнулась и покачала головой.
- Просто так не помогают, заплатить мне нечем, происхождением не вышла - значит, за постель. Ничего, море рядом, вы говорили, можно пешком дойти.
- Вы серьёзно? - не веря своим ушам, переспросил маг и тут же с жаром добавил: - Вот ещё удумали, из-за двоих ублюдков умирать! Я, может, и не герцог, но помогу бесплатно.
Лара промолчала и робко улыбнулась. Слова Эжена, та ярость, с которой тот собирался отстаивать её доброе имя, теплом растеклась по сердцу.
Дальше заговорили о самом маге. Тот подтвердил, что чистокровный шоленгец, в Оронге никогда не бывал, но раз там такие девушки, как госпожа Даш, стоит наведаться. Последнюю фразу Эжен произнёс шутливо, впрочем, Лара сама поняла, для чего это сказано.
Жизненный путь мага оказался банален: родился, учился, женился. О первых двух пунктах Эжен рассказал подробно, а вот по третьему прошёлся вскользь. Айрин, чей портрет так заинтересовал Лару, тоже дипломированная магиня, но в силу происхождения баловалась заклинаниями исключительно в домашних стенах. С будущим мужем познакомилась на последнем курсе: тот замещал преподавателя, учась в аспирантуре. Дом Айрин. Окрестные земли некогда тоже принадлежали её семье, но теперь от былого богатства остались лишь воспоминания. И всё - ни слова о том, куда подевалась жена, сколько они прожили в браке, есть ли дети. Не удержавшись, Лара спросила сама, краснея и бледнея, заранее предвидя негативную реакцию. Но Эжен лишь грустно улыбнулся и ответил:
- У каждого свои тени за спиной. В своей собственной виноват я сам. Считайте, Айрин уехала, и забудем об этом. Вам уже пора спать, а я утомил вас разговором. Сейчас растоплю печь, прогрею комнату и оставлю на столике питьё на ночь. Если запершит горло, глотните. Жара больше нет?
Он ощупал лоб Лары и удовлетворённо кивнул. Подхватив чашки и сетуя на холода, из-за которых приходится каждый день греть воду в трубах, чтобы не разорвало, Эжен ушёл. Госпожа Даш проводила его задумчивым взглядом. Она понимала, эти жалобы, вопросы о здоровье - обычная защита, нежелание говорить об Айрин. Похоже, Эжен очень сильно любил её. Жива или мертва она, по-прежнему неизвестно, одно ясно: Айрин Лишт никогда больше не взойдёт по ступенькам на крыльцо.
У каждого свои тени, и они всегда приходят ночью.
* * *
Эжен сумел выяснить, к какой семье принадлежал Ирадий - оборотень с десятком имён, и теперь шагал рядом с Ларой, следя, чтобы та не упала. К сожалению, взять лошадь не мог: у волков свои правила. Ослабленной болезнью, дорога давалась госпоже Даш тяжело. Она часто останавливалась, но раз за разом отказывалась от предложения понести её. Держать за руку - пожалуйста, а с остальным сама справится.
