А вот сама церемония откладывалась – и в последнее время больше по моей инициативе. Фарн, наоборот, становился все настойчивей.
Я вздохнула, положила ладони на гладкую, словно отполированную кору дерева.
– Фень, встретишь Кайдена? – попросила птица и, не дожидаясь ответа, шагнула в распахнувшийся передо мной портал.
Вошла, огляделась, привычно изучая окружающий пейзаж: не изменилось ли что-нибудь? А то с Фени станется устроить очередной сюрприз. Птиц любил усовершенствовать свой маленький мир, дополнять, преобразовывать. Порой эти изменения настигали в самый неожиданный момент, так что дух захватывало и никаких слов не оставалось, кроме восклицаний, емких и эмоциональных.
Так, что тут у нас нового?
Хм… на этот раз, кажется, ничего.
Хотя, надо признаться, и без новшеств клановое место силы, созданное фениксом, поражало воображение.
Помню, как впервые попала сюда и застыла изумленная.
Море, нет, океан пламени – бездонный, необъятный. Огненные волны, что крутыми гребнями взлетали вверх и тут же опадали, рассыпались, выстреливая яркими искрами-брызгами. А посередине этого великолепия – остров с гигантской ледяной башней, гордо вздымавшейся ввысь, к сине-золотому небу.
– Этажи-уровни, от нулевого до сотого, – возбужденно тарахтел Феня, пока я ошарашенно разглядывала это чудо фениксовой мысли и мучительно соображала, что оно мне напоминает. – На нулевом ты, само собой, полный нуб.* Маны* нет, здоровье слабое, скиллы* минимальные…
– Подожди, – насторожилась я, уловив подозрительно знакомые слова. – Ты откуда все это взял? Сам придумал или…
– Конечно, «или». Зачем придумывать то, что уже существует? Компьютерные игры твоего мира – отличное изобретение. Стоило лишь немного покопаться в твоих воспоминаниях, набрать оттуда картинок, понять, как все это действует и вот – Башня пурпурной смерти готова, – птиц торжествующе ткнул крылом в загадочное строение перед нами.
– Почему пурпурной? – слабым голосом осведомилась я.
– Нипочему, – небрежно отмахнулись от меня. – Надо же было как-то обозвать… Звучит красиво, согласись. И таинственно. Пока игроки выяснят тайну имени, как раз до последнего этажа и дойдут. Если не умрут по дороге.
– А могут умереть?
– Угу. Не всерьез, разумеется. Я дам им три… нет, пять жизней и возможность сохраниться. Пусть ценят мою доброту. Потеряют все, начнут с самого начала. На нулевом уровне противник несложный: крысы, пауки-мутанты. Выше – скелеты, потом зомби.
– Куда же без них, без зомби-то, – хмыкнула я.
– Без зомби никуда, – невозмутимо подтвердил птиц и продолжил: – Дальше, как водится, призраки, личи, исчадья хаоса и прочие монстры. А на последнем этаже – Сумеречный Лес, полная идеальная иллюзия. Даже ты бы не отличила. И вообще, каждая локация* уникальная и неповторимая. Я старался… Экзамен сдаст тот, кто всю Башню пройдет. Скоро наши боевики станут самыми лучшими, опытными и тренированными в империи. Только представь, Ань.
– Представляю, – пробормотала я, пытаясь понять, чем угрожают этому миру виртуальные земные технологии.
Мда… надо было поменьше в играх зависать. Правильно говорят, не доводят они до добра.
Как ни странно, Башня пурпурной смерти очень понравилась Фениксам – в первую очередь, молодым магам, которые приняли ее с особым восторгом. Некоторые даже вызвались помогать Фене, подбрасывая идеи по развитию и усовершенствованию. Птиц покровительственно называл этих юных энтузиастов «мои админы».
А недавно Драконы, Василиски и Химеры обратились к нам с предложением создать общее для всех кланов место силы. Звери, посовещавшись, уже приступили к планированию – под руководством птица, естественно. Страшно вообразить, что они там изобретут и насоздают…
– Нари…
Тонкий перезвон раскрывающегося позади портала, быстрые, уверенные шаги – и меня крепко обняли, прижав спиной к мужской груди.
– Я соскучился…
– Я тоже…
Откинула голову, закрыла глаза и замерла, растворившись в прикосновениях, в томительной, чувственной ласке губ. Всем своим существом, каждой клеточкой ощущая близость любимого. Потом развернулась в его руках и утонула в изумрудном сиянии глаз. Как всегда…
Интересно, я перестану когда-нибудь так остро реагировать на присутствие Кайдена?
– Привет. Чем занимался?
– Почти весь день провел с Нилом, – Фарн улыбнулся, тепло, открыто, как улыбался только мне. – Знаешь ведь, он завтра уезжает.
– Знаю…
Иннил, действительно, уезжал – на остров Туманов. Он все-таки согласился остаться в школе, причем, не на год, а на три. Это был его собственный выбор, и я надеялась, что брат Кая вернется оттуда совсем другим человеком.
– А ты что сегодня делала?
– Общалась с Кетрой, советниками, целителями, боевиками, документами, отчетами, докладами… В общем, как всегда.
– Правда? А мне одна птичка на хвосте принесла, что эту ночь ты провела в Лесу.
– Эта твоя «птичка» в последнее время не в меру болтливой стала, – буркнула я.
Фарн понимающе усмехнулся. И тут…
– Ну как? Рассказала уже? Можно начинать? – бодро прошуршало где-то на краю сознания.
Хортос? А он что тут делает?
– Нет пока, – отрапортовал Феня.
– Но уже почти, – дополнил Шур.
– Ждем, – закончил еще один, смутно знакомый голос.
Тунукалати. И этот с ними. Сегодня что, все звери здесь собрались?
Ага… Расселись на трибунах, попкорн приготовили и застыли в предвкушении.
– Так о чем ты хотела со мной поговорить, Нари?
Фарн снова привлек меня к себе, мягко придерживая за талию. Зеленые глаза искрились смехом и радостью – такой искренней, ликующей, что я вдруг совершенно отчетливо поняла: ему все известно.
– Уже знаешь, – выдохнула я.
– Знаю, – не стал он спорить.
– Давно?
– Год примерно. Пятый сообщил, когда в лабиринте прощался. А пару дней назад ты начала так загадочно и мечтательно улыбаться… Трудно было не догадаться. И свет души твоей изменился.
Ну да, как раз тогда Хобб и подтвердил мои подозрения. После этого я некоторое время ходила в прострации, а вчера птиц передал, что Лес ждет меня.
– А что Пятый тебе рассказал?
– Полагаю, то же самое, что тебе Вечный.
– Это близнецы, – выпалила я.
– Мальчики, – согласился Кайден. – Уровень дара очень высокий, и у обоих сразу огонь и лед. А еще алмазное пламя.
– Потенциальные носители дракона и феникса.
– Да. И если пройдут испытание, смогут управлять сразу двумя зверями и двумя кланами, взаимно дополняя и усиливая друг друга.
Мы замерли, осмысливая услышанное.
– Ну что? Разобрались? Теперь можно, наконец, начинать? – нарушил установившуюся тишину все тот же нетерпеливый шепот.
– Да подожди ты, – зашикали на него со всех сторон. – Еще не все.
– Не все? – я с подозрением уставилась на Фарна. – Пятый что-то добавил?
– Больше ничего. Честно… Только намекнул, что хотел бы в будущем тоже обзавестись носителем, основать новый великий клан, пятый, и очень на нас надеется. Вернее, на нашу наследницу. Да, так и сказал. Жалко зверя… Придется постараться. Как считаешь? – Голос Фарна звучал преувеличенно серьезно, но в глазах по-прежнему плясали смешинки.
Вот ведь… Дракон.
– Я подумаю.
– Думай, – разрешили мне. – Времени впереди много. Вот обвенчаемся, и думай сколько угодно. Кстати, я уже приказал начать подготовку к церемонии. Недели тебе хватит? Мало? Могу прибавить еще пару дней, но это все. Возражения не принимаются. Больше откладывать я не намерен, и так слишком долго ждал.
– Да не возражаю я, не возражаю. – Мне удалась, наконец, перебить Кайдена, и я, смеясь, обвила его шею руками. Выдохнула на ухо: – Согласна. И никаких дополнительных дней мне не нужно. Через неделю, так через неделю.
Нежный поцелуй, в долю секунды превратившийся в настойчиво-жадный, когда вскипает кровь, начинает стучать в висках, а ноги сами собой подкашиваются…
