Передо мной мелькнуло скрюченное тело маленького оборотня.
— Ничего не поделаешь.
— Никто не оспаривает вынужденное убийство, — сказал Барабас. — Это оправданная смерть, и со временем Дженнифер это поймет. Но сейчас она в трауре. Ей нужно обвинить кого-то, потому что она не может сердиться на себя больше, чем она уже это делает. Все это ставит Даниеля в трудное положение. Он не будет противостоять тебе. Это было бы предательством по отношению к Кэррану. Но он также не может поддержать тебя, потому что он должен быть верен своей паре. Правильный курс действий в подобных случаях — воздержание, а волки всегда поступают правильно. Так что они не причинят тебе вреда, но и не помогут.
— Это три, — сказала я.
Барабас кивнул.
— Затем у нас есть клан тяжеловесных, крупные хищники, которые не вписываются в другие стаи. Перевертыши: кабаны, бизоны, росомахи, даже бабуины, но большинство из них — медведи, а медведи терпеть не могут сюрпризов. Им нравится статус-кво, а Мэхон — типичный медведь. Вероятно, он будет в оппозиции. Ничего личного. Ты просто не вписываешься в его представление о том, как это должно быть. — Барабас наклонился вперед и подставил воображаемую квадратную коробку ладонями друг к другу. — В восемнадцать лет у таких людей, как я, есть выбор: мы можем остаться в клане наших родителей или перейти в клан нашего зверя. Я решил остаться с будами. Все мои друзья были там, и моя семья, и я не знал никого в клане проворных. Вскоре после этого Мэхон усадил меня и спросил «почему».
— Он не имел права спрашивать, — прорычала Иезавель.
— Мы просто поговорили. — Барабас взглянул на нее. — Я объяснил ему свои причины, но он никак не мог осмыслить их. Для него я был мангустом, и мое место было в клане проворных, потому что так и должно быть. Ты человек, и являешься подругой Царя Зверей и теперь номинально должна занимать место Альфы Стаи. Это просто не укладывается в его мозгу, и он будет пятками упираться, чтобы не допустить этого.
— Но он также вырастил Кэррана, — сказала Иезавель. — Он ярый сторонник Царя Зверей, а Царь Зверей выбрал тебя.
— Она права. — Барабас кивнул. — Когда Мэхон смотрит на Кэррана и тебя, он видит маленьких детей, что для него означает династию и стабильность. Если он считает, что есть шанс, что Кэрран выкарабкается, он может решить не поднимать волну.
— Значит, он может принять любую сторону?
— Да, — ответил Барабас. — Клан проворных, как обычно, ведет себя очень скрытно, так что мы ничего не смогли выяснить. А вот клан крыс — это сложно.
— Ты же знаешь Лонеско. — Дерек вступил в беседу.
В глазах Барабаса вспыхнул хищный огонек:
— С чего бы, потому что все геи знают друг друга?
— Ты в течении двух лет патрулировал северную сторону вместе с крысами, — ответил Дерек.
Иезавель фыркнула на Барабаса:
— Болван.
— Ладно, — Барабас поморщился. — Сам виноват. Крысы — ксенофобы. Они ненавидят все неизвестное, они не нападают, пока не уверены, что могут победить, и они никому не доверяют. Лонеско тебя не знает. Он не встанет на твою сторону.
Пока все складывалось явно не в мою пользу.
— Но твоя самая большая проблема — это шакалы, — сказал Барабас. — Они новая альфа-пара. Они прибыли с Запада около двух лет назад, дождались нужного момента в Стае и бросили вызов старым альфам. Ну и взяли их прямо там. Они злобны в бою и честолюбивы. Шакалы видят в тебе легкую добычу и жаждут шанса зарычать и показать всем свои большие зубы. Они убьют тебя и не станут даже задумываться.
— Может ли Совет изгнать меня?
— Это щекотливая ситуация. — Барабас снова поморщился. — Технически — да. Ты пара Кэррана, в этом никто не сомневается. Но тебе еще предстоит доказать, что ты альфа. До тех пор, пока партнер альфы не проявит себя, он рассматривается как рядовой член Стаи и подчиняется авторитету Совета. Такого почти никогда не случалось. За последние двадцать лет мне удалось найти только один случай, когда альфа клана волков умер прежде, чем его партнер смогла проявить себя.
— Что случилось?
— Партнеру пришлось покинуть Стаю.
Я посмотрела на них:
— Я не уйду. Я не оставлю Кэррана одного.
Дерек вышел из комнаты и вернулся обратно.
— Совет будет готов принять тебя через десять минут.
Я встала со стула:
— Мы сейчас уйдем. Дерек, останься здесь и удвой охрану, пока нас не будет.
Мы вышли из апартаментов Кэррана и направились вниз по лестнице, Барабас — справа от меня, а Иезавель — слева.
— Не провоцируй альф, — сказал Барабас. — Альфы не могут бросить вызов тем, кто ниже по статусу. Вызов должен исходить от низшего члена Стаи к высшему. Формально у тебя нет статуса, пока ты открыто не бросишь им вызов. Если они сами атакуют, это считается нападением, тогда мы сможем тебе помочь.
— Ты не можешь взять с собой ни меч, ни другое оружие для схватки, кроме шестидюймового кинжала. — Иезавель вытащила крепкий обоюдоострый нож и протянула его мне. — В случае. Если тебе придется сражаться, сражайся до смерти. Не оставляй их в живых.
Совет назначил встречу, пока технология была на подъеме. Пытаются поставить меня в невыгодное положение.
Когда мы свернули в коридор, я услышала голос Дулиттла:
— …говорил. Слова были четкими, а не невнятными. Это указывает на возвращение когнитивных способностей…
— Нет никакой гарантии, что Царь Зверей проснется, — прервал его мужской голос. — Конечно, мы все хотели бы, чтобы он возродился, как феникс из пепла, но мы должны признать суровый факт: он не может этого сделать. Его так называемая подруга — не оборотень. Ей нет места в покоях Царя Зверей. Когда такая же ситуация произошла в клане волков, партнер был изгнан.
— Клан волков не готов высказать свое мнение. — Ровным голосом произнес Даниель.
— Сейчас пришло время взять на себя руководящую роль, — вмешался незнакомый мужчина. — Ее нужно убрать, чтобы освободить место для нового Альфы.
— И кто бы это мог быть, Зонтаг? — Спросила Тетушка Би. — Наверное, это должен быть ты?
Мы подошли к двери.
Если ты вызовешь кого-то, мы не сможем вмешаться, — пробормотал Барабас. — Помни, не провоцируй их.
Я пинком распахнула дверь и вошла. Четырнадцать пар глаз уставились на меня из-за стола. За альфами в стороне сидели еще четырнадцать оборотней — беты от каждого клана, приглашенные согласно правилам проведения собрания.
Я переводила взгляд с одного лица на другое.
— Какого хрена ты делаешь? — Произнес мужской голос.
Третий человек слева. Высокий, жилистый. Зонтаг.
Я посмотрела на него.
— Ты готов засунуть когти в свою пасть, или ты собираешься прятаться за спинами больших мальчиков и тявкать весь день?
Его глаза вспыхнули желтым огнем:
— Это что, вызов?
— Да, именно.
Он вскочил со своего кресла, покрывшись в полете шерстью. Я сделала шаг в сторону и полоснула его ножом по шее. Кровь хлынула из разорванной сонной артерии, как струя из водяного пистолета, забрызгав стол. Он замахнулся на меня. Я пнула его ногой в колено. Хрустнула кость. Он упал. Я схватила его за волосы, глубоко перерезала кинжалом его горло и пнула ногой в голову. Его шея хрустнула, и череп Зонтага покатился по столу.
Его подруга бросилась на меня. Я ударила ее ножом в сердце. Она вцепилась зубами в мою правую руку, а я воткнула пальцы ей в глазницы. Она взвыла. Я выдернула нож и вонзила его снова, пока она не перестала двигаться.
Все это занимало по времени примерно полминуты. Но вечность в бою.
Я повернулась к Совету. Их глаза горели, ноздри раздувались от запаха крови. Они ни слова не произнесли.
Пожилая бета-пара поднялась со своих мест и подошла к столу. Женщина отшвырнула мертвое тело в сторону, и они вдвоем уселись на окровавленные стулья.
— Клан шакалов не возражает против присутствия подруги в покоях Царя Зверей, — произнес новый альфа шакалов.
Японская пара в дальнем конце зала зашевелилась.
