После прогулки по канализации, Ниоба и Зар должно быть пахли отнюдь не розовой водой, но Великий князь, не словом, не жестом не высказал своего неудобства.
Заклейменные, безмолвно стоявшие у стены и о чьем существовании Ниоба успела позабыть, поставили на стол, укрытый мешком бутыль. Подчиняясь кивку Тараканова, с него сняли мешок и желудок девушки совершил кульбит. В желтовато-розовой жидкости плавала растрепанная голова Екадима Вереса.
- Боги. – выдохнула она, отворачиваясь.
- Прошу прощения. – заметив её реакцию, обронил Тараканов – Уберите это.
Поклонившись Заклейменный, убрал бутыль под стол, с глаз долой.
- Свободны. – не глядя отмахнулся Тараканов и Заклейменные молча удалились.
Жестом Великий князь пригласил гостей садиться. В углу, у печки имелось несколько потертых, старомодных кресел. Камердинер принес чай, не поднимая глаз расставил чашки и с поклоном удалился.
В комнате царила противоестественная тишина, заставляющая все внутри сжиматься. Глаза искали за что бы зацепиться, с чего бы начать разговор, лишь бы разбить это холодное ощущение тревоги, заполонившее сознание.
В момент, когда Ниоба была готова сорваться и засыпать Тараканова вопросами и обвинениями, её пальцы сжала теплая ладонь. Вздрогнув, она повернулась к Зару. Он смотрел спокойно, чуть улыбаясь, словно напоминая о важности манер. Медленно выдохнув, она сжала его руку в ответ.
Не стоит демонстрировать нетерпение.
Куда спешить? Они либо выйдут от сюда прямиком в очередную лабораторию, либо их вынесут и хорошо если не вперед ногами.
Отпив чая, Великий князь, откинулся на спинку кресла и устало потер переносицу:
- Полагаю у вас много вопросов?
- Очень, - качнула головой Ниоба, слегка сжимая теплые пальцы Зара – не знаю с какого начать, потому была бы благодарна, если начнете вы.
Он медленно кивнул, задумавшись.
Стало тихо. Тараканов мог позволить себе молчать сколько угодно, как знать быть может он намеренно тянет резину, ждет чего-то?
- Ваши люди следили за мной на корабле? – не выдержала она.
Теплые пальцы Зара, успокаивающе погладили её руку.
- Да. Томаш Мечников и моя дорогая Эллиса. Хотя сейчас, наверное, её стоит звать по имени отчеству, - Тараканов изобразил задумчивость – Сколько же ей сейчас? Шестьдесят? Восемьдесят?
- Бабушка на корабле была вашей шпионкой? – не поверила ушам своим Ниоба.
- Раньше она была одним из лучших агентов! Не было мужчины, что мог устоять перед её обаянием, но сейчас, увы, возраст взял свое. Я плачу ей пенсию, а она пересылает мне интересные сведения.
Ниоба некоторое время молчала, переваривая услышанное.
- Мы заметили, что за пароходом кто-то следит с берега. Это тоже были вы?
- Нет, это уже мы. – неожиданно заговорил Зар – Мы ехали в Верестаг и дорога тянулась рядом с рекой. Я знал, что вы путешествуете водой, не был уверен, что именно ваш пароход мы видим. – ободряюще погладив её по руке Зар, и повернулся к Тараканову – Позвольте поинтересоваться, чем мы обязаны лестному вниманию столь высокой фигуры?
- Я хочу предложить вам работу?
Совсем не это они ожидали услышать и растерянно переглянулись.
- После всего что выпало на вашу долю, по прихоти мисс Кайт в Кондоме, и то что произошло здесь, - Тараканов сочувственно покачал головой – Думаю, вы готовы узнать правду.
- Умеете вы заинтриговать. – отозвалась Ниоба.
Хотелось сбросить мокрые ботинки и прижать ноги к горячей стенке печи. Не смотря на теплую печь, по полу гуляли сквозняки, пробираясь под мокрую одежду, заставляя дрожать как лист на ветру.
- Что же вы не пьете чаю? Этот чай мне когда-то подарил Исаму Ван. Листья собрали и высушили в самой южной из провинций Нонсерана.
Сжав челюсть, Ниоба хмуро посмотрела в ответ и вновь ощутила успокаивающее прикосновения друга, вот только успокаиваться она не хотела.
- Вы нас дразнить собираетесь или звать на работу? – спросил Зар, поднося чашку с чаем к губам и делая вид, что пьет – Мы заинтригованы вашим предложением, но раздражены ситуацией.
- Справедливое замечание. – качнул головой Тараканов – Чем больше людей в подчинении, тем меньше шансов за всеми уследить. Дело, которым я имею честь заниматься, требует ответственности, внимания и въедливости. К сожалению, оно не редко привлекает недостойных. Таких как ваш дедушка.
Они обменялись взглядами. Лицо, казавшееся некогда ей привлекательным и благородным, теперь в ослепительном свете ламп, приобрело жуткие, отталкивающие черты. Темно-синие глаза, больше не лучились теплом и любопытством. Тараканов смотрел с превосходством хищника, в чьих силах по щелчку пальца, превратить их жизнь в бесконечный кошмар.
Наклонив голову на бок, Ниоба посмотрела на Тараканова и перевела взгляд на Зара. Он выглядел противоестественно спокойным. Столько раз он оказывался в кабинете разъярённого ректора или выслушивал обвинения и угрозы преподавателей. Расслабленная поза и скучающий взгляд – давно стало для него естественной реакцией на опасность.
Рассмотрев мужчин по внимательнее, она выдохнула. Кроме темно-синих глаз, кучерявых черных волос и ямочке на подбородке их ничего не объединяло. Интересно как бы отреагировал Зар, обретя нового родственника в лице Тараканова. То не одного то сразу куча и все кроме Лисы и её семьи, не считая отца – нелицеприятные.
- Ваш дед вмешался в естественных ход событий. Должен признаться, тут есть моя доля вины. Екадимом было просто управлять, через власть и обещания бессмертия, потому я легко согласился на замену и поставил его во главе экспериментов. – рассказывал Тараканов, так просто и легко, словно пересказывал сплетни сидя на лавочке – Увы, кто-то открыл князю секрет энергетического вампиризма, но это еще пол беды, ведь Екадим возжелал занять моё место.
- И вы послали Заклейменных последить за ним, а после убить?
- Не совсем. Он сам нанял их, полагая, что контракт убережет его, а мне было интересно как далеко в жажде власти он зайдет. – он сделал паузу, наслаждаясь чаем.
И? Как далеко зашел. – хотелось спросить, но Ниоба удержалась. Великий князь явно игрался с ними, наслаждаясь не только чаем, но и их беспомощностью. Не стоит демонстрировать заинтересованность. Быть может лучше наоборот, претвориться, что им известно больше, чем он ожидает.
Повернувшись, она встретилась взглядом с Заром. Меж темных бровей мужчины залегла складка – беспокойство. Не смотря на напускное безразличие, он и сам едва сдерживался, желая вытрясти из Тараканова побольше сведений.
- Мне искренне жаль, что вам пришлось пережить пленение в клинике и последующие события.
- Хотите сказать, в клинику меня поместил дедушка? – переспросила она, желая уличить собеседника во лжи.
- Нет, это были мои люди.
Ниоба скрипнула зубами.
- Проявили излишнее старание. С другой стороны, мы все остались в выигрыше, разве не так? – он с улыбкой посмотрел на собеседников.
- Вы скажите, выиграли ли хоть что-нибудь от всего этого бардака? – спросил Зар, прежде чем она сорвалась и плюнула в лицо наглецу.
- Конечно. Ваш отец, - кивок в сторону Ниобы – наконец заговорил. Мы долго пытались выяснить расположение дневника, но только вам он его раскрыл. Но – внезапно он изменил интонацию, сделавшись огорченным - должен признать весь этот, как вы выразились «бардак», мне не слишком по вкусу. Мне хватает дел в Тайной Канцелярии, вылавливать шпионов Империи, не позволить Мандагару и Нонсерану развязать войну, а тут еще князья решают отделиться от царства и начинают взвывать к исторической несправедливости, подбивая степняков на бунт. Я лишь хочу, чтобы система работала, ровно и четко, а для этого мне нужны люди с твёрдыми моральными принципами, что не поведутся на обещания материальных благ.
- Позвольте, я кое-что уточню. – не удержалась Ниоба и почуявший неладное Зар попытался её остановить, но девушка высвободила руку – Вы, глава Серых Востока, если я правильно все поняла, предлагаете нам, магистрам, которых учили бороться за все хорошее, против всего плохого, помочь вам, про контролировать исправно ли воруют детей, мучают людей и творят такое, что волосы на голове дыбов встают от ужаса.
