Женщина юркнула в кладовую и, воровато заозиравшись и убедившись, что на нее никто не смотрит, скрылась там. Мы, разумеется, последовали за ней и успели увидеть, как, отодвинув какой-то ящик, она нажала на скрытый за ним рычаг. Часть стены поползла в сторону. Вот, похоже, и тайник, который Рени не удалось найти!
Переглянувшись, мы последовали за Патрисией, которая прошла в какой-то тайный ход, закончившийся тупиком. Там женщина пошарила на стене и открыла замаскированный тайник. В свете магического светильника блеснуло что-то яркое. Рени, который был выше меня и потому без труда поверх головы Патрисии разглядел этот предмет, коснулся моей руки и кивнул в сторону женщины. Похоже, оно! А про этот знак мы договаривались, когда я должна была подключиться и безвредно лишить Патрисию сознания с помощью целительской магии.
Это действие заняло всего пару секунд. Женщина обмякла в руках успевшего подхватить ее Рени. Феникс уложил Патрисию на пол и снял с себя водную завесу. Скрываться больше не было необходимости. Я последовала его примеру.
Мы молча уставились на небольшой венец из белого золота, усыпанный сапфирами и бриллиантами, по центру которого находился огромный синий камень, заряженный магической энергией. Именно этот артефакт нам показывал Этир, когда отправлял на задание. Мы его все-таки нашли!
Сердце заколотилось как бешеное. Даже ладошки взмокли от волнения. И тут я запоздало вспомнила о том, что наш временный союз должен был продлиться ровно до того момента, как найдем артефакт. А дальше уже каждый за себя.
Вот только Рени не спешил бросаться к венцу и опережать меня. Поэтому я тоже застыла, неуверенно глядя на него.
— И что будем делать дальше? Как делить добычу? — неловко пошутила я.
— Все зависит только от тебя, — Рени неожиданно развернул меня к себе и пытливо уставился в глаза. — Настало время принимать решение, Лори. Ты помнишь, что я предлагал тебе в самом начале?
— Забудешь такое! — я криво усмехнулась.
— Сейчас только от тебя зависит наше счастье. Решишься довериться мне и отдать артефакт в мои руки? Вернее, не так. Согласна ли ты стать моей женой?
— Насколько понимаю, эти два вопроса в твоих глазах равнозначны, — холодно заметила. — Если я не отдам тебе артефакт, нашему браку не бывать.
— Нам просто не позволят быть вместе, и ты это знаешь, — терпеливо объяснил Рени. — Даже если мы оба наплюем на волю родителей и захотим пожениться, вместе нам быть не позволят. Ты, как радужный феникс, слишком ценный приз, чтобы от такого отказываться. А я без поддержки своего клана не смогу защитить тебя, как бы ни старался. Ты ведь и сама это понимаешь.
И вот что делать?! Как же хочется сказать ему «да» и наплевать на все сомнения. Но я просто не могу! Проклятый червячок недоверия слишком долго прогрызал себе дорогу внутри, чтобы я могла так легко от него избавиться. Рени замечательно умеет пудрить мозги женщинам. В этом я уже не раз имела возможность убедиться. Мое добровольное согласие на брак с ним плюс победа в турнире вознесут его на такие высоты, о каких раньше и мечтать не смел. И сколько здесь остается места для чувств? Да и есть ли они вообще? Тео тоже замечательно сумел притвориться влюбленным. А как оказалось на деле? Всего лишь холодный расчет! Не хочу однажды проснуться через пару лет и понять, что меня все это время лишь использовали. А пути назад не будет. Уже буду связана с этим мужчиной неразрывными узами.
Словно прочитав что-то в моих глазах, Рени как-то странно улыбнулся.
— Понимаю. И, как уже говорил, принимаю любой твой выбор. Без доверия невозможно построить нормальные отношения. Да, я люблю тебя так, как еще никого и никогда не любил. Но не хочу связывать свою жизнь с женщиной, которая видит во мне скрытого врага и расчетливого мерзавца. Поэтому я отпускаю тебя, Лори. Живи своей жизнью. И радуйся заслуженной победе. — Помолчав, он вдруг четко и ясно сказал, глядя в мое ошарашенное лицо: — Я отказываюсь от дальнейшего прохождения испытания.
В тот же миг Рени исчез. Растворился в воздухе. Я же стояла и смотрела на то место, где он только что стоял, и пыталась осмыслить его поступок.
А затем нахлынуло такое острое сожаление и чувство потери, что я не устояла на ногах. Рухнула на колени рядом с бесчувственным телом Патрисии, не в силах нормально дышать. Грудь будто сдавливали стальные тиски. Я судорожно хватала ртом воздух, пытаясь вернуть себе самообладание.
Рени нашел способ доказать, что я для него важнее всего. Вот только одновременно с этим я навсегда его потеряла. Осознала это с пугающей четкостью.
Сердце разрывалось на части. По щекам хлынули слезы, которые я даже не пыталась вытирать. Я сама отказалась от своего счастья! Отвергла мужчину, которого люблю больше всего на свете и который так же сильно любит меня. Просто потому, что испугалась. Испугалась возможной боли, которую мне могли бы причинить. Побоялась довериться.
А вот он не побоялся. Готов принять какие угодно последствия своего выбора. Жаль, что девушка, ради которой он это сделал, оказалась недостойной такой жертвы. Разревевшись еще больше, я закрыла лицо руками и стала раскачиваться из стороны в сторону, не в силах остановиться.
Ничего больше не хотелось. Впереди я видела лишь пустоту. Одиночество. Безнадежность.
Да, я сумела победить. Доказала, что сильная, умная, лучшая из лучших. Вот только почему от этого никакой радости?! Только горечь и осознание самой большой ошибки в своей жизни.
Не знаю, сколько я просидела так, пока не услышала шум снаружи. Похоже, скоро меня найдут, и тогда все будет напрасно. Я должна хотя бы что-то довести до конца. Так, чтобы жертва Рени не оказалась напрасной.
С трудом поднявшись на ноги, побрела к артефакту. Взяла в руки и сжала. Тут же услышала голос Этира в голове:
— Если хочешь, можешь надеть его и узнать, в чем же заключается сила этого артефакта.
Особого желания у меня не было, но я чисто механически проделала это. Да плевать вообще, какие чудеса творит эта вещь! Ненавижу ее! Она словно служит символом краха всего, что было для меня важным.
Внезапно я словно перенеслась куда-то. Передо мной калейдоскопом замелькали какие-то образы и картинки. А я с изумлением и содроганием вдруг поняла, что это такое. Последствия моего выбора. То, как он скажется на дальнейшей жизни. Моей и тех, кого я знаю. Этот артефакт давал возможность увидеть наиболее вероятное будущее.
Я видела, как мой отец становится во главе княжества. Как против него строят козни Тео и род Клементины. Как в итоге им приходится пойти на убийство, чтобы уж наверняка освободить себе дорогу к трону. Видела, как после смерти Леонарда Нуари начинается война между Синими и Красными фениксами. В этот раз беспощадная и неудержимая. Как остальные встают или на одну, или на другую сторону. Видела, как погибает Рени, загнанный в ловушку несколькими магами. Как умирают Алэйна, Стефан, Эдгар. Видела наше с мамой убежище, где мы скрывались и куда как раз прибыли Мэни с Вианой. Как туда врываются маги из Красных во главе с Тео, желая заполучить то, что считают слишком ценным. Радужного феникса. Как, пытаясь меня защитить, погибают все, кто был мне дорог.
Я не смогла дальше смотреть. Меня затрясло так, что даже на ногах не удержалась. Сбросила с себя проклятый артефакт, а потом долго судорожно втягивала ртом воздух, с ужасом глядя на него.
Нет! Все не может закончиться вот так!
А самое ужасное, что я прекрасно понимала, кто виноват в том, что все сложится именно так.
К этому привел мой выбор! Неправильный выбор. Выбор, продиктованный трусостью и желанием оградить себя от лишних страданий и боли.
Я взвыла, как раненый зверь, и протестующе замотала головой.
Нет! Нет! Нет! Не хочу! Все это не может быть правдой!
Мир вокруг внезапно изменился, а я оказалась на залитом ярким солнцем подворье дворца. Меня приветствовали радостными криками. Здесь собрались все участники состязания, знакомые из местных, а также гости извне, которых перенесли в Обитель на оглашение результатов. Представители всех кланов фениксов.
