Клятвы были принесены – и да, мне стоило бы продумывать формулировки получше. Но что сделано, то сделано. Я тайно уехала в подаренной мне королевой замок Дар – красивый, белокаменный, воздушный, на морском берегу (ну почти сказочный) – рожать сына, моего прекрасного малыша Никки.
Я малодушно надеялась, что уж теперь-то все мои беды позади.
(Из личного архива герцога Ланса де Креси)
- Ах, герцог! Какой же вы! О-о-о, - вот и всё, что могла выдавить из себя светсткая львица графиня Миранда де Круази.
Её супруг владел лучшими виноградниками на южной границе. Вино Круази ценилось не только на нашем столе, но и на привередливом Юге – за что граф грёб золото лопатой, фигурально выражаясь. При этом платил крупный налог в казну, снабжал свою молодую и весьма активную жёнушку нарядами и драгоценностями, а заодно периодически делал подарки её любовникам – по слухам, чтобы держали её подальше от дома. Графиня Миранда купалась в золоте, держала лучший, а точнее, самый дорогой салон в столице и меняла любовников как перчатки.
И если честно, я ждал от неё большего. На поверку дамочка ничем не отличалась от своих товарок, что одетых в золото, что в лохмотья. Мозги у неё были куриные, и я понимал графа, не желавшего видеть распутницу-жену в своём доме.
- Ге-е-ерцог! – и копна надушенных волос вроде как случайно падает мне на лицо. - Ну что же вы, герцог?
Дура. Хоть бы по имени звала.
- Умолкни, - приказал я, хватая её за шею и опрокидывая на постель. Ей нравилось – она извивалась и хихикала, всё сильнее и сильнее напоминая мне наряженную в парчу и бархат хрюшку.
Ну что ж, на ночь позабавиться сгодится. Потом придётся искать следующую – Миранда, твёрдо вознамерившаяся задержаться в моей постели и записать меня в список побед, просто отказ не поймёт.
- Ах, какой вы… мужественный! - стонала графиня, пока я грубо заканчивал с ней. – Какой… ненасытный!
Грубый – правильное было бы слово. Большинству дам нравилась грубость. Служанки и крестьянки, которые иногда тоже грели мою постель, к грубости привыкли. Меня удивляло, что в ней находят эти расфуфыренные высокородные блудницы? Нет, встречались, конечно, фиалки-одуванчики, только и мечтающие о том, чтобы вдвоём повздыхать под луной и, быть может, разок поцеловаться. Таких я не трогал. Разве что один раз, два года назад, нашлась одна… темноволосая… синеглазая. Не помню уже, как звали… Я напоил её до полу бесчувственности и шептал потом: «Элиза», как сумасшедший, всю ночь. С ней я был нежен, но стоит ли говорить, что вместо неё видел другую?
Наутро я позаботился сплавить и её, и её папашу подальше от столицы с мешком денег в виде моральной компенсации.
- Ах, мой рыцарь!
- Я же сказал: умолкни!
Графиня вместо этого громко застонала, так что у меня в ушах зазвенело. Как я различил условный стук в дверь, даже не знаю.
- Герцог! Ну куда же вы? – выдохнула Миранда, когда я отшвырнул её и принялся быстро собирать одежду. – Уходите? Уже?
У меня было безумное желание швырнуть ей кошелёк с золотом, как бордельной девке. Но нажалуется же потом мужу, и будут у нас проблемы с его виноградным налогом. Поэтому я просто наскоро её поцеловал и поплотнее закрыл в спальню дверь, пока стоящий в коридоре заспанный Арно пытался заглянуть за моё плечо.
- Какая женщина! – тоскливо выдохнул он.
- Ну хочешь, иди закончи, - пробормотал я, торопливо застёгивая пуговицы рубашки.
- Ланс, да ты что! - ещё грустнее всхлипнул Арно, за эти годы не похудевший ни капельки. – Она же на меня и не посмотрит. Кому я нужен, только вот деньги считать, - да, и не преставший жаловаться. – А вот ты вон какой, - добавил он, задрав голову, чтобы встретиться со мной взглядом, - статный, воин, - и совсем грустно добавил: - Со мной они только ради золота.
- А со мной ради власти, - отозвался я, открывая дверь в кабинет и кивком отсылая слуг. – Нашёл чему завидовать.
- Тебе-то легко говорить…
- Слушай, ты меня для этого из постели вытащил? – не выдержал я. – Выкладывай уже, что случилось? Снова заговор? Или очередной переворот? – которых у нас за последние годы ровно три штуки было. И бессчётное количество заговоров. Вот только бунтов у нас ещё не было, а всё остальное наличествовало, да. Я первое время Валерия даже во дворец не пускал. Только эти, заговорщики очередной раз «переворотятся», я их р-р-раз – и на воротах развешиваю. Народу нравится, заговорщики же все как на подбор высокородные. Вот, после третьего развешивания все вроде поутихли года на два.
- Да какое там! - усмехнулся Арно, вытаскивая из необъятного халата свиток и подавая мне. – Вот, шпионы твои с Запада донесли. Говорят, срочно, только идти тебя «будить» боялись. Я не читал! – поймав мой взгляд, торопливо добавил он.
Угу. Я сломал печать, развернул. Шифр-то я придумал, но глупо считать, что наш блестящий счетовод его не взломал…
- Что там? – талантливо изображая любопытство, затряс подбородками Арно. – Снова чародейка чудит?
- Угу, - отозвался я. – Где сейчас целитель?
- Так в храме, где ж ещё? Только в отличие от тебя он спит.
- Значит, придётся разбудить.
Имя Элизы у меня за последнее время вызывало головную боль, стоило только увидеть его написанным. Потому что рядом точно значилось бы или число жертв, или ещё какая-нибудь мерзость, косвенно предполагающая Мальтии проблемы.
В тот раз, например, в рапорте сообщалось о том, что чародейка подарила своей королеве армию демонов.
- Демонов? – переспросил Арий, выслушав меня. – Демонов – это вряд ли. Демонов из бездны не призовёт даже чародейка.
- Но её волк…
- Фамильяр, - покачал головой целитель. – А вот превратить людей в нежить она способна. Великая Матерь да избавь нас.., - завёлся он.
- Арий! – прикрикнул я. - Если мы сами себя не избавим, Великая Мать нам вряд ли поможет.
- Не богохульствуй, - строго произнёс целитель, кинув на меня предупреждающий взгляд, который я как обычно проигнорировал.
- Если эта армия пойдёт войной на Мальтию, ты сможешь её остановить?
Арий надолго задумался – «уплыл», глядя на меня. Я уже привык к такому взгляду, обычно после него следовало что-то вроде пророчества. Вот и сейчас, помедитировав, Арий моргнул и уставился на меня уже привычно – обличающе и сочувствующе одновременно.
- Нет. Но ты сможешь.
- Я?
Арий кивнул и задумался. Надолго.
- Со всем уважением, господин целитель, - проблеял из угла до этого молчавший Арно. – Как может человек остановить волшебную армию? Если это то, что однажды сотворил чародей Кастел, то они просто пройдут, сметая всё живое, и…
