не говорила, хотя про скучающих, пьющих и дерущихся, но не видящих смысла, у неё своё мнение было. – Опять спрашивать тебя, конечно, бессмысленно?
– А ты хочешь предложить мне присоединиться к вам, набирать рекрутов для вашего отряда? – хмыкнула Недил. – Или оставишь меня сидеть в белом домике, дожидаться, когда вспомнишь о моём существовании? Нет я, верю, навещать ты будешь часто. Примерно раз в пять лет.
Брадил повернул голову в её сторону, глянул недоумённо, как пёс, которого ни за что ни про что пнули, и снова отвернулся.
– Он на тебя явно плохо влияет, – пробормотал. – Ты становишься злой и циничной.
– Извини, – буркнула Леора.
Хотела было добавить, что Редиш тут совершенно ни при чём, дело в усталости, которая никак проходить не желала, и собственной неуверенности, но не стала.
– Да нет, в сущности, ты права. – Барт отвернулся от гор, опёрся спиной о зубец стены, скрестил вытянутые ноги в щиколотках, улыбнулся. И стал, наконец, похож на себя самого. – С его величеством прощаться не пойдёшь?
– Нет, мы уже, собственно, попрощались.
– Он тоже самое сказал. Кстати, чуть не забыл! Эрих просил узнать, почему тебя так поразило, когда он предложил Редишу себя милордом называть? Не ожидала от него эдакой демократичности?
– Да нет. Просто это: «Маркграфа будет достаточно» – фраза генерала. Вот я и удивилась, откуда король это может знать.
Брадил уставился на неё, словно проверяя, не ослышался ли он, а потом расхохотался, да как – аж прослезился.
– Всё с вами понятно, госпожа магик, – хрюкнул сквозь здоровое жеребцовое ржание. – Если уж на Редише и вправду настолько свет клином сошёлся, то мне тут делать нечего. Кольцо-то не потеряла?
– Вернуть? – Леора, всё-таки слегка обиженная и чувствительно задетая, потянула за цепочку, спрятанную под лифом платья.
– Нет, оставь, – Барт перехватил её руку, положил свою ладонь поверх, сжав её в пальцы в кулак. – Оставь. У меня, конечно, никакого пророческого дара нет, но, почему-то кажется, оно тебе ещё пригодится.
Его лицо слишком уж рядом, и глаза с губами, соответственно тоже, а Леора судорожно пыталась сообразить, чтобы такое сделать. Обижать его совсем не хотелось. Целоваться, даже и на прощание, хотелось ещё меньше.
– Не надо? – спросил красавец негромко. Недил решительно замотала головой. – Ну тогда и не буду. Бывайте, кадет!
Блондин в знак прощания приподнял поля шляпы двумя пальцами, развернулся и пошёл, насвистывая под нос весёленькую кавалерийскую песенку.
Да, действительно, что-то заканчивалось, причём даже не успев начаться. И это, наверное, было к лучшему.
***
Подходя к господскому столу, заставленному не тарелками с кубками, а заваленному бумагами, картами, расправленными и свёрнутыми в свитки, обломками перьев, какими-то гроссбухами и только Отец знает чем ещё, Леора постаралась незаметно выдохнуть – сердце колотилось так, что в челюсти чувствовалось. А ещё очень хотелось одёрнуть проклятое платье, ставшее вдруг раза в три неудобнее, чем обычно.
– Кадет Недил по вашему приказанию прибыла, милорд, – рявкнула по уставу, косясь на людей, столпившихся около всё того же стола.
Их тут было немало: офицеры Летучего эскадрона, который должен был Редиша с Карлесом на границе встречать, но срочно вызванного в Черногорский замок; господа явночиновничьего вида; мужики, вида крестьянского, и вовсе уж непонятные личности. Сам генерал сидел в кресле, между прочим, остальные стояли. Правда, от этого лучше выглядеть он не стал. За те пять дней, что Недил его не видела, маркграф осунулся, под воспалёнными от недосыпа глазами тёмные круги появились, веки тяжело набрякли, да и не брился он пару суток, не меньше.
– Оставьте, – отмахнулся Редиш, головы не поднимая. – Это я вам, господа. Будьте добры создать нам иллюзию уединения. Благодарю вас. Значит так, кадет. Завтра с рассветом берёте Эрну, берёте Карлеса, двух всадников для охраны и отправляетесь в столицу. До главной ставки вас переправят морем, дальше верхом. До места желательно добраться в рекордно короткие сроки. Вопросы есть?
– Есть, – с готовностью гавкнула Леора.
– Кто бы сомневался, – хмыкнул генерал, раскладывая перед собой бумаги, как пасьянс. – Слушаю.
– Почему задание поручено мне? Госпожа Эрна офицер с более высоким…
– Потому что вы, а не она профессиональный маг-телохранитель. Вот и телохраняйте императорского наследника.
– Но я ваш телохранитель!
– Поэтому я вам и приказываю лично, а не через посыльного. Ещё что-нибудь?
– Почему такой маленький эскорт?
– Чтобы не создавать сенсаций, – отозвался маркграф слегка раздражённо, потёр лоб. – Отправляетесь, вы, естественно, инкогнито.
– По прибытию… – Недил покосилась на столпившихся людей, которые от стола-то отошли, «создавая иллюзию уединения», но всё равно остались слишком близко. – По прибытию в столицу мне дожидаться вас или меня будут ждать дополнительные распоряжения?
– Естественно, дожидайтесь. Это всё?
– Так точно, милорд. Разрешите идти? – А что ещё ей оставалось?
– Идите.
Он так и не удосужился даже посмотреть на неё. Неужели что-то на самом деле кончалось?
***
Рассветом это можно было назвать только условно: мутноватый серенький свет не разгонял мглу, а только разжижал её, как капля молока в чернильнице. С памятной бури, случившейся в ночь резни, дождь ни на день не прекращался, правда он не лил, а сеял мелкой пылью, буквально пропитывая влагой всё кругом. Никакого спасения от неё не было, даже плащ, всю ночь провисевший возле жаровни, казался волглым и холодным, будто компресс.
Недовольные лошади артачились, пятились, вскидывая морды. Карлес брюзжал: седло мокрое, плащ мокрый, холод собачий, спать хочется и, вообще, какого Левого в такую рань? Эрна опаздывала. Леора едва сдерживалась, чтобы не нарявкнуть на всех, кто под руку попадётся. Только кирасиры-охранники, по обыкновению всех профессиональных солдат, хранили невозмутимость и уже налаживались дремать в седле.
Мальчишка вывернул во внутренний дворик со слишком уж незаинтересованным видом – наверняка долго мялся, прежде чем решился показаться. Да и, честно говоря, Недил давненько его заметила. Вернее, не самого маркграфовского племянника, а его сопровождающего: из-за угла попеременно высовывался то хвост поленом, то рыжевато-серый бок.
Близко парень подходить не стал – лошади, и без того не спокойные, почуяв зверь, вконец разнервничались. Некай остановился шагах в десяти, дернул волчонка за толстый ошейник, заставляя его сесть у ноги, как обыкновенную собаку. Странно, но зверёныш послушался, плюхнулся на попу, уже начавшую перелинивать в пушистые зимние «штаны», вывалил язык и, кажется, усмехнулся.
Всё-таки
