Ветки, листья, стволы — все сливалось перед глазами. За спиной трещали сучья, его преследовало, как минимум, пять человек. Он потерял чувство времени и направления, сосредоточился на цели, которой сам не видел.
Парень преодолел километр, прежде чем ранение дало о себе знать тупой болью в боку. Макс бежал, зная, что долго в таком темпе не выдержит. Он начал уставать. Надо было придумать что-то прямо сейчас, пока он может думать. Солдаты отставали метров на пятьдесят, и он принял решение, граничившее с безумием. Просто взять и остановиться. Зайти за широкий ствол, прислонится спиной и сесть под прикрытие куста. И помолиться, чтобы никто из пробежавших вперёд спустя минуту солдат не обернулся. Собак у них не было, оставалось надеяться, что не будет и следопыта.
Преследователи быстро пробежали вперед и скрылись, оставив после себя лишь качающиеся ветви. В пылу погони они еще не поняли, что преследовать уже некого. Но это ненадолго.
Макс выдохнул, выждал с десяток секунд, и как можно тише пошел назад, стараясь не бежать, не паниковать, не поддаваться голосу, кричащему в голове, о том, что он совершает ошибку. Фатальную.
Они не настолько психи, чтобы искать парня у себя в тылу. Главное не перехитрить самого себя.
Прежде чем Грош увидел сквозь листву знакомую красноватую стену, он успел сделать пару кругов, по казавшимся однообразным лесу и трижды проклясть собственную идею. Он услышал голоса и журчание ручья, где-то рядом тарахтел мотор. Макс перемещался по опушке, то замирая, то возобновляя движение. Надо сказать, солдат оказалось гораздо меньше, чем он ожидал. Два небольших отряда уходили на север вдоль скалы, которая сейчас оказалась развернута к нему не расколотой стороной, а боком. Вертолет стрекотал где-то южнее, но сколько парень не выворачивал голову, не смог ничего рассмотреть. Правее стояла машина с открытым верхом, в которой седовласый мужчина в камуфляже в раздражении тряс рацию. Он пока не понял, что здесь на Инатаре связаться с кем-то зачастую очень сложно.
— ЛП7 ответьте! ЛП7!
Макс услышал голос совсем недавно предлагавший ему помощь. Парень посмотрел вслед уходящему отряду. Решение выйти на открытое пространство далось ему нелегко, но альтернативы не было.
— ЛП7…
Дуло автомата уперлось мужчине в затылок, и тот замолчал, продолжая сжимать рацию, вторая рука потянулась к кобуре на поясе.
— Даже не думай, — предупредил его Грош, — Я выстрелю быстрее.
— Не сомневаюсь, Максим. Обойдемся без глупостей. Убери игрушку. Уверен, ты можешь все объяснить, — Цаплин повернул голову.
Макс сел на заднее сиденье.
— Могу. Но вы и так все знаете. Письмо читали?
— Читал, Максим. Знаешь, эпистолярный жанр это не твое, преходи на фантастику.
— Спасибо за совет. Поехали, — парень чуть шевельнул оружием. — Я понял, что меня смущало в вас.
— И что это?
— Ширина плеч. Форма идет вам больше костюма клерка.
— Я должен радоваться, что парни начали обращать внимание на мои плечи? — Илья нажал на газ и большеколесая машина поехала вдоль скалы.
— Кто вы? — Макс оглядел форму не имевшую знаков различий, — Корпус? Гвардия? Разведка?
— Пусть будет разведка, — машина подпрыгнула на камне, дуло автомата ударилось о стриженный затылок, металл скользил во вспотевших руках. — Что дальше?
— Я думаю.
— Не буду мешать, — автомобиль взобрался на пригорок и чуть замедлила ход. — Ты понимаешь, что тебе не уйти.
— Понимаю, тормози, — Макс огляделся, справа скала, слева лес, впереди оплывшая куча песка, за ней спуск неровный будто изрытый чем-то овраг, перегороженный упавшим стволом.
— Максим, отдай камень.
— Отдам, вылезай, — скомандовал парень.
— Тебе что-то нужно взамен?
— Деньги? — получилось вопроситнльно, и грош прочистив горло твердо добавил. — Деньги.
— Сколько? В какой валюте? Цифра или нал?
— Цифра, — Макс представил как тащит на хребте мешок с монетами. — Счет в иностранном банке Аурии[21], с ключом — картой на предьявителя.
— Почему там?
— У них нет с Империей договора о выдаче преступников. Миллиона, думаю, хватит.
— Чего не миллиарда?
— А потяните?
— Без понятия. Я же не бухгалтер, — Цаплин шевельнул плечами, — Когда и где совершим обмен?
— Через два дня. В нашем лагере, и если там будут снайперы…
— А они будут, — вставил Илья.
— Тогда им придётся застрелить меня на глазах у всего курса.
— Я передам им твое пожелание. Значит, через два дня считая с сегод…
Глухой удар прервал его на полуслове. Макс опустил автомат, посмотрел на тело мужчины у своих ног и вернулся к машине, заглушил мотор и выкинул ключи.
Через полчаса Грошев вернулся к трещине. Он спрыгнул в ручей, и побрел обратно. Миновал округлые наросты, вода стала подниматься, омывая глиняные кочки. Впереди показался покачивающийся на воде щит и дыра, из которой вылез остов грудной клетки.
Расходовать силы не стал. Остановился и запустил туда ладони, вытаскивая холодную землю вперемешку с камнями. Комки падали вводу, делая ее мутной. Руки ушли по локоть прежде чем он нашел то, что искал. Макс ухватил шершавую кость, с усилием вытащил и окунул в воду, смывая грязь. Макс посмотрел в пустые глазницы черепа и сказал:
— Пойдешь со мной.
Некропольский освещался из рук вон плохо. Перед каждым крыльцом висел фонарь, но его свет часто не дотягивался даже до забора. Свет чередовался с тенью и потому улицы походили на полосатые леденцы. Случались и темные переулки, в которых Макс позволил себе передохнуть, и наоборот залитые светом участки, куда парень избегал соваться. Поселок выглядел мирно. Почти.
Грош засек три военных патруля пока добирался до нужного дома. Из-за последнего пришлось просидеть под забором, пока два идиота с повязками решат, кого они больше хотят затащить в постель: Лельку или Каську. Так и не придя к единому мнению, Макс уже подумывал выйти и кинуть монетку, когда они наконец-то пошли дальше.
Грошев пересек улицу. Усталый парень в грязной форме с черепом наперевес. Сутки с небольшим потребовались ему, чтобы спуститься в поселок. Парень с черепом наперевес. К собственному удивлению Макс не упал и не заблудился.
Дверь открылась после короткого стука. Тетка Маша оглядела его с головы до ног, отдельно остановившись на черепе, и молча посторонилась, пропуская студента внутрь.
— Телефон, — сразу потребовал парень, — библиотекарша достала из кармана халата трубку, — Второй телефон, — Она скупо улыбнулась, достала из другого еще один аппарат.
